— Вот нечистая сила! — вновь выругался капитан.

Через десять минут отряд двинулся дальше, а ещё через десять — втянулся в перестрелку. Выстрелы захлопали со всех сторон, беспорядочно, без всякой команды. Партизаны стреляли, кажется, даже с неба, с макушек деревьев, цель нащупывали ловко, били метко — отряд капитана начал таять на глазах.

Капитан понял: если он сейчас не отойдёт или же не совершит рывок вперёд — от отряда его останутся рожки да ножки.

— Приготовиться к атаке, — пропел Слепцов тонко, надрывно, будто тянул партию в церковном хоре.

— А кого, собственно, атаковать, господин капитан? — спросил лежавший в двух шагах от Слепцова Ликутин — солдат, своей толстой, неумело перевязанной головой напоминающий куклу, — целей-то не видно... Ни одного человека.

Слепцов недовольно поморщился: плохому танцору обязательно мешают ботинки... Другие солдаты цели видят, а этот нет.

— Приготовиться к атаке, — пропел Слепцов вновь, нагоняя в голос тревогу, обеспокоенность, боль, в следующее мгновение вскочил и, выставив перед собой штык, прихватив вместе с винтовкой и стек, понёсся вперёд.

Выстрелы трещали слева и справа, громыхали со всех сторон, дымная вонь разъедала ноздри, над головой свистел металл, но Слепцов бежал не останавливаясь. Рядом с ним, не отставая ни на метр, бежал, будто привязанный, верный ординарец Крутиков. Слепцов слышал крики, раздающиеся сзади, тупые удары — несколько человек, подсеченные пулями, с лёту хлопались на деревянный настил дороги, корчились, кричали, но капитан не останавливался, продолжал с хрипеньем нестись дальше. На ходу он дважды выстрелил по оборванному человеку, неосторожно высунувшемуся из кустов, промахнулся, выругался с досадой; человек этот высунулся снова, капитану показалось, что сейчас он пальнёт ответно — в руках этот мухомор держал старую ржавую берданку, но тот стрелять не стал — исчез, будто нечистая сила.

Капитан попробовал на ходу выбить из винтовки гильзу, но латунный стакашек застрял мертво. Слепцов выругался, подцепил горячую, пробитую бойком пятку ногтями, патрон не подался, он сидел в стволе прочно, выдернуть его можно было, наверное, только клещами.

Слепцова обогнал запаренный, с красным азартным лицом Крутиков, следом — низкорослый кривоногий солдат в новеньких ярких обмотках. Капитан вновь что было силы вцепился ногтями в пятку патрона, вторично попытался выдернуть из ствола гильзу, но попытка опять оказалась тщетной.

Он выругался матом.

В кривоногого солдатика тем временем угодила пуля, развернула вокруг оси, рот у солдатика распахнулся сам по себе, задёргался обиженно, и защитник отечества повалился на настил.

Винтовка выпала у него из рук. Капитан отшвырнул заклинившую винтовку в сторону, подхватил ту, что выпала из рук убитого солдатика, и проорал что было силы:

— Вперё-ёд!

Лес окончился внезапно, будто сорвало некий занавес и сделалось светло, Слепцов зажмурился, остановился.

В глаза ему бросилась невесомая синь воды, она буквально ошпарила зрачки. Над ровной гладью Кож-озера висело солнце, в воду были воткнуты шесты, удерживавшие сети, справа, на взгорбке, высилась большая нарядная церковь, стояло несколько домов со светлыми, поблескивающими на солнце окошками, метрах в пятидесяти от храма парила, устремляясь в небо, часовня, она также стояла на взгорбке, выше храма.

Было тихо. Было одуряюще тихо. Стрельба, только что звучавшая в лесу, прекратилась.

— Ур-ра-а-я-я! — прокричал одиноко капитан и смолк. Никто его не поддержал.

В следующее мгновение с церковкой башенки ударил пулемёт, пули затрясли деревянный настил дороги, раздвинули несколько брёвен, и капитан прокричал из последних сил:

— Наза-ад! Это ловушка!

С левого фланга, с озёрного берега, где около причала темнело небольшое судно с обрубленной мачтой, также ударил пулемёт.

Пулемёты были пристреляны к местности, пули с гулким, оглушающим звуком всаживались в брёвна дороги, только щепки летели во все стороны, нескольких человек, бежавших рядом с капитаном, словно ветром сдуло — снесло с настила...

Десятка полтора солдат лежали на дороге — кто-то из них стонал, кто-то дёргался, кто-то уже отдёргался, так и не поняв, за что его лишили жизни. Слепцов прыгнул под настил, прижался спиной к грязной, покрытой лохмотьями облезающей кожуры свае, перевёл дыхание.

Огляделся. Вскоре опытным глазом он засек и третий, пока ещё не вступивший в дело пулемёт — тот ждал своей очереди.

Плохо то, что сюда они сунулись без всякой разведки, не прощупали ни дорогу, ни допросили кого-нибудь из местных жителей-монахов, — в результате Слепцов потерял людей, а сам ничего не добился. Он вытер нос грязным кулаком:

— Ничего-о... Ещё не всё потеряно.

Бодрая фраза эта прозвучала безысходно. Слепцов снова огляделся. Недалеко от него под настилом сидели двое солдат, сворачивали дрожащими пальцами цигарки. К солдатам примкнул бокастый, с косо ускользающими глазами матрос — посыльный с миноноски. Это был Арсюха.

Грязное Арсюхино лицо побледнело, глаза слезились. Поймав взгляд капитана, он поджал нижнюю губу, промычал недовольно:

— Завёл нас тут...

Слепцов передёрнул затвор винтовки. Пообещал:

— Сейчас всажу тебе пулю между зенками и скажу, что так и было. За мной задержки не будет.

Арсюха испуганно икнул и захлопнул рот — понял, что с этим сумасшедшим капитаном лучше не связываться.

Пулемёт, бивший с церкви, смолк. Следом смолк и второй «максим», стрелявший с пристани.

Было слышно, как в макушках сосен печально пошумливает ветер. Монастырь надо было взять во что бы то ни стало — обязательно взять...

— Слепцов приподнялся над настилом дороги, выглянул.

— Эй, матрос! — позвал капитан Арсюху. — Сползай-ка за поручиком Чижовым.

— Не поползу, — тупо проговорил Арсюха.

— Это почему же ты, дурак набитый, не поползёшь? — удивлённо поинтересовался каштан.

— Я не из вашей команды, — сказал Арсюха, — я вам не подчиняюсь.

Слепцов хмыкнул, вскинул винтовку и выстрелил в Арсюху. Пуля сбила у того с головы бескозырку и всадилась в деревянный настил. Арсюха сделался белым, как бумага.

— Вопросы ещё есть? — спросил капитан.

— Мм-нет, — подавленно промычал Арсюха.

— Тогда марш за поручиком Чижовым!

Арсюха поспешно подхватил одной рукой свой сидор, другой — сбитую бескозырку и пополз за поручиком.

Через десять минут Чижов, перепачканный болотной грязью, со ссадиной на лбу, был уже около капитана.

— Ну, поручик, что будем делать? — спросил у него Слепцов.

Чижов высунул голову из-под настила, оглядел монастырь в бинокль. Со стороны монастыря щёлкнуло несколько винтовочных выстрелов, пули расщепили бревно, вывернутое из настила неподалёку, — поручика с его оптикой засекли и стреляли, ориентируясь на блеск линз.