– Вот и отлично, ты будешь у загона Браунов, а я с сыном – возле нашего. Это не так далеко, всего пара миль. При необходимости сможем помочь друг другу.

– Совсем не отлично! – возмутилась Кэтлин. – Я считаю глупостью оставлять Мию возле загона на всю ночь.

– Я тоже думаю, что это не лучшее предложение, – согласился мужчина, кивая головой. – Но другого варианта, как уберечь скотину в эту ночь, у нас, к сожалению, нет. Все толковые ребята уже сторожат чьих-то быков или в стельку пьяны.

Миссис Браун понимала, что выбирает между индианкой и своими быками. У них оставалась ещё половина вчерашнего стада, и ей нельзя было его лишиться. Шум ночного веселья отошёл на второй план. Необходимо было принять важное решение.

– Кэтлин, мне не сложно остаться на ночь возле загона. А утром я высплюсь в гостинице. Не переживай, – прервала неловкое молчание девушка, непроизвольно кладя руку на револьвер.

– Хорошо, хорошо, – наконец согласилась женщина, всё ещё не уверенная в своём решении. – Только, Марк, пожалуйста, обещайте мне, что вы будете недалеко.

– Конечно. Наш загон соседний. Я буду рядом. Не стоит переживать.

Разум миссис Браун принял этот ответ, но сердце стремилось поступить по-другому. Женщина молча наблюдала за сборами своей помощницы. Привычным движением та открыла барабан тяжёлого револьвера, чтобы проверить количество пуль, несколько запасных с характерным глухим металлическим звуком исчезли в каждом из её карманов. Длинный охотничий нож вернулся на привычное место на лодыжке под ноговицами[5]. Надо признать, что со стороны Мия казалась довольно опасным индейцем. Но Кэтлин видела перед собой только молодую девушку, которая в одиночестве проведёт ночь на улице, и это её жутко пугало.

– Мия, ты можешь остаться с нами. Тебе совсем не обязательно стеречь быков. И Стивенсоны будут там недалеко, – не могла успокоиться женщина, используя последнюю попытку переубедить свою помощницу.

– Отдыхайте, а я послежу за скотиной, как договорились, – уверенно произнесла индианка. Затем она накинула на плечи разноцветное лоскутное одеяло для защиты от ночного холода и быстро покинула номер, на прощанье дотронувшись привычным жестом до полей отцовской шляпы. Кэтлин пришлось сдержать себя, чтобы не вцепиться в её одежду, упрашивая вернуться обратно. Миссис Браун не могла понять, как им удалось получить её согласие на это безрассудство. Тихий шум закрывающейся двери слишком громко отозвался на её натянутых нервах. Кэтлин знала, что не простит себя, если с этой девушкой что-то случится, но оставить детей и уйти в ночь она тоже не могла.

После захода солнца температура на улице заметно снизилась, что было обычным делом для начала мая. Тёплыми ночи становились только ближе к лету. Прохладный воздух приятно освежал кожу после душного солнечного дня. В отсутствие фонарей поначалу можно было различить только очертания ближайших предметов, но привыкшие к слабому вечернему освещению глаза быстро освоились – и Мия легко нашла нужное направление. Обогнув последний забор, она оказалась прямо напротив загона, который арендовали Брауны. В отличие от шумного посёлка, здесь стояла полная тишина, если не учитывать тяжёлого дыхания быков. Кто-то из них стоял, не решаясь лечь в грязь, кто-то пристроился на травке. Немного севернее находился загон Стивенсонов.

Индианка нахмурилась, вспомнив слова мужчины о грабителях-испанцах. Давно о них ничего не было слышно. Их возможное присутствие действительно беспокоило девушку. Вполне вероятно, это были лишь глупые беспочвенные слухи, но разум подсказывал, что нужно быть начеку. Если бандиты и объявятся, то именно в суматошные ярмарочные дни, когда продажи скота в самом разгаре, а выпивка течёт рекой, притупляя бдительность. В такой ситуации первая ночь становилась идеальным местом для преступления.

Мия напряглась, когда её мысли прервал шум шагов и чей-то непонятный рык. Потом послышался высокий женский смех, и рык превратился в хриплый мужской голос. Он пытался нести какую-то чушь про красивые глаза и аппетитную грудь, пока вёл свою подружку вдоль изгороди прямо на индианку. По голосу Мия узнала парня, что помогал им днём с выгоном быков на арену. Вероятно, хвастался своими успехами. Неожиданно он прервался и, обняв, девушку, крепко прижал её к высокому столбу забора в попытке поцеловать. Девице это явно нравилось, и она совсем не сопротивлялась, заигрывая с неопытным юнцом. Неожиданно в полумраке забелело её оголившееся плечо, и звуки голосов стали ниже.

Не желая стать невольным свидетелем этой сцены, индианка громко кашлянула. Парень, как ошпаренный отскочил в сторону, судорожно ища свой пистолет, пока не сообразил, что ему никто не угрожает.

– Чёртова индианка! – злобно рыкнул он, грубо хватая свою подругу и уходя в обратную сторону.

Мия понимала, что ей ещё повезло, поскольку кто-то другой мог подумать, что она пытается украсть чужих быков. Местные апачи этим не промышляли, но все нераскрытые кражи обычно вешали на них, из-за чего порой случались серьёзные столкновения. Со временем они происходили всё реже, потому что племена охотников активно уходили на запад в поисках новых угодий. Оставались только те, которые занимались преимущественно земледелием. Они выжидали до последнего, не желая покидать земли и фруктовые сады, возделываемые поколениями их предков, и не зная, что их ждёт впереди.

Мия вновь вспомнила о племени своей матери. Она знала, что они тоже собираются скоро уходить. Её никто не звал, но этого и не требовалось. Она всегда могла к ним присоединиться, даже будучи вольным охотником. Кроме того, при переезде пригодилась бы любая помощь.

Размышляя, индианка облокотилась о старую изгородь. Сухое дерево натужно выгнулось от её веса, но промолчало. Внезапно тишину нарушил скрип открывающихся ворот в противоположном конце загона. Девушка развернулась лицом в сторону звука, одновременно доставая свой револьвер. Большое расстояние не позволило ей разглядеть людей. Но их явно было несколько, судя по эху шагов. Как минимум двое открывали ворота, и ещё кто-то остался снаружи. Мия не могла ждать, пока они выгонят быков за ограду.

– На землю, иначе я стреляю! – громко выкрикнула она в темноту.

Звуки стихли так же неожиданно, как и появились. Наступила угрожающая тишина, в которой можно было отчётливо различить хриплое дыхание дремлющих быков. Индианка замерла, ожидая продолжения. Каждый её мускул был предельно напряжён, готовясь моментально отреагировать, если это понадобится. Стрелять сейчас значило бы вызвать на себя неминуемый ответный огонь. Да и сделать это, не задев животных, было практически не возможно. Оставалось только надеяться, что воры воспользуются возможностью и убегут. Но этой надежде не суждено было сбыться, что стало понятно, когда девушка услышала шорохи с обеих сторон от загона. Видимо, бандиты пытались её окружить. Недолго думая, Мия протиснулась под изгородь, окунувшись во влажный запах земли и навоза. В тот же момент она заметила крадущуюся тень, которая то замирала на месте, то вновь двигалась вперёд, как раз туда, где только что стояла девушка. Когда тень попыталась прицелиться в темноту, индианка её опередила. Вспышка пороха не дала ей увидеть результат, зато выдала её местоположение. В ответ тут же раздалось несколько оглушительных выстрелов, что заставило её упасть лицом во влажную от росы траву и быстро ползти в сторону тени в надежде, что та уже мертва. Оказавшись поблизости от того места, девушка осторожно подняла голову, стараясь одновременно унять бешено колотившееся сердце и сосредоточиться на текущем моменте. Выстрелы прекратились. Вероятно, они решили действовать наверняка и сейчас обшаривают её прежнее местоположение. Да, именно оттуда были слышны звуки приближающихся шагов. И снова зловещая тишина, нарушаемая только передвижениями взволнованных быков.