или иной ситуации. Может, пещера окажется неглубокой, и мы сможем пройти несколько шагов. Но быть готовым надо абсолютно ко всему.

Около полудня мы свернули с трассы на проселочную дорогу, тянувшуюся вдоль бескрайней степи. Я держалась за маршруткой, которая теперь плелась очень медленно, подпрыгивая на ухабах. Дорога была очень неровной, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы машину меньше трясло. Представляю, каково ехать тем, кто находится в салоне маршрутки, – наверняка их там так шатает и трясет, что не позавидуешь. В зеркало заднего вида я взглянула на Стаса, который сидел рядом с Кирой. Лапшина вцепилась было в руку Михеева, но тот изменил положение тела. Кира теперь держалась за ручку дверцы. Похоже, девушка не оставляет попыток обратить на себя внимание Стаса. Ну и клиент у меня, прямо первый парень на деревне, и почему к нему так липнут девчонки? С виду, конечно, симпатичный, но не Аполлон и не Ален Делон, зато за короткое время, пока я работаю его телохранителем, я познакомилась с тремя безнадежно влюбленными в него женщинами. Не считая Надю, конечно. И тем не менее вполне возможно, что одна из горячих поклонниц Стаса не оставляет попыток отправить его в мир иной…

По ухабам и кочкам мы тряслись, наверно, целый час. Наконец маршрутка впереди остановилась, я тоже затормозила. Дверь открылась, на улицу стали выползать участники похода.

– Вот мы и на месте, – проговорил Вадим. – Дальше пойдем пешком, дороги нет. До места, где разобьем лагерь, нам идти около получаса, поэтому берем все вещи и вперед. Мы будем идти вдоль оврага, чтобы поставить палатки поближе к пещере, а потом уже спустимся в ущелье.

Я сперва не поняла, где этот самый Даниловский овраг, который обладает протяженностью в восемнадцать километров. Кругом было поле, поросшее высокой желтеющей травой, колючками и полевыми цветами. Лишь вдалеке виднелись деревца, но я ожидала увидеть перед собой ущелье, поросшее бурьяном, да синеву реки где-то вдали. Мои ожидания пока не оправдались.

Мы надели рюкзаки и пошли вслед за Вадимом, который по навигатору в телефоне определял дорогу. Маша шла позади всех, остальные неровной разноцветной толпой старались не отставать от Еремина. Я шла рядом со Стасом, Кира немного отстала, похоже, у нее был тяжелый рюкзак. Я обернулась, увидела, что она и Лиза идут в самом конце нашего отряда. Александр Шевцов следовал за инструктором в первых рядах.

Стояла необычная для мая жара. Казалось, что сейчас середина июля и лето в самом разгаре. На небе ни тучки, солнце безжалостно палило, словно намеревалось изжарить все вокруг своими огненными лучами. Никто не жаловался на жару – все-таки неспортивно в самом начале экспедиции выражать недовольство погодой, дорогой и прочими условиями. Только Лиза позади делилась впечатлениями с Кирой от маршрутки, называя ее «труповозкой».

Мы дошли до деревьев, и я увидела, что это не отдельно стоящая рощица, впереди – настоящий лес, уходящий вниз. Стало быть, это и есть Даниловский овраг, мы подошли к его краю. Дальше мы двигались вдоль оврага, полностью скрытого буйной растительностью.

Кира и Лиза отставали от остальных, Маша шла рядом с ними. Вадим несколько раз оборачивался, потом объявил о коротком привале. Все сняли свои рюкзаки и с наслаждением уселись на траву.

– Лучше не садитесь, тут могут быть клещи, – предостерег Еремин. – Или воспользуйтесь защитным спреем, чтобы не притащить на себе какого-нибудь паразита! Кира, Лиза, вы почему без головного убора? Хотите солнечный удар заработать?

Девушки вытащили кепки, надели их на головы. Кто-то достал воду, кто-то – шоколадный батончик для перекуса. Я пожалела, что мы со Стасом так и не успели зайти в магазин за едой, вроде обещали, что у нас будет походная кухня. Но сейчас пожевать что-нибудь было бы как нельзя кстати…

– Сколько нам еще идти? – спросила Лиза, обращаясь к Вадиму. – Долго до лагеря?

– Минут двадцать, думаю, – пояснил тот.

– Двадцать? Так вроде всего идти полчаса, а мы уже топаем минут сорок! – воскликнула Аксенова.

– Ну, я в общей сложности сказал, – пожал плечами Еремин. – Если шагать со скоростью четыре километра в час, то так и выйдет полчаса. А мы в лучшем случае три километра в час идем.

– Вообще-то у нас тяжелые рюкзаки! – заметила Лапшина. – Четыре километра в час можно идти по ровной дорожке, без всякого груза за спиной. Естественно, здесь мы гораздо медленнее передвигаемся…

Вадим не стал продолжать перепалку, о чем-то стал разговаривать с Михаилом и Александром. Стас подошел к мужчинам, я – следом за ним.

– Смотрите, сейчас разобьем лагерь, – говорил Вадим, – несколько человек, думаю, это будут девушки, останутся готовить обед. Мужчины отправятся на разведку. Нам надо будет дойти до скалы, где находится Старообрядческая пещера, осмотреть местность и определить, возможно ли залезть на скалу. Если да – я полезу первым и закреплю трос наверху, чтобы у нас была дополнительная опора при подъеме и спуске. Если нет, то будем искать, как можно добраться до пещеры в обход.

– Вы не возражаете, если я не останусь в лагере? – спросила я. – Не умею и не люблю готовить, лазать по скалам у меня получается гораздо лучше. На кухне от меня помощи никакой, я только испортить продукты могу.

– Женя, вы, конечно, прекрасно забрались на стену скалодрома, но я вас мало знаю, вы можете не оценить трезво свои силы, – заметил Вадим. – Быть может, вам лучше идти к пещере вместе с остальными?

– Даже не пытайтесь ее остановить, – пришел мне на помощь Стас. – Все равно не получится, она никого не станет слушать. Да и лазает получше нас с вами, уж поверьте!

– Ладно, – нехотя согласился Вадим. Я с благодарностью взглянула на Михеева, который меня уже второй раз выручил. – План понятен? Значит, пойдем дальше…

На этот раз Еремин почти не ошибся: спустя двадцать пять минут, когда мы подошли к густо растущим деревьям на краю оврага, он сказал, что лагерь поставим здесь. К тому времени как мы дошли до места стоянки, все порядком устали, свалили рюкзаки в кучу и расселись на траву. Я оглядела окрестности. Пейзаж не сильно поменялся: все та же степь, бурьян по краям оврага, такое же палящее солнце и жара. Я подошла к краю обрыва, но не увидела ничего, кроме все тех же деревьев. Где находится та скала, в которой монах выдолбил свою пещеру, я не понимала. Спуск навскидку был довольно крутым, но здесь хотя бы можно было зацепиться за стволы и ветки деревьев. Проблем ни у кого из нашей группы быть не должно, все-таки здесь люди подготовленные…

План Вадима пришлось несколько изменить. Еремин не учел тот факт, что было уже два часа дня, всем хотелось отдохнуть и поесть. Поэтому решили начать с походной кухни, на скорую руку приготовить что-то и уже после обеда отправиться на разведку.

Вадим с Александром стали расчищать место для костра, остальные участники экспедиции принялись ставить палатки. У Стаса была двухместная палатка, которую мы быстро собрали. Кира помогала Лизе поставить палатку Александра, сама Лапшина «арендовала» себе место в палатке Маши. Вадиму выпало ночевать с Михаилом. Мне повезло, что у всех с собой были двухместные палатки, иначе моя ночевка в компании с Михеевым выглядела бы весьма двусмысленно. Мне, конечно, плевать на общественное мнение, тем более сегодняшнюю ночь я собиралась бодрствовать. Однако косые взгляды привлекать к себе не хотелось. Эх, надо было сказать, что я прихожусь Стасу дальней родственницей, хотя мы и так общаемся друг с другом на «вы». Ладно, главное, Надя знает, что я – телохранитель ее мужа, остальные пусть думают что хотят.

Маша, Кира и Лиза принялись за приготовление еды. Вадим объявил, что на обед у нас будет гречневая каша с тушенкой, на ужин – повторение того же блюда. Разносолы в походе не приветствовались, на эти два дня наш рацион делился на овсянку утром и гречку в обед и на ужин.

– Если вам надоест гречневая каша, завтра на обед приготовим овсянку, – сказал Еремин. – Пока есть время, можете отдать взносы за проезд и питание, сумму я указывал в листовках, которые вам выдавал.

На бытовые