- Хорошо, что приехали, - не отвечая на приветствие ответила женщина, - заходи гость долгожданный, а вы, - обратилась она к моим попутчикам, - тут пока побудьте.

Я за хозяйкой прошёл в дом.

- Садись, Защитник, разговор у нас хоть и короткий будет, но в ногах, как известно, правды нет. Сразу скажу, что на силу свою не очень рассчитывай. Тут больше хитростью надо. Вижу оберег на тебе хороший, он тебе там очень пригодится. Ещё травки тебе дам, в нужный момент используешь.

Она на минуту задумалась и потом продолжила:

- Мне вот только непонятно почему по две девочки пропадают, по всему одна должна! И это тебе предстоит выяснить. Оружия с собой никакого не бери, помочь оно тебе не поможет, а только лишней обузой будет. Ничему не удивляйся, ничего не бойся. – Она улыбнулась, - это уж я, пожалуй, лишнего сказала. Мне ли Защитника храбрости учить.

Взглянув на меня с надеждой, она продолжила наставление:

- Найдёшь девочек - одну ли, обеих ли - сразу веди ко мне, в посёлок не надо, а то останутся они ненормальными. Не поможет им медицина городская.

Я сидел молча, внимательно слушая. Мне уже было понятно, что и возраст, и опыт были у этой бабушки Агафьи большими. Пожалуй, она и Кузьмич были одного поля ягоды, так что мне у них ещё учиться и учиться.

- Спасибо, Агафья Поликарповна, - я поднялся с табурета, - может подскажите куда идти-то мне, где девочек искать?

Лесничиха отстегнула со своей кофты булавку с намотанной ниткой и прицепила её мне на обратную сторону лацкана пиджака, который выделил мне участковый.

- От дома моего иди на север, если что сними булавку и подержи её на нитке, куда остриё покажет туда и путь держи. Булавка эта городской потеряшки, мне её мать в первый же день принесла.

Осмотрев меня ещё раз, женщина подошла по ближе и посмотрела на то место, где под рубашкой у меня висел мешочек с жёлудем.

- Однако!

Во как! Помнится, Матрёна Никитична и Кузьмич так же оценили оберег!

- Да ты полон сюрпризов, Защитник!

И это знакомая фраза.

- Вот ещё что, - открыв здоровый сундук, хозяйка откинула несколько вещей и достала большой нож в кожаном чехле. – Надень на пояс. Если спрятать надо будет – сунь за голенище сапога. Нож этот не простой, пусть тебе в подарок будет.

Я стал расстёгивать ремень.

- Погоди, этот ремень не пойдёт. Возьми у Платошки офицерский.

- Хорошо, - послушно сказал я.

- А теперь травка… Сняв с полки два матерчатых мешочка, Агафья Поликарповна раскрыла их и начала мне в карманы пиджака сыпать сухую траву. – Запомни, в правый сон-трава, в левый встань-трава. Думаю, по названию понял для чего они?

- Разберусь, - улыбнувшись ответил я. – Спасибо вам, бабушка Агафья.

- И тебе спасибо, Защитник, и за бабушку, и за то, что откликнулся на нашу беду. Вернёшься – расскажу тебя, что это за напасть к нам третий год приходит.

Мы вышли на крыльцо.

- Платон, - обратилась лесничиха к участковому, - дай ему свой ремень. Вернётся отдаст, если подарить его не захочешь.

Платон Семёнович безоговорочно отдал мне свой ремень, на который я повесил нож.

- Ружьё-то возьмёшь, или карабин? – Спросил он.

- Нет, лишним будет.

- Ну как знаешь.

- Всё, - обратилась Агафья Поликарповна к приехавшим со мной мужикам, - езжайте в посёлок. Дальше Александр сам пойдёт. Ему ваша помочь ни к чему.

- Сколько ждать-то его? – спросил участковый.

- Как девочек найдёт – так и придут.

Похоже лесничиха даже не сомневалась в положительном результате моих поисков. А вот я пока не был так уверен в успехе. Но в грязь лицом, надеюсь не ударю.

Участковый с мужиками сели в машину и, развернувшись, отправились в обратный путь.

- Поспешай, Защитник, - обратилась ко мне бабушка Агафья, -время не ждёт! Если сильно устанешь, - она похлопала себя по левому боку, - травки чуть пожуй, усталость и сон, как рукой снимет. Только не переусердствуй, отдыхать организму всё равно надо.

- Не беспокойтесь, думаю допинг мне не понадобится.

- Чего? – Лесничиха с удивлением уставилась на меня.

- Надеюсь травки ваши не понадобятся, - объяснил я.

- Ну-ну, - скептически покачав головой проговорила хозяйка.

Она проводила меня до дороги и махнув на прощанье рукой повернула назад.

- Пингдо какой-то, что за пингдо? Японское какое-то слово. Ох молодёжь-молодёжь, - продолжала она по-стариковски ворчать, направляясь к дому…

Помня, что время играет против меня, я сразу прибавил шагу, но по тайге не побежишь. Поэтому пришлось немного сбавить темп и постараться больше смотреть под ноги выбирая более удобный путь. Часа через три я присел у небольшого ручья и пожевав печенье, достал булавку. Прикинув направление, решил идти дальше, никакой усталости у меня пока не было. Только лямки рюкзака, который мне выдал участковый вместо моей сумки, непривычно оттягивали плечи. Приглядев подходящую палку, я быстро вырезал хороший посох, которым и ветки отодвигать было удобно и опереться в случае нужды можно было. Несколько раз мне пришлось сверять направление, но, кажется сильных отклонений удалось избежать, хотя идти по прямой, в тайге практически невозможно.

Начинало темнеть и мне пришлось искать место, где можно пристроиться на ночлег. Попавшийся огромный вывороченный корень с нависшими корнями, подошёл в самый раз. Нарезанным лапником я застелил половину приямка, а на другой половине развёл небольшой костерок. Что-то варить, или жарить я не собирался, но смотреть на ночной костёр всегда любил. Продуктов у меня было немного, таскать по тайге баул с харчами, как-то не очень хотелось. В рюкзаке лежали: пять банок шпрот в масле, упаковка охотничьих колбасок, печенье, конфеты, пару шоколадок и фляга с водой. Я посчитал, что этого должно хватить. Развалившись на лапнике было приятно смотреть на костерок, похрустывая печеньем и откусывая небольшие кусочки колбасы. Есть особо не хотелось, да и пить тоже, хотя за день пошёл немалый путь. Было тихо и треск сучка, раздавшегося рядом со мной, прозвучал как выстрел.

Я неторопливо повернулся