– Надо же! Мы им, видите ли, мешаем! – возмущалась Мальвика от всей души.

– А наши дельные подсказки они даже слушать не хотят! – поддакивала ей Сулфи. Обе взобрались на курган и сверху осматривали чуть ли не всю перспективу интенсивно строящегося Перевала. – Отец вместе с Хорасаном сегодня утром грозились отправить меня домой.

– Пусть только попробуют, – успокоила подругу маркиза. – Ты уже совершеннолетняя и мой гость на моей земле. Так что даже отец, а то и сам султан не имеет право тебе что-то здесь приказывать.

– Ну а что мы решаем? – онтарианка ткнула пальцем в сторону участка королевства Спегото, где покорители неба возились сразу с несколькими винтолетами. – Давай все-таки к ним, а? Смотри, как у них работа кипит! Может, мы научимся управлять винтолетами и первыми перелетим на Юг?

– Размечталась! Что они нам вчера сказали? Мол, они и сами летать умеют! И что нам предложили?

Девушкам предложили заниматься мышками, червяками и насекомыми. В том отряде как раз не хватало лаборантов. Естественно, что обе красавицы с гневом отвергли такое унизительное предложение и поспешили глянуть, что творится на рытье тоннеля. Там их чуть не затоптал сорфит, управлявший одной из вагонеток, вывозящих грунт на поверхность. Опять возник скандал на пустом месте, и только с появлением таги Татила работы возобновились. Татил же предложил девушкам заняться укреплением кургана:

– Вы бы только знали, как это важно для нас.

Красавицы сказали, что подумают, но мысленно сразу отвергли подобное участие себя, любимых, в такой неинтересной и неромантической деятельности. Хотелось чего-то особенного, героического и величественного… Да только вся деятельность, которая угрожала славой, была давно распределена между другими.

И тут, стоя на кургане, маркиза Баризо неожиданно воскликнула, чуть не перепугав свою новую подругу:

– Знаю! Как мы сразу не догадались?! Столько времени потеряли!

Сулфи подпрыгивала на месте от нетерпения:

– Ну? Говори быстрей, что ты придумала?

– Так все просто! Мы не должны напрашиваться в эти три отряда и умолять, чтобы нам доверили ответственную роль в руководстве. Ты же видишь, какие они снобы и задаваки. Поэтому мы сделаем самое лучшее, что возможно: отыщем новое направление деятельности! Или переделаем что-нибудь из того, что есть, только для нас двоих! И благодаря этому первыми окажемся на той стороне, доказав свое превосходство!

– Новое? – засомневалась дочь визиря. – А что именно?

– Да какая разница! Главное, не под них подстраиваться, а самим конкретно подумать. Просто посмотреть по сторонам и… придумать.

И она стала демонстративно оглядываться с кургана во все стороны, словно ответ лежал на поверхности и следовало только к нему присмотреться, а потом воспользоваться.

Грустно вздохнувшая Сулфи последовала примеру подруги, но без огонька. Как человек с более прагматичным складом ума, она прекрасно понимала: ничего нового найти не удастся, все уже разобрано и везде уже копаются другие.

Вот так и замерли на вершине кургана две девичьи фигурки, вызвав своим видом довольное бормотание заметившего их Хлеби Избавляющего:

– Молодцы! Это они правильно поступают… Пусть лучше красотами любуются, чем другим мешают…

Знал бы он, о чем девушки в это время разговаривают!..

Оторваться от погони удалось на километр. Чаще всего преследователей не было видно: тракт петлял между холмами. И, если бы у Медиальтов оставалась хоть четверть магических сил в запасе, они бы поставили в прорыве окончательную и победную точку. Только вот сил Эль-Митоланов ни у них, ни у остальных сентегов не осталось и капли. Все было выплеснуто у постоялого двора. Тракт вновь стал прямым, и стало видно, что пресследователи постепенно сокращают дистанцию. Врагов было много. Похоже, они способом просачивания малых групп скопили здесь, вблизи столицы, целую армию.

Поглядывавший в заднее оконце Ветеран досадовал на самого себя:

– Ну зачем я настаивал на поездке?! Вот пустая голова! Нет, чтобы преспокойно переждать еще денек в поместье!

Его ученик попытался успокоить старца:

– Еще неизвестно, в какую сторону это войско верноприличников собиралось тронуться. Вдруг как раз в сторону поместья?

– Эх! Все равно не оторвемся!

– А до столицы еще далеко? – поинтересовался Кремон. – Там ведь наверняка стоит заслон, верный императору.

– Наверняка стоит. Только вот нам еще мчаться туда целый час в таком же темпе. А нас догонят уже минут через пятнадцать…

Один из воинов, сидевший с ними в карете, предложил:

– Надо встречать мятежников группами и давать бой. Три боя, каждый их задержит на десять минут!

По этому вопросу оба Медиальта оказались единодушны:

– Максимум задержки – по минуте на группу.

– Их слишком много, просто объедут по сторонам.

Но воин настаивал:

– Значит, используем сразу три повозки. Перегородим тракт и нападем все сразу!

– Те же самые три минуты, – констатировал Ветеран. – Пока два рукава хлынут по обочинам и по полю. Боюсь, что даже три удара разрушителя нас бы не спасло…

А преследователи все приближались…

– У нас достаточно арбалетов, да и болтов чуть ли не четыре сотни, – напомнил Невменяемый. – Каждый упавший неожиданно всадник задержит преследователей дольше, чем выехавший навстречу десяток на похасах.

– Стратегически это верно, – согласился Медиальт, еще раз выглядывая в окошко. – Скоро дистанция сократится до трехсот метров, и можно стрелять. Если даже каждый пятый выстрел достигнет цели – это будет невероятное подспорье для нашего отряда. Все зависит от того, какие у них обереги и как будем на подобной скорости стрелять мы… Я в этом деле не силен, мой ученик – тем более. А вы?

Сопровождавшие их воины заявили, что стреляют нормально, хотя лучше владеют колюще-режущим оружием. У Ягуши никто и спрашивать не стал, зато Кремон, снимая с себя иллюзию женщины, не преминул похвастаться:

– А я частенько с арбалетом повозиться любил. В турнирах не участвовал, врать не стану, но учителя меня хвалили, ставили в пример остальным. Так что давайте приступим!..

Он пересадил пассажиров иначе, встал ногами на среднее сиденье и несколькими лихими ударами меча прорубил отверстие в крыше кареты. Высунулся по пояс и в возбуждении предстоящей стрельбы рассмеялся:

– Шикарная дорога! Хвала ее строителям! Можно стрелять, словно стоишь на полигоне! Ха-ха! Эй! – это он крикнул скачущему рядом всаднику. – Запрыгивай в карету, нам не хватает заряжающих! – А потом скомандовал вниз: – Давайте арбалеты!

Тотчас заработал конвейер, в котором все пять сентегов задвигались, словно единый механизм. Ветеран Шуин-Шан подавал подготовленное оружие прямо в руку Кремону, другой брал использованное и клал его на колени конклатерре. А та из-за своего ранения больше ничем не могла помочь, как подавая разряженный арбалет тому из сентегов, кто освобождался раньше. Хооз-Дер и три воина с перенапряжением всех своих сил производили зарядку.