и выехали на дорогу. – И не могу залезть на стену по зацепкам, как остальные. Это очень плохо, да? Может, мне не стоит ехать?

– Конечно, все зависит от твоего желания, – проговорил Вадим. – Не спорю, подъем довольно сложный, без страховки там нечего делать. У нас разведывательная экспедиция, поэтому, вполне возможно, мы и не сможем пробраться в пещеру. Сперва полезут те ребята, кто чувствует себя уверенно на высоте, – я, Михаил, Андрей, Стас. Мы проверим обстановку, спустимся, расскажем остальным, с чем придется столкнуться, а потом решим, стоит ли продолжать все это. В любом случае, места в Даниловской балке очень красивые, там можно погулять, пофотографироваться, насладиться природой. Даже если не получится проникнуть в пещеру, разочарованным поездкой, думаю, никто не останется!

– Только еще там есть волки и змеи, – вздохнула Кира. – Конечно, я мечтала пробраться в пещеру и посмотреть, как это все на самом деле… Никогда еще не была в пещерах!

– Кира, не волнуйся, никто тебя не заставит рисковать своей жизнью и лезть по отвесной скале! – произнес Еремин. – Мы с Машей отвечаем за вашу безопасность, я сам запрещу лезть в пещеру, если увижу, что там опасно. Так что не переживай!

– А можете рассказать вообще про эту пещеру? – спросил Стас. – Я что-то не подготовился теоретически, как девушки. В основном вчера все время ушло на сборы, как-то не до чтения было…

– Не скажу, что прочту вам полноценную лекцию про Старообрядческие пещеры, но кое-что рассказать могу, – произнес Вадим. – Даниловский овраг представляет собой непролазный бурелом. Когда-то давно там селились люди – найдены заброшенные деревни на дне оврага, однако потом обитатели селений перебрались в более удобные для проживания места. Пещера Старовера, куда мы попробуем пробраться, расположена на одном из изгибов оврага. В Даниловском овраге есть еще три пещеры – Старая, Лисья и Майская. Когда-то все они составляли единую пещерную систему, однако в результате обвалов возникло четыре самостоятельных тоннеля.

Пещеры получили свое название потому, что в них в разное время скрывались отшельники-староверы. Достоверно про историю этого места мало что известно, зато существуют отрывочные легенды и предания. Считают, что впервые здесь появились монахи в конце семнадцатого века, после раскола Русской православной церкви. Раньше скиты и обители находились на реке Иргиз, но потом их закрыли, и старообрядцы стали искать другое место для поселения. Монахи рыли тайные пещеры и землянки, чтобы спрятаться от царской власти.

По одной из легенд, Старообрядческая пещера была вырыта в начале девятнадцатого века, в слое мягкого известняка и доломита. В ней обитал старец по имени Серафим. Он вел отшельнический образ жизни, дни и ночи проводил в неустанной молитве. Старец соорудил себе домовину, или, говоря другим языком, гроб, в котором спал. Столь специфическое место для ночного отдыха Серафим сделал себе не случайно – он хотел, чтобы страх смерти и Страшного суда не оставлял его никогда. К старцу за советом приходили духовные и мирские люди, приносили ему пищу. Каким образом они поднимались по скале – неизвестно, возможно, раньше подход к пещере не был столь опасным, как сейчас. Когда Серафим умер, его мощи оставались в пещере нетленными много лет.

После этого пещера пустовала, потом в ней поселилась еще одна праведная женщина, которую звали старицей Феодорой. Неизвестно, приняла ли она монашеский постриг, однако ее считали праведницей. Как и живший до нее старец Серафим, Феодора молилась и вела аскетичный образ жизни.

Существует другая легенда, не связанная с монахами. Согласно этому преданию, пещеру вырыл своими руками один молодой человек, которого постигло несчастье. Девушку, в которую он был влюблен, отдали в монастырь. Молодой человек не смог пережить это горе, в порыве отчаяния он пробрался в монастырь и убил настоятельницу обители. Он пытался найти свою любимую, однако девушка умерла, не выдержав разлуки с возлюбленным. Несчастный юноша ушел в лес, в овраге вырыл пещеру. Он помутился рассудком и всю свою жизнь провел в этой пещере, углубляя ее дальше. Вот вам история про Ромео и Джульетту, тоже с несчастным концом.

– Надо же, сколько всего вы знаете! – воскликнула Кира. – Мне больше нравится последняя история, она как-то… более живая, что ли.

– Мне – нет, – улыбнулся Вадим. – Слишком уж все трагично. Есть другие легенды про пещеру – якобы в ней жили речные разбойники из отрядов легендарного Степана Разина. В пещере они прятались, а заодно и скрывали свои награбленные богатства от царских войск. Говорят, лихие ребята ухитрились прорыть подземный ход аж до берега Волги, но из-за обвалов ход закрылся и сокровищ так никто и не нашел.

– Понятно, почему решили ехать именно в Старообрядческую пещеру, – хмыкнул Стас. – Современные искатели кладов!

– Если бы все было так просто, награбленные богатства давно бы уже нашли, – заметил Вадим. – Нет, искать ходы мы там явно не станем, нам хотя бы подняться в пещеру и изучить ее, насколько это возможно.

Мы уже ехали час, судя по навигатору, осталось преодолеть около двухсот пятидесяти километров. Вадим рассказывал про пещеры, про то, как там следует себя вести, приводил примеры из своего жизненного опыта.

– Я еще раз буду повторять остальным, когда мы приедем, что необходимо соблюдать технику безопасности, – говорил Еремин. – Пещеры всегда привлекали человека, с самых древних времен. Ведь там можно укрыться от непогоды, хищников, найти воду. Однако главная опасность при исследовании пещер состоит в том, что в тоннеле очень легко заблудиться. Если даже пещера имеет небольшую протяженность, стоит быть осторожным. Я не зря вам советовал брать с собой фонарики – в пещере может оказаться лабиринт, провалы, которые сложно увидеть, а также велика вероятность обвалов. Фонарик тоже может погаснуть, поэтому нужны запасные источники освещения. По пещере надо передвигаться очень медленно, освещая стены, потолок и пол, чтобы вовремя обнаружить источник опасности. Так как местность нам незнакома, нельзя точно сказать, что нас ждет впереди. Возможны обвалы, провалы в полу, боковые ответвления. И еще один важный момент, о котором я буду постоянно вам напоминать: не пытайтесь идти в разные ответвления пещеры, всегда следуйте правилу «правой руки». Идти надо, придерживаясь только правых ходов, а обратно – придерживаясь только всех левых, то есть возвращаться тем же путем, каким вы зашли в глубь пещеры. Если беспорядочно бродить, то у вас есть шанс остаться в этой пещере навсегда. Я по возможности буду маркировать направление на выход пещеры, если там будет лабиринт. Но не надейтесь только на инструкторов, будьте внимательны всегда!

– Что-то уже становится страшно, – призналась Кира. – Вы специально нас запугиваете?

– Я вас не пугаю, а всего лишь рассказываю о технике безопасности, – серьезно возразил Еремин. – Вы должны знать, с чем можете столкнуться в ходе спелеологической экспедиции. В некоторых подземных пустотах может быть различный газ, поэтому, если почувствуете странный запах, немедленно идите к выходу. Кроме того, все натеки в пещерах очень хрупки и ломки, поэтому не стоит использовать их в качестве опоры при подъемах и спусках. И да, если говорить о страхе. Некоторые люди во время посещения пещеры испытывают безотчетный, не поддающийся объяснениям ужас. Это вызвано абсолютной темнотой, которая пугает человека на уровне инстинктов. Что поделать, страх перед неизвестным заложен в нас природой, мы унаследовали его еще от наших предков. Так вот, если вы вдруг почувствуете страх, ни в коем случае не поддавайтесь панике! Не пытайтесь бежать в пещере, иначе можете вызвать обвал, не буду говорить, чем это грозит. Если у вас начнется клаустрофобия, вы почувствуете головокружение, тошноту – немедленно сообщайте об этом Маше или мне, я выведу вас на воздух. Ни в коем случае не кричите, так как громкие звуки тоже могут стать причиной обвалов. Это всем понятно?

– Да, – ответила за всех Лапшина. – Что-то мне подсказывает, что я не отважусь зайти туда, даже если залезу по скале наверх…

– Необязательно, что все, о чем я рассказывал, непременно произойдет с кем-то из вас, – проговорил Еремин. – Я всего лишь предупреждаю вас и говорю, как поступать в той