Дождь притих, и черные существа словно этого и ждали. Поперли сразу со всех сторон, резво заполонив собой всю улицу.

Сотни, тысячи темных малорослых существ издали жуткий вопль, нечто среднее между детским криком в истерике и ревом зверя. Затем бросились на группу.

— Огонь! — закричал запоздало Богдан.

Автоматы и пулеметы и так уже принялись выкашивать ряды неприятеля, собирая обильную жатву среди двуногих тварей. Существа с маленькими головами столпились, мешая друг другу в маневрировании, но упорно брели на людей, словно движимые странным приказом умереть под пулями пришедших к схрону существ.

Богдан повернулся к двери, оттуда подоспели люди, ушедшие вместе с Брусовым. Почти половина отряда.

— Зачем вернулись?

— Адмирал приказал узнать, что у вас здесь происходит.

— Все в порядке… ведем огонь, — отчитался Богдан и до ломоты в локте распрямил руку, кидая гранату через головы своих людей в наступающие «волны» врага. — Займите удобные позиции!

До слуха донесся взрыв. Десятки черных тел раскидало, разрывая плоть острыми бритвами осколочной гранаты, но воронку от взрыва тут же затянуло новыми врагами, словно и не заметил наседающий неприятель потери в своих рядах.

Из-за спин чернокожих существ послышались посторонние крики. Богдан взобрался на возвышенность и увидел, что с той стороны площади к ним прорываются четверо человек. Впереди всех с автоматом наперевес бежал неутомимый здоровяк Гордеев, снайперша Смирнова следовала за ним по пятам, укрываясь за его спиной. Ее с одного бока прикрывал минер Ряжин, выкашивая очередями из АКМ наседающих тварей. Замыкал группу прорыва майор, больше орудующий прикладом, то и дело прилетающим в головы чернокожих. Откидывал он их и пинком ботинка. Сергеев то ли экономил патроны, то ли на ходу менял обойму.

— Отряд, отсечь уродцев от наших людей! Концентрация огня на левой стороне! — закричал Богдан.

Ураганный огонь обрушился на головы существ. Их мягкие тела разрывало, как желе. Одна пуля пробивала по несколько тел, особенно выпущенная из ручного пулемета. Взрывами гранат раскидывало с полсотни существ разом. Но понятие контузии словно не существовало для этих созданий. Плотные орды все наседали и наседали.

Часть подопечных Богдана ринулась навстречу прорывающимся. Младший сержант Еременко, находящийся с самого края, не успел среагировать на движение сбоку. Запотевшие стекла противогаза сбили видимость. Мелкие, но очень острые когти впились в шею, разрывая в один момент костюм химзащиты. Зубы, острые и многочисленные, как у пираний, впились в кожу.

Еременко закричал. Кровь брызнула из порванной артерии, и руки в перчатках бессмысленно принялись зажимать рану. АК-74 безвольно упал на землю, солдат рухнул на колени.

Крик Богдана разорвал небо громче выстрелов и воплей существ:

— Отряд!!! Забираем своих!!! Оттягиваемся к бункеру!!! ШУСТРЕЕ, МАТЬ ВАШУ!!!

* * *

Сталкер Таранов чиркнул кремнем, и искры упали на промасленную паклю. Факел разрезал темноту гораздо лучше самозаводящихся ручных фонариков группы. Люди Брусова воочию увидели седого деда. Он был без противогаза и рюкзака, только факел в руках и ружье через плечо.

Адмирал даже не сразу понял, как его бойцы не изрешетили деда в дуршлаг в первые мгновения. Нервы были на взводе. Стоит тут в темноте, как дурак.

— Старый, какого хрена ты тут делаешь? — первым выпалил Зема, недоверчиво снимая противогаз костюма и осторожно вдыхая. Счетчик не пищал, да и воздух оказался пригодным для дыхания. Очевидно, что здесь работала вентиляция. Но с подогревом было хуже. Холодно было, как в морге. Температура почти такая же, как на улице.

— Пришел посмотреть, доберетесь ли, — хмыкнул дед и без продолжения беседы пошел с факелом вглубь схрона.

Странный.

— Стой, ты куда? — одернул адмирал.

Дед не ответил, быстро удаляясь.

— Погоди! Как ты добрался раньше нас?

Все вопросы отодвинули на второй план заставленные стеллажи, полки, тянущиеся так далеко, насколько позволял увидеть свет факела. Вот он — генеральский схрон. Ребята ломанулись к ящикам без приказа Брусова.

— Так. Надо разобраться, — прикинул Зема. — Мы шли со сталкером с разных сторон? Так?

— Да, но на кой хрен дед послал нас по обходным путям? — добавил Брусов.

— Зачем ему вообще тушенка, если он мог просто наведаться в этот схрон? Что-то здесь явно нечисто, — высказался и обычно молчаливый Демон.

— Стой, Таранов! — Брусов вскинул автомат, быстро шагая за дедом. — Разговор есть!

Послышался смех деда. Сталкер свернул за угол, одновременно бросив факел. Источник света потух, и теперь только жалкие фонарики боролись с тьмой. Нагрудные ли, прицепленные на голове, на автомате, они все со временем тухли, едва заканчивался завод.

Дед во тьме как в воду канул. Не слышно было даже звука удаляющихся шагов. Шел как кошка.

— Э, так они же пустые. — Тем временем Зема, видя в темноте лучше прочих, проверил содержимое нескольких ящиков. Светофильтры в бункере фактически перестали работать, и темнота стала не абсолютной, но серой, привычной тьмой подземелья.

Вердикт был неутешительный — группу обманули.

— Меня развели!!! — закричал Брусов.

— Точно, голяк. — Алферов пнул ящик. Тот с грохотом улетел на пол.

— О, тут одна есть, — донеслось от Демона. Он подхватил банку и завертел в руках, но с сожалением отбросил. — Бесполезна. Она с дыркой. Порченая. Фу-у, мясо тухлое. Как бы заразу не подхватить.

Сквозь приоткрытую дверь послышались отдаленные выстрелы, и сердце Брусова неприятно кольнуло. Новость номер два — на группу, оставшуюся на поверхности, кто-то напал. Западня закрывалась.

— Половина отряда на поверхность, к бою! Остальные в линию — и за мной! Найти этого старого сукиного сына! — закричал Брусов, первым кидаясь вглубь схрона. — Никуда он не денется из бомбоубежища. Окружим и возьмем в плен. За все шутки придется ответить.

Но схрон преподнес группе неожиданный сюрприз. В полупрозрачном пищевом леднике фонарики высветили освежеванные человеческие туши. Глаза от увиденного полезли на лоб. Люди! Замороженные в лед тела или части тел, присыпанные льдом и снегом, торчащие кости и плоть.

Жуткая картина.

— Гребаный дед… — только и успели прошептать пораженно губы адмирала.

Почти мгновенно группу окружили какие-то существа, появившись из-за стеллажей, ящиков, коробок, вроде бы от голых стен и… из-под пола?

В свете мелькающих фонариков их лица не были различимы. Были видны только сутулые человекообразные силуэты и черная, лоснящаяся, гладкая кожа. Они были мелкого роста, не больше метра. Возможно, это они оставляли на пыльных улицах «детские» следы.

Существа с громким заунывным воем набросились на людей. Группа, не сговариваясь, открыла огонь. Пули с чмоканьем проникали в тонкие тела, часто пробивая существ навылет.

— Отряд, построиться вкруговую! — запоздало крикнул Брусов, хотя люди и так уже столпились, ощущая плечи друг друга. — Не дать зайти со спины!

Атакующие существа были безоружны, но в то