Швырнув простыню на пол, Выжига принялся быстро одеваться, благо имуществом он был особливо не обременён – рубаха, штанцы, сапоги, армяк, кушак и кошель.

Так, ничего не забыл?

Коняг, на которых торгаш прибыл, он загнал. В смысле не вусмерть, а за полцены, но и это лучше, чем ничего. Проклятого строфокамила он тоже сдал. Здесь даже случилась прибыль, так как строфник, пожилой, но ещё крепкий манг, увидев оборванное снаряжение и сообразив, что чуть было не постигло седуна (который еле волок ноги, ведя в поводу взмыленных коняг – красноречивое подтверждение случившегося), перепугался и вернул залог полностью, без вычета дорожных. Ещё бы, вздумай Выжига предъявить официальное обвинение, так стража с тем живо разобралась бы за некачественный товар. С этим порядки всегда были строгими – цену ломи какую хочешь, но чтобы вещь была добротной, а услуга – надёжной… Только тогда ему, кстати, и удалось забрать с камила свою злополучную котомку…

Точно, у него же есть котомка!

Так куда он её подевал? Ага, на стуле висит, родимая! Выжига нетерпеливо запустил в котомку руки, откопал зачерствевший за день кусок хлеба с увядшим огурцом и вцепился зубами в оба продукта чуть ли не одновременно. Из горла вырвался рык вожделения, звучавший ничуть не хуже того, что издавал ханыга семряка Дзюбы, с коим ему довелось познакомиться в степи не понаслышке. Под столь яростным натиском аппетита огурец «умер» за несколько секунд, за ним «скончалась» и горбушка. Слав почувствовал прилив сил и повеселел. Маловато, но уже ничего…

В следующую минуту с закинутой за спину котомкой он уже сбегал вниз по лестнице с третьего этажа, перепрыгивая через две ступеньки.

* * *

Хотя час был поздний и большая часть зерцал на байкалитовом своде яруса уже потухла, праздного народу на улицах ещё прохлаждалось изрядно. Следуя подробным указаниям хозяина покинутой гостиницы «Блудная дева», Выжига скорым шагом прошёл мимо трактира «Благочестивый лик», в котором задержался бы с удовольствием, да недосуг, и свернул на поперечную улицу вправо. Ещё через десять минут, миновав несколько кварталов, он увидел вожделенный Храм Портала – высокое, упирающееся в потолок здание без окон, естественно из того же байкалита, что и всё вокруг, относящееся к деятельности Неведомых Предков. Храм казался бы монолитным коробом, если бы не единственный, но просторный, в два человеческих роста высотой и три шага шириной, вход, охраняемый низкорослым, но чрезвычайно раскормленным и толстопузым стражником, в ручищах которого мощное древко алебарды казалось тонким прутиком.

Когда Выжига приблизился вплотную, стражник лениво наклонил алебарду, перекрывая проход скорее формально, важно шевельнул усищами, пожевал толстыми губами и равнодушно пробасил:

– По какому делу?

Насколько Выжига мог судить по имеющимся у него сведениям о Портале, никаких препятствий, кроме самого общего характера, возникнуть не должно было, поэтому смело заявил:

– Желаю воспользоваться Порталом, пёсий хвост!

Массивная голова стражника слегка кивнула, колыхнув тройным подбородком.

– Пошлину за вход. Десять бабок.

– Нет проблем, пёсий хвост!

Выжига заплатил, но радоваться пока столь малой мзде не спешил – чутьё подсказывало опытному торгашу, что основные траты ещё только предстоят, пошлина за вход – это всего лишь пошлина за вход, а плата за сам Портал, как говорили верные источники, должна была ему обойтись не меньше чем в три матрёшки.

Стражник дёрнул за какой-то шнур, свисающий со стены, звякнул колокольчик, и через минуту появился храмовый служка в небесно-голубом одеянии, молодой безусый манг. Он жестом пригласил Выжигу следовать за собой и двинулся вперёд.

Выжига заспешил следом. Не хватало ещё отстать и заблудиться, коридоры-то вон какие длинные… и запутанные, как он убедился некоторое время спустя. Минуты шли одна за другой, а коридоры (абсолютно голые байкалитовые стены) всё тянулись и тянулись, пересекаясь в самых неожиданных местах. Выжига забеспокоился. Странно, лично по его ощущениям они должны были пройти Храм насквозь уже раз десять. Уж не хитрит ли портальник, служка храмовый? Уж не тянет ли время специально, рассчитывая на некоторую мзду за скорейшую доставку к желаемому клиентом месту?

– Эй, любезный! – окликнул слав светло-синюю, под цвет окружающих стен, спину, догоняя и опуская в словно специально оттопыренный боковой карман рясы десяток звонко ссыпавшихся бабок. – А долго ли ещё идти, пёсий хвост?

Служка шага не замедлил, но руку в карман опустил тотчас же. Догадка Выжиги оказалась верной – нащупав монеты, служка с заметным удовлетворением в голосе успокоил:

– Потерпи чуток, мирянин. Сейчас будем.

И верно, не прошло и минуты, как они вышли в просторный круглый зал, где и торчал ровно посерёдке сам Портал, представлявший собой прозрачный стакан с прямыми стенками шага в четыре высотой – точно такой, как описывали знакомые Выжиги. Вот только о другом моменте почему-то никто не упомянул: в зале толпилось много разного народу, путешествующего туда и обратно по одному ему ведомым нуждам. Увидев длиннющую очередь из таких же бедолаг, как и он сам, завивавшуюся спиралью вокруг Портала, слав чуть не схватился за сердце.

– Становись в очередь, мирянин, – сочувственно глянув на его гримасу, проговорил служка. – Порядок для всех одинаковый.

– Это ж сколько ждать придётся, пёсий хвост! – вырвалось у Выжиги.

Крайний в очереди, молодой вальяжный манг в дорогой одежде, обернулся и «успокоил»:

– Не переживай, слав. Представь, ежели бы тебе пришлось добираться из одного центрального домена в другой пешком? Что по сравнению с этой перспективой какие-то два часа в очереди?

– Два часа?! – завопил Выжига, осознавая, как он пролетел. Ежели бы припёрся в Храм сразу же, едва слез с коняг, вместо того чтобы нежиться в бассейне… – У меня нет этих двух часов, пёсий хвост! Уже через час Портал мне будет не нужен!

Многие в очереди стали оборачиваться на крик, но Выжиге было наплевать, отчаяние его не поддавалось описанию.

– Тише, мирянин, тише, – служка укоризненно покачал головой. – Не нарушай порядка, иначе придётся позвать стражу.

Он повернулся и пошёл прочь.

Выжига секунду неподвижно смотрел ему вслед, затем в его голове сверкнула рождённая отчаянием идея. Он кинулся за служкой, вцепился ему в плечо и горячо зашептал на ухо:

– Помоги! Срочно нужно! Отказная гонка! Невестин День! Пропадаю!

Портальник взвизгнул, словно молочный поросёнок под ножом, вырвался из цепкой хватки слава и обернул перекошенное болью лицо – усилий слав явно не соизмерил. Ругательство уже готово было сорваться с губ молодого манга, но тут Выжига, точно рассчитав момент, многозначительно добавил:

– Сколько?

И манг придержал проклятие. Лишь помассировал плечо, морщась.

– Срочно, говоришь… Невестин день… Понимаю. Ну что ж, для таких случаев у нас есть служебный Портал, внеочередной. Ежели у тебя найдётся, что дать на лапу настройщику…