дела у нас ушло около полутора часов. Пообедав, Вадим дал некоторое время на то, чтобы собрать вещи, необходимые для разведки. Лиза с Кирой не имели ничего против того, чтоб остаться в лагере, Маша тоже не пошла исследовать местность. Когда все были готовы, мы двинулись к оврагу.

Спуск и в самом деле был достаточно крутым: приходилось цепляться за кусты и ветки, чтобы удержать равновесие. Мы со Стасом шли позади всех, возглавлял нашу небольшую группу Вадим. Следом за ним шел Александр, потом Михаил. Осипов едва не упал вниз, поскользнувшись на неровной поверхности, но в последний момент ухватился за дерево и остался на ногах. Шли мы медленно, ступали осторожно – под ногами был какой-то желтовато-серый слоистый камень и песчаник, который постоянно обваливался. Вадим сказал, что камень называется опока, он образовался около шестидесяти миллионов лет назад на дне древнего палеогенового моря. Именно из опоки и состоит скала, где находится пещера, в которую мы собираемся попасть.

– Сейчас мы спустимся вниз, где течет речка Даниловка, – пояснил Вадим. – Протяженность спуска около ста пятидесяти метров, так что не так много. Потом надо будет пройти вдоль реки, и оттуда уже будут видны скальные породы…

Несмотря на крутизну, спуск прошел без всяких неприятных инцидентов. Мы оказались на дне оврага, где посреди густорастущих кустов и травы и в самом деле текла узенькая речушка. Назвать ее рекой было сложно, водоем напоминал протоку, однако гордо именовался «рекой Даниловкой». Вадим попытался сверить наше местоположение по навигатору, однако здесь связь ни у кого не ловила, поэтому Еремину пришлось полагаться на собственную память.

– Идемте, как и собирались, вдоль речки, – проговорил Вадим. – Вверх по течению, это я точно знаю. Дальше на месте разберемся…

Но не успели мы сдвинуться с места, как внезапно раздался крик с той стороны ущелья, откуда мы спустились.

– Стойте! Подождите! – кричала какая-то девушка, но кто именно – разобрать было пока сложно.

– Ждите здесь, – скомандовал Еремин, а сам стал быстро подниматься.

Снова крик, на сей раз это был вопль ужаса. Судя по всему, девушка не удержалась и упала. Вадим скрылся за деревьями.

– Кто это? Маша, что ли? – недоуменно проговорил Стас. Я пожала плечами.

– Нет, по-моему, Кира, – предположил Александр. – Голос вроде ее, только за каким лешим ее сюда затащило? Сама ныла, что боится высоты…

Шевцов не ошибся – спустя несколько минут Вадим вернулся вместе с Лапшиной. Волосы девушки были растрепаны, кепки на ней не было – то ли сняла, то ли потеряла, когда спускалась. Ее одежда была перепачкана, а на руке я заметила несколько свежих царапин.

– Ты зачем сюда полезла одна? – строго спросил ее Еремин. – Мы же договорились, что идем на разведку!

– Я тоже с вами хочу! – заявила Лапшина. – Мне тоже хочется посмотреть на… на скалу!

А я насторожилась. Любая неожиданность – это потенциальная опасность. Лично я от тихой Киры подобной импульсивности не ожидала. Значит, удваиваю внимание.

– Ох, ну что мне с тобой делать? Возвращайся лучше в лагерь, все равно лезть на скалу тебя никто не пустит!

– Я одна не пойду! – настырно заявила девушка. – Я пока спускалась, видела змею! Я боюсь! Лучше уж с вами… прогуляюсь…

– Кира, ты понимаешь, что в экспедиции себя так не ведут? – Вадим был раздосадован. – Я для чего вам в машине лекцию про безопасность читал? Одну наверх я тебя и в самом деле не отпущу, сказал не подумав. Еще чего доброго заблудишься, и где мы тебя искать будем? Овраг огромный!

– Простите… – Кира опустила глаза. – Но я потом очень пожалела, что, как Женя, не пошла с вами! Просто если вы решите, что в пещеру мы не сможем пройти, получится, я все самое интересное пропустила! А я не для того ехала в экспедицию, чтобы в лагере сидеть! Вадим, пожалуйста, это в первый и последний раз, больше я не буду самовольничать…

– Детский сад, ей-богу! – воскликнул Вадим, бросая на Михеева негодующий взгляд. – Надо было Женю со Стасом тоже в лагере оставить, ужин готовить! Сейчас еще Маша с Лизой поймут, что хотят на разведку, и в результате у нас все вещи останутся без присмотра!

– Они не пойдут, я им предлагала, – заявила Лапшина. Еремин только рукой махнул – мол, что с вами делать…

– Идемте, не будем терять время, – велел он. – У нас в общей сложности есть три часа на то, чтоб добраться до пещеры и подняться, плюс один час мы будем идти обратно. Кира, раз пошла с нами, пожалуйста, не отставай и от группы не отходи! В овраге змеи и волки!

Лапшина испуганно кивнула, но ничего не сказала. Мы отправились вдоль реки.

Вскоре ландшафт изменился – деревьев на склонах росло все меньше, а вот песчаника и камней было все больше. Уже виднелись скальные образования, возвышающиеся с той и другой стороны оврага. Я бы не назвала их такими неприступными, как описывал Вадим, при желании на любую из «гор» можно было вскарабкаться. Со спуском дело обстояло хуже, но если кто-нибудь закрепит наверху веревку, то и вниз спуститься можно будет без проблем.

– Смотрите! – воскликнул вдруг Михаил, пальцем показывая вдаль. – По-моему, я вижу вон в той скале какое-то углубление! Может, это и есть пещера?

– Похоже на то, – Вадим прищурился, потом проговорил: – Подойдем ближе, проверим. Жаль, навигатор не могу включить, сейчас бы точно сказал, то это место или нет…

Скала, на которую указывал Осипов, была гораздо выше и круче остальных. Она возвышалась точно угрюмый утес, правда, вместо воды у ее подножия плескалась ярко-зеленая листва деревьев. Почти у самой вершины, может в нескольких метрах пониже ее, мы увидели зияющую дыру, которая выглядела точно пробоина в белой скале. Зрелище было впечатляющее, я понятия не имела, что в Тарасовской области можно встретить подобные ландшафты.

– Ничего себе! – прошептала Кира, стоявшая рядом. – Вот это да! Неужели мы туда полезем?..

– Вы останетесь внизу, – произнес Вадим. – Полезу я. Надо закрепить веревку на подходящей опоре, чтобы остальным легче было подняться, а потом спуститься. Стойте здесь, никуда не разбредайтесь. Я надеюсь, вы взрослые люди, играть в героев не станете. Это чревато смертельной опасностью.

– Хорошо, – кивнул Александр. – Если нужна будет помощь, говори.

– Подойдем поближе, а там посмотрим, – сказал Еремин.

Вблизи скала выглядела еще более величавой, нежели издалека. Она нависала над нами словно грозный страж, который сокрушит любого наглеца, дерзнувшего покуситься на ее сокровища. Вадим вытащил из рюкзака обвязку и надел ее на себя. Достал веревку, прикрепил ее к карабину и отдал рюкзак Александру.

– Полезу налегке, – бросил он и подошел к подножию.

Деревья росли лишь по склонам, находившимся далеко от скалы, и использовать ветки или корни при подъеме было невозможно. Кое-где были неровности и выступы, за которые можно было зацепиться. Но когда Еремин ухватил один из них, тот рассыпался в его руках.

– Осторожно! – крикнула Кира. – Тут все может обвалиться!

– Думаю, он и сам в курсе, – хмыкнул Стас. – Но если у Вадима получится, значит, подняться могут и остальные.

Еремин нашел более-менее прочный выступ, ловко подтянулся на руках и вскарабкался выше. Затем ухватил еще один, точно так же забрался и на него. Издали казалось, что он лезет по ровной поверхности, совершая чудеса ловкости и храбрости.

– Ну Человек-паук прямо! – усмехнулся Александр, глядя на восхождение Вадима. Тот пока ни разу не оступился, и со стороны создавалось ощущение, что Еремин проделывает подобные трюки каждый день, в качестве утренней зарядки.

Он быстро добрался до дыры, встал на площадку перед ней и крикнул нам:

– Это пещера! Ребята, мы нашли ее!

– Ура! – воскликнула Кира. – Я тоже хочу подняться и посмотреть!

– Кира, стой рядом! – цыкнул на нее Стас. – Вадиму надо привязать веревку…

Еремин отстегнул карабин, размотал веревку и осмотрелся, думая, как бы ее зафиксировать. Мы видели, как он исчез в пещере. Спустя какое-то время Вадим снова появился на поверхности, крикнул:

– Порядок, веревка прочно привязана. Тут есть выступ… Похоже, она гораздо