А так девушки воспользовались всеобщей занятостью, собственной наглостью, вседозволенностью да возможностью контроля за поступающим на Перевал грузопотоком. И стали действовать.

Причем им самим идея казалась весьма перспективной, если не сказать, эпохальной. И они с восторгом представляли себе, что случится, когда они вдвоем добьются успеха раньше, чем три многочисленные группы прославленных и авторитетных в магии специалистов. Другой вопрос, что сами они, не обладая еще силами Эль-Митоланов, нуждались в помощи тех, кто ими обладает.

Ну, с этим вопрос решился быстро. К тому переломному моменту на подступах к Перевалу стал расти временный лагерь тех, кто спешил подтягиваться на «огонь костра», не будучи здесь ни ожидаем, ни привечаем. То есть те, кого не звали. И таких оказалось более чем много. Аферисты всех мастей, перекупщики, авантюристы, просто любопытствующие и даже женщины легкого поведения. Значительная часть прибывала из Катранго, но еще больше сюда спешило людей из соседних княжеств. Нарастал поток из Менсалонии, Морского королевства, с Северного материка. Все они устраивались во временном лагере, возникшем спонтанно на неиспользуемых под пастбище землях, которому сразу кто-то дал меткое имя Авантюрный.

Кое-кому из этой огромной толпы везло. Имея рекомендации или будучи лично знакомыми с работающими на выкупленных участках Перевала коллегами, они тоже получали определенные задания и добивались права входа и выхода. Всем остальным допуск категорически запрещался. И двойной кордон из магических структур и тщательно присматривавших за этим делом боларов не оставлял желающим преодолеть эту своеобразную границу никаких шансов. Им оставалось только выступать в роли доноров колдовской силы, за которой частенько наведывались работавшие на Перевале колдуны. А ведь прикоснуться к творящейся истории хотелось всем невероятно. Только, увы…

Вот пару молодых колдунов, не так давно прошедших обряд Воспламенения Крови, две ушлые девушки и отыскали в одном из простеньких шалашей. Именно в таких помощниках они и нуждались: доверчивых, наивных, свято выполняющих данное слово и мечтающих удивить мир своими подвигами. Родом ребята были из Менсалонии, являлись кузенами, почти ничего толком не умели, Садовниками не стали, зато могли похвастаться наличием у каждого внушительного мешка волшебных фруктов. Причем были неприятно удивлены низкой ценой своего товара на здешнем рынке и подозревали, что вскоре они останутся без средств к достойному существованию. Поэтому предложение поработать, да еще и непосредственно на Перевале, было встречено ими чуть ли не с радостным повизгиванием. Как следствие, они не возражали против требования строго хранить тайну и без колебаний дали клятву полного повиновения.

Парни, которых звали Ян и Колди, отличались резко лишь цветом волос: один был рыжим, другой – чернявым. И вначале не слишком-то присматривались к красоте своих нанимательниц. Но, уже оказавшись в недавно построенном доме и обживаясь в выделенной им комнатке, они завели разговор на эту тему.

– А они обе красивые, – констатировал Ян. – Может, приударим?

– Вряд ли они по этим делам… – засомневался чернявый Колди. – Слишком уж они строгие и наукой замученные. Им не до флирта. Недаром они так на сохранении тайны настаивали.

– Ну, ты как хочешь, а я за Мальвикой точно постараюсь поухаживать. По крайней мере, парочку комплиментов скажу, язык не отвалится.

– Чего это ты блондинку выбрал? – тут же возмутился его кузен. – А вдруг я ее первый выбрал? Тем более что тебе всегда темненькие нравились…

– Надо стремиться к разнообразию! Так что смотри, брат, и радуйся за меня.

Когда нанимательницы повели их в комнату, напоминавшую плотно заставленный склад, Ян приступил к реализации своей задумки.

– Как шикарно на тебе смотрится этот костюмчик! – сказал он маркизе. – Идеально подчеркивает замечательную фигурку.

Тотчас ему странно поплохело, к горлу подкатила тошнота, и все фривольные мысли исчезли из головы. Еще и глаза Мальвики его неприятно поразили. А уж брошенные с угрозой слова окончательно поставили точку на любом флирте и отбили охоту к самым невинным комплиментам:

– Еще хоть одно слово, которое не касается работы, и ты вылетаешь с Перевала со скоростью молнии! Все понятно?

Ничего униженному колдуну не оставалось, как несколько раз кивнуть. Маркизу это удовлетворило, и она стала вводить нанятых колдунов в суть предстоящего дела:

– Ваша главная задача: с помощью магических сил максимально зарядить нужные обереги, определенные предметы и артефакты. Дальше мы доставим к выбранному червю необходимое оборудование и приступим к экспериментам.

Что такое сталпень, парни уже знали. Расспросили об этом еще в первые часы прибытия в лагерь Авантюрный. Так что исходящую от монстра опасность осознавали. Что и отметил Колди:

– При всей полезности и безобидности сталпня действовать возле него следует очень осторожно…

Чернявого колдуна осадила Сулфи:

– Если ты такой трус, что каждый раз собираешься прятаться за нашими спинами, еще не поздно покинуть Перевал. Мы отыщем других помощников!

– Да это я просто так говорю, к сведению… – несколько растерялся парень.

– Если бы нам нужны были советчики, мы бы отыскали и таких! А нам нужны исполнители! Ты понял меня? Не ловеласы и не умники, мнящие, что они много знают, а безмолвные, умеющие молчать как рыбы, бесхитростные, исполнительные работники!

Вот с того самого момента два кузена упрятали свое самолюбие, гордость и самомнение на задворки сознания и стали идеально послушными мальчиками-колдунами на побегушках. И работали они с тех пор чуть ли не круглые сутки. А когда у них кончались магические силы, то они наведывались в Авантюрный и там, за выданные им маркизой средства, получали от безработных Эль-Митоланов полную порцию колдовской мощи. Порой они проделывали такие вливания два, а то и три раза в день. Так что менее везучие коллеги им откровенно завидовали, что хоть как-то компенсировало вынужденное раболепство братьев перед молодыми нанимательницами.

Они не понимали, в чем суть экспериментов, как ни пытались сообразить, к чему ведутся те или иные подготовительные работы. И только на третий день, когда созрела уверенность в их благонадежности, маркиза Баризо решилась на откровенность:

– Есть три направления, каждое из которых может вот-вот принести удачу в переходе человека за барьер. Или, как теперь стало модно выражаться, за линию Шанны. Первое – подземный тоннель. Второе – дождаться возле приманки сталпня с той стороны. И третье – перелететь магические аномалии на винтолете. И вся беда в том, что наилучшие умы уже определились, и каждый старается помочь только своей команде. В основном… Им даже не с руки как-то сдаваться и неожиданно менять свои цели и планы. Но ведь мысль на месте не стоит, все время рождаются новые идеи. И вот несколько авторитетных ученых решили попробовать совместить все три направления работ. И придумали гениальный способ перебраться на Юг. И даже все детали разработали… Но так как сами они ронять свой авторитет не хотят, то доверили это важное открытие нам, независимым исследовательницам. Еще и продолжая при этом опекать и давать дельные советы…