– Вадим, оставайся наверху, мы тоже поднимемся! – крикнул Александр. – Потом вместе все спустимся и вернемся в лагерь!

Еремин помолчал – это опять не входило в его планы, потом махнул рукой:

– Хорошо! Саша, проследи, чтобы все, кто пойдет, надели обвязки! Кира с Женей, лучше останьтесь внизу, будете страховать нас, в случае чего пойдете за помощью!

– Ага, щас! – вскинулась Кира. – Вот пусть кто-нибудь другой остается, я не хочу! Миша там, Саша, пускай они стоят у подножия!

Еремин ничего не ответил, но я догадывалась, что он про себя подумал. Стас посмотрел на Лапшину и поинтересовался:

– А ты хоть страховочную систему взяла? Без нее ты точно внизу останешься!

– Конечно! – Кира открыла свой рюкзак и продемонстрировала его содержимое:

– Вот обвязка, вот фонарь, все как положено!

Естественно, никто оставаться не захотел. Мы надели страховочные системы, которые выдала нам Маша, после чего Шевцов проговорил:

– Давайте так: лезем все по очереди. Первым пойду я, потом Михаил, мы из вас самые тяжелые. Веревку крепим карабином к обвязке, лезем той же дорогой, что и Вадим, он уже проверил выступы в скале на надежность. После Миши пойдет Кира, в случае чего мы ей поможем. Женя и Стас, сами выбирайте очередность, кто первый, кто второй.

Он прикрепил веревку к карабину и стал карабкаться наверх. Александр был прекрасным скалолазом, поэтому маршрут он преодолел без труда, ни разу не останавливаясь. Только под его ногами временами осыпалась щебенка, однако выступы, к счастью, не обвалились. Михаил тоже залез без проблем, настала очередь Киры. Девушка подошла к веревке, прикрепила ее к своей страховочной системе. Потом оглянулась на нас со Стасом и смущенно проговорила:

– Стас, может, ты первый полезешь? Я еще раз посмотрю, куда надо ступать… А лучше я буду последней, можно?

– Как скажешь, – пожал плечами Михеев. – Только если вдруг раздумаешь лезть, пожалуйста, жди нас внизу, хорошо?

– Да, конечно…

Михеев взял веревку, пристегнул ее к обвязке. Как телохранитель, я должна была сопровождать его, поэтому я сказала, обращаясь к Кире:

– Жди здесь, я, кажется, нашла более удобный подъем. Сейчас проверю.

Естественно, никакого простого пути наверх я не обнаружила. Зато теперь я лезла параллельно со Стасом, несмотря на то что на моем пути было куда меньше выступов. Сказалась практика в Ворошиловке – стены с едва заметными неровностями, отвесные скалы и другие поверхности для меня не являются преградой. Стас, который забрался на очередной выступ, посмотрел в мою сторону и проговорил:

– Женя, вынужден сообщить, что я вам завидую. Похоже, я нашел себе пример для подражания, ума не приложу, как вы это делаете, но возьму у вас пару уроков в Тарасове!

– Постарайтесь для начала не грохнуться вниз, – тихо сказала я. – Лезьте уже…

Наконец мы оказались у входа в пещеру. Стас отвязал веревку и кинул ее Кире. Сверху было не очень хорошо видно, что происходит внизу, но я надеялась, что Лапшина либо откажется лезть, либо обойдется без падений и воплей.

Ко мне подошел Вадим, который стоял дальше всех от входа.

– Женя, – произнес он тихо, – почему вы не дождались своей очереди? Киры нам и так хватило, еще вы совершаете всякие безумные действия! Еще и без страховки!

– Простите, хотела как лучше, – я скромно потупила взор. – Но Кира боится подъема, я искала для нее более простой маршрут…

– Ладно, пока я промолчу, но когда Кира доберется до пещеры, я скажу то, что хотел, во всеуслышание, – пообещал Еремин.

Прошло десять минут, однако криков ужаса мы не слышали. Значит, Лапшина медленно, но верно карабкается наверх… Александр и Михаил подошли к краю пещеры, и вскоре они втащили Киру ко входу. Та с трудом переводила дыхание.

– Товарищи, – проговорил Вадим, обращаясь к нам. – Сейчас я попрошу вас достать свои фонарики и идти вслед за мной. Учитывая события, произошедшие за последнее время, я также хочу вам сказать: те люди, которые будут совершать действия, противоречащие технике безопасности, самовольничать, вести себя в пещере неподобающим образом, будут лишены возможности посещать вместе со мной другие пещеры. Вы можете ходить и дальше в спелеошколу, но в экспедицию вас никто больше не возьмет. Кира и Женя, это относится прежде всего к вам. Стас Михеев, прими к сведению, ты тоже любишь совершать необдуманные поступки. Александр и Михаил, от вас глупостей я ожидаю меньше всего, но информация была сказана для всех. Все ясно? Тогда идемте!

Мы надели налобные фонарики, чтобы ничего не мешало нашему движению, двинулись вслед за Ереминым. Александр отдал Вадиму его фонарик – рюкзак инструктора остался внизу, мой же был всегда при мне. Двигались мы медленно, как и велел Еремин, если разговаривали – то шепотом.

Пещера сужалась, вскоре нам пришлось ползти вперед. Однако тоннель не заканчивался, он вел вглубь, и что впереди, было неизвестно. Ползли мы гуськом, друг за другом. Я пропустила Стаса вперед, чтобы не оборачиваться постоянно, за мной ползла Кира. Вадим велел нам соблюдать дистанцию, чтоб в случае каких-либо непредвиденных ситуаций у нас была возможность развернуться и покинуть пещеру. Свои указания Вадим передавал по цепочке, опасаясь говорить громко, чтобы не спровоцировать обвал.

– Впереди ответвление вправо, – передал мне Стас слова впереди ползущего человека. – И пещера расширяется, скоро можно будет встать на четвереньки… Вадим сказал, что мы пока идем вперед, не сворачивая…

Мы проползли мимо прохода, уходящего в правую сторону. Пещера и вправду расширялась, вскоре мы могли уже двигаться почти прямо. Чем больше мы удалялись от входа, тем холоднее становилось; сзади меня Кира прошептала:

– Здесь очень сыро и… страшно…

– Ты в порядке? – я обернулась и посмотрела на девушку. Свет моего фонарика освещал бледное лицо Киры, ее знобило.

– Не очень… – пробормотала она. – Я хочу выйти на воздух. Мне трудно дышать…

Я поняла, что у девушки начинается паника. Она остановилась и не решалась двигаться дальше. Если Кира пойдет вперед, ее состояние ухудшится, Лапшину надо было срочно вывести на свет. Но при этом я не могла покинуть Стаса, так как вместе с нами был Шевцов, главный подозреваемый в покушениях на жизнь Михеева. Я тихо позвала Стаса:

– Кире плохо. Нам надо отвести ее обратно, Стас, идемте с нами. Передайте Вадиму, что мы возвращаемся назад!

Михеев обернулся, по его лицу я видела, что он хочет идти дальше. Однако я была непреклонна:

– Мы пойдем втроем. Вернемся сюда с основной группой. По двое ходить опасно.

Стас не решился мне возражать, он передал идущему впереди Осипову, что нам надо покинуть пещеру. Вадим велел нам никуда не сворачивать, а медленно двигаться к выходу.

Кира повернула назад, я – за ней. Девушка спешила поскорее выйти на свет, судорожно шла вперед, ускоряя шаг. Внезапно она резко остановилась, попятилась назад, вскрикнула. Я подошла к ней, зажала ее рот рукой и прошептала:

– Кира, успокойся, все хорошо. Не кричи, мы сейчас выберемся. Слышишь меня? Все в порядке, кроме нас, здесь никого нет! Кивни, если ты меня поняла!

Девушка неуверенно кивнула, я убрала руку. Она проговорила:

– Тут… тут кто-то есть, я боюсь… Где Стас? Он здесь? Вдруг оно его забрало!

– Стас рядом, мы втроем скоро выйдем из пещеры, – снова проговорила я.

– Вы поможете мне спуститься? – с отчаянием в голосе спросила девушка. – Вы не бросите меня одну?..

– Конечно, мы тебе поможем, только успокойся! – пообещала я. Ситуация начинала выходить из-под контроля, Лапшина поддалась панике, поэтому я следила за ней, опасаясь, что она либо побежит, либо закричит.

Пещера сузилась мы ползли сперва на четвереньках, потом и вовсе по-пластунски. Я заметила, что девушка начала ползти быстрее. Вдруг она свернула влево, в тот проход, который мы проходили, я позвала ее:

– Кира, нам не туда! Возвращайся!

– Я не могу! – вскрикнула она. – Помогите! На помощь!

Она не понимала, что делает. Я подползла