– Ну-ка, ну-ка, включи-выключи, покажь, – властно скомандовал Бова, забирая книжицу и открывая её наугад. Выпавшее ему изречение он прочитал вслух: – «Любая ошибка, которая может вкрасться в расчёт, обязательно вкрадётся в него…»

Настоятель озадаченно замер, задумчиво пожевал губами. Выдернул волосинку из бороды. Затем перевернул страницу и снова прочёл:

– «Ежели опытная установка работает безукоризненно, то все последующие будут неисправны…»

«Теперь книжица издевается над настоятелем», – понял Благуша и захотел забрать её обратно, пока зловредное издание всё не испортило. Но Бова уже читал следующее изречение:

– «Любое устройство, требующее наладки и регулировки, обычно не поддаётся ни тому, ни другому…» Гениальная мысль! – вдруг словно в некоем озарении воскликнул Бова, задумчиво уставившись в потолок – Замечательная у тебя книжица, брат слав!

– Я… э-э… хотел бы подарить её тебе, – на радостях, что всё так хорошо обошлось, ляпнул Благуша.

– Ну нет, слав, такие вещи сами находят своего хозяина! – Бова укоризненно погрозил ему пальцем. – Слыхал я про такие сборники апофегм, даже как-то пытался найти, и что-то мне ни один не попался! А ты не успел появиться – и сразу нашёл! Так что тебе она нужнее будет!

И тут же, видимо забыв и про книжицу, и про то, что собирался её отдать, переключился на другую тему:

– Минута мне поведала о твоих бедах, так что я тоже приготовил для тебя кое-какой подарок. – Бова сделал знак одному из помощников, тот шустро сбегал за каким-то объёмистым кожаным мешком и вручил его Благуше. Ничего не понимая, слав взял мешок в руки, чувствуя, что тот наполнен чем-то лёгким и мягким Бова же пояснил: – Здесь новый скоростной костюм для езды на строфокамиле. Полагаю, ты очень быстро оценишь, насколько он удобнее прежнего. Минута сейчас проводит тебя к Порталу, а по дороге объяснит, как им пользоваться, вот схема. – Передав сложенный вдвое листок послушнице, Бова обнаружил, что всё ещё держит чужую книжицу в руке, и хотел было отдать, да не удержался и заглянул в неё ещё раз:

– «Все великие открытия делаются по ошибке», – громко прочёл Бова.

И вдруг гулко расхохотался, а сгрудившиеся к этому времени за его спиной помощники расхохотались вслед за ним. Только настоятель смеялся басом, а помощники вторили жиденькими тенорами.

– А теперь глянь ты, – предложил Бова, смахнув с глаза набежавшую от веселья слезу и вручая наконец злосчастный сборник Благуше.

Слав послушно открыл страницу:

– «Зачитываются только те книги, которыми вы особенно дорожите…»

– Во даёт! – восхитился Бова Конструктор. – Нет, хороший ты себе подарок сделал, слав! Этот сборник любому ума прибавит, включи-выключи! Ну да ладно, вернёмся к нашим проблемам. К своему домену, Роси, как следует из расчётов, тебе придётся стартовать с Оазиса. Портальников я предупредил, чтобы не чинили препонов, так что поспеши, времени осталось до полуночи уже мало! Ну, бывай!

И Бова Конструктор снова крепко пожал Благуше руку, и снова слав с трудом разлепил после этого пальцы.

– Спасибо, оторви и выбрось! – Растроганный до глубины души, слав чуть не прослезился от нахлынувшего на него чувства благодарности. Такой великий человек – и нашёл время позаботиться о нём, обыкновенном торгаше со Светлой Горилки! Поистине, однажды сделанное добро воздаётся сторицей, а хороших людей больше, чем плохих!

Слав ещё много хорошего хотел сказать Бове Конструктору, настоятелю Храма Света, гениальному изобретателю своего времени, но тут Минута взяла его за руку и бесцеремонно потащила к пандусу.

Оно и верно, время-то поджимало.

Бабки как навоз – ежели их не разбрасывать, то от них мало толку.

Апофегмы

В дверь постучали, сначала осторожно, потом всё сильнее.

Выжига, разомлев в горячем бассейне, в этот момент дремал, свесив голову на плечо и едва не уткнувшись носом в водицу. Словно наяву ему виделось, будто проклятый строфокамил опять сбросил его с себя, но на сей раз – с непонятно откуда взявшейся горы в пропасть, настолько бездонную, что Выжига падал и падал вниз, сквозь клубящийся серый туман, крича от бесконечного ужаса. А дно всё не показывалось, чтобы принять его бедное тело на острые камни. Впрочем, с такой высоты что острые, что плоские – всё едино костей не собрать.

Стук в дверь заставил его судорожно дёрнуться. Шаткое равновесие, как и следовало ожидать, прощально помахало ручкой, и голова ушла в подводное плавание. От кошмара его это спасло, а вот от хлынувшей в горло водицы… да ещё горячей… особенно ежели учесть, что в этот момент он вдохнул…

Вопль вышел преизрядный. Чихая и кашляя, в облаке брызг слав вылетел из бассейна как ошпаренный, боднув головой дверь и распахнув её настежь. И едва не сбил ожидавшего за ней коридорного, которому чудом удалось отскочить. Пролетев мимо него, Выжига зарылся лицом в поджидавшую посреди комнаты кровать. Затем, ошалело повернувшись, сел и уставился на перепуганного воплем и стремительностью проведённой атаки коридорного, пытаясь понять, что происходит. Покрывало под ним быстро темнело от стекающей с тела водицы.

– Что? Чего? Ты кто? – хрипло пробормотал Выжига.

– Одежда, дорогой гость, – возвращая себе самообладание, чопорно выпрямился коридорный, старый седой манг. На вытянутых перед собой руках он держал аккуратный свёрток. – Вычищена и высушена, как ты и заказывал.

– Что, уже полночь, пёсий хвост?! – снова завопил Выжига, в панике вскакивая на кровать в чём мать родила и безумно вращая вытаращенными глазами.

Старик осуждающе поджал тонкие выцветшие губы и уставился на свои туфли, чтобы не видеть болтающийся промеж ног срам постояльца, но ответил по-прежнему вежливо (во-первых, поведение клиента его не касалось, во-вторых, такой здоровяк мог запросто дать по шее, а она не казённая):

– Час до полуночи, дорогой гость.

– А-а, пёсий хвост, – облегчённо выдохнул слав. Спохватившись, он сел на угол кровати, где было посуше, и накинул на колени край покрывала. – Хорошо. Оставь одежду.

Коридорный положил пухлый свёрток на стул, но остался стоять, явно чего-то выжидая. Ах да, вспомнил слав. Он же велел коридорному непременно разбудить его за час до полуночи, пообещав, что оторвёт тому голову в случае забывчивости или наградит, ежели тот выполнит требуемое. Выжига потянулся за кошелём, дожидавшимся его на стуле вместе с котомкой, и отсыпал положенные чаевые.

– Ежели что, – благодарно проговорил старик, приняв бабки, – то мы – завсегда!

И тихо ушёл. А Выжига вскочил и зашагал по комнате туда-сюда в лихорадочном раздумье, вытираясь выдернутой из-под покрывала – простынёй. Раз уж намочил, то сойдёт вместо полотенца, тем более что спать ему всё равно не светило. Усталость из тела после горячего бассейна почти ушла, и, несмотря на проделанный путь, чувствовал он себя довольно сносно. Правда, будь у него выбор, послал бы всю эту гонку к елсам на самое дно Бездонья да к их подручным анчуткам и завалился бы спать по-настоящему. Но выбора не было. От Милки он отказываться не собирался, особенно после того, что уже перенёс в дороге. А вот есть хотелось зверски, и беда эта была поправимой… Впрочем, времени всё-таки было маловато. Не стоило, пожалуй, отклоняться от цели даже ради еды. Может, где-нибудь по дороге выпадет возможность…