– Они хотят увезти её, – медленно произнёс мистер Стивенсон.

– Что?! – словно очнувшись от забытья, неожиданно громко произнесла миссис Браун. Весь испуг её словно рукой сняло. Осталось только искренне возмущение – Они что, повезут её на лошади? Она же ранена. Они действительно считают, что смогут ей помочь?! У нас есть все необходимые лекарства. Мы спасём её… мы должны… – голос Кэтлин становился всё тише, сбиваясь от подступающих слёз. Разумом она понимала, что никто не может гарантировать выздоровления девушки. И не факт, что все купленные медикаменты ей помогут. А эти люди хотели забрать её обратно в свой мир. Они были её единственной роднёй, и только они имели право распоряжаться её телом в случае смерти.

Высокий индеец всё ещё нависал над женщиной, когда та успокоилась и приняла окончательное решение.

– Мы сами отвезём к ним Мию, – произнесла она в напряжённой тишине. – Я хочу убедиться, что за ней будет хороший уход. Я оставлю им всё необходимое для этого.

Марк удивлённо уставился на свою соседку. Голос пришёл к нему не сразу:

– Ты хочешь ехать к индейцам?… А если это ловушка?

– Я уже видела похожих апачей. Мия помогла мне выменять у них семена в начале весны. Не думаю, что они хотят обмануть нас. Но есть только один способ это проверить. К тому же, я не хочу оставлять её. Я должна ей помочь, – последнюю фразу Кэтлин произнесла уже скорее для себя самой заметно притихшим голосом. Ведь она обещала сделать всё возможное для выздоровления девушки. Решающий момент настал.

– Хорошо. Тогда я поеду вместе с вами, – предложил мужчина. – Кристиан всё равно ещё смотрит за вашей фермой. Так что мы можем не торопиться.

После этого он обменялся несколькими фразами с высоким индейцем. Тот кивнул в знак согласия, и они тронулись в путь. Только на этот раз повозка следовала за тремя загорелыми всадниками в сторону от фермы Браунов.

Когда первый страх несколько поутих, женщина попыталась убедить себя, что возвращение к родне поможет их помощнице. А если её, не дай то бог, уже невозможно будет спасти, по крайней мере, последний покой она обретёт согласно своим верованиям. На этой грустной мысли Кэтлин несколько успокоилась и сосредоточилась на дороге. Она много слышала о Великих равнинах, расстилающихся на этом континенте. Поговаривали, что они такие же бескрайние, как море. Вероятно, поэтому пересекающие их белые фургоны здесь называли «шхунами прерий». Если не считать детских воспоминаний и переезда на ферму, миссис Браун почти не сталкивалась с дикой американской природой и была удивлена, когда через несколько часов низкая изрядно потоптанная трава неожиданно сменилась всё ещё зелёными полями с множеством разнообразных трав. Здесь можно было найти пырей, ковыль и бизонью траву вперемешку с фиалками и подсолнухами. Низкие кустарники и деревья попадались всё чаще. Женщине не раз приходилось осаживать лошадей, норовящих неожиданно остановиться возле ветки с сочными листьями. А вот каких-либо источников воды, к сожалению, нигде не было видно. Однако, судя по густой растительности, располагалась она здесь не так глубоко, как на их ферме.

Ближе к вечеру они добрались до небольшой реки. В её излучине виднелись конические крыши индейских жилищ. На подъезде им встретились небольшие, вероятно, тотемные, столбы. На одном из них Кэтлин удалось рассмотреть точно вырезанное изображение оскалившегося волка. «Маинчанс», – произнесла она про себя индейское имя их помощницы. Да, без сомнения, они пришли, куда нужно.

Вблизи индейские домики оказались довольно высокими. Остов их, вероятно, был сделан из лёгких жердей, покрытых множеством бизоньих шкур с отверстием по центру для выхода дыма. Миссис Браун где-то слышала, что их называют типи. Самый большой, покрытый огромными рисунками, выделяющими его издалека, скорее всего, принадлежал вождю племени. Именно туда и направились спешившиеся всадники, знаками приглашая белых гостей следовать за ними.

Индейцев в посёлке было не так много. Но все они побросали свои дела и, не сговариваясь, молча рассматривали незнакомцев, отчего Кэтлин снова стало не по себе. Всё живое вокруг словно, замерло. Мужчина в одной набедренной повязке застыл возле растянутой шкуры со скребком в руке, женщины прервали прядение, разговоры стихли.

Миссис Браун старалась не обращать на них внимание. Она взяла под уздцы лошадей и вместе со Стивенсоном и детьми двинулась в сторону удалившихся индейцев. Майкл и Габриэль крепко вцепились в свободную руку своей матери, чувствуя накатывающий на них страх. Кэтлин осторожно сжала маленькие ладошки и постаралась придать своей походке уверенность, которой, на самом деле, ей сейчас очень не хватало.

Подойдя к высокому строению, они увидели, что полог его был откинут. Внутри их уже ждали несколько пожилых мужчин и женщин в разноцветных одеждах, украшенных красивой вышивкой и перьями. Всадники что-то им рассказывали, почтительно смотря себе под ноги.

– Это старейшины и вожди кланов, – тихо произнес Марк.

Миссис Браун слабо кивнула ему в ответ. При мысли, что им нужно будет зайти внутрь, её охватила жуткая слабость. Подбирающиеся сумерки и дым от курений, стоящий в помещении, создавали иллюзию сна, который по непонятной причине до сих пор не закончился.

– Подожди меня здесь, – так же тихо произнес Стивенсон, словно прочитав её мысли.

Кэтлин с детьми осталась в роли наблюдателя, пытаясь понять смысл развернувшейся перед ними сцены. Терпеливо дождавшись, когда на него обратят внимание, Марк медленно вошел внутрь и наклоном головы поприветствовал присутствующих. Речь его была долгой и размеренной, наполненной жестикуляцией. Судя по вниманию индейцев, они его понимали. Далее последовало несколько вопросов, кто-то указал на миссис Браун. В этот момент она невольно вздрогнула, ожидая с опаской возможного продолжения. Но её саму так никто и не позвал. Закончился разговор длинной речью одной из пожилых женщин, количество морщин которой указывало на преклонный возраст их обладательницы. Она говорила довольно тихо и монотонно. Все почтительно смолкли, давая ей выговориться. Можно было различить, как жужжит залетевшая муха, такая тишина установилась вокруг. В конце своей речи индианка махнула рукой в сторону выхода, и все начали спешно покидать помещение.

– О чём они говорили? – в нетерпении спросила Кэтлин подошедшего Марка.

– Они сказали, что оставят Мию у себя и постараются её вылечить. Если мы хотим, то тоже можем остаться с ней.

– И это все!? – искренне удивившись, почти воскликнула женщина.

– Еще они много говорили о природе и своих предках. Красивый витиеватый разговор – одна из особенностей индейцев, тем более при общении со своими гостями. Поэтому их бывает порой довольно сложно понять.

– А что они сейчас делают?

– Они перенесут Мию в жилище шамана. Нам выделили два соседних типи. Я буду ночевать на мужской половине, а вы среди женщин.

– Надо отдать им лекарство, – предположила миссис Браун.

– Не стоит. Оставьте их себе. Они это не поймут. У них свои способы лечения.