– Щедрые боги! Вот это Сокровище, – изумилась Усаги. Жаль, что у неё не было такой в Златоклыке. Тогда бы им не пришлось питаться жуками.

В тот вечер, готовя Новогодний пир, Нэзу превзошёл самого себя. Кроме горячего пышного риса, здесь были жареная рыба, копчёное мясо кабана, сочные запечённые грибы, глазированные кабачки, квашеная капуста и репа, прозрачный бульон с нежными рисовыми клёцками и зелёными кончиками ели.

Столько вкусной еды она не видела с самого начала войны. Все сразу повеселели. Когда она случайно встретилась глазами с Тигрицей, взгляд её был спокойным и доброжелательным – кажется, она уже совсем на неё не сердилась. Пир отвлёк их от тренировок и обсуждения предстоящего похода, целиком занимавших всё их время с тех пор, как появился Тупа. Снаружи был мороз и ветер, а они болтали и смеялись, и всем было очень тепло.

– Вот загадка, – выкрикнул Нэзу. – Выпускают – улетаю. Но стрельца – не прославляю.

– Легко, – сказал Ину. – Птица.

– Неправильно. Давайте ешё! – Ехидно улыбаясь, Нэзу обвёл их взглядом и, не в силах больше ждать, выпалил: – Пук!

– А ведь верно, – сказал Ину, и все захохотали. Смеялась даже Хоранги – своим странным кашляющим смехом. Только дымчатый леопард мирно урчал, устроившись в своём углу.

На следующее утро Усаги пошла к часовне у озера. Леопард прогуливался. Хоранги разглядывала что-то у себя на ладони. Усаги остановилась у лестницы, теребя своего деревянного кролика.

– Наставница? Можно мне с вами поговорить?

Воительница подняла на неё взгляд:

– Кролик. – Она кивнула. Леопард уселся рядом с ней. Две пары глаз – зелёные и янтарные – смотрели на Усаги, поднимающуюся по ступенькам лестницы. – Что скажешь?

Усаги прочистила горло и, сделав глубокий поклон, сказала:

– Я… я пришла попросить прощения. Я не думала вас обидеть. И не хотела быть неблагодарной. – Слова, которые так долго копились в ней, разом вырвались наружу. – Я знаю, учиться у вас – большая честь. Я продолжаю работать над тем, что вы мне показали. И буду рада, если вы научите меня ещё чему-нибудь.

Хоранги подняла бровь.

– Удержись в момент гнева, и ты избавишь себя от многих часов скорби. – Уголки её губ слегка изогнулись. – Я принимаю твоё извинение.

Дымчатый леопард встал, уткнувшись головой в бок Усаги, так что чуть не сбил её с ног. Она засмеялась и почесала ему спину. Словно гора свалилась у неё с плеч. Только теперь она увидела то, что держала в руках Хоранги. Это был зелёный отполированный кусок нефрита, размером и формой напоминавший огромный коготь медведя, с круглой дырочкой, просверленной в его широкой части.

– Что это? – спросила она.

– Это Бусина Земли для разрушенного Ожерелья Земли и Неба, которое принёс Тупа, – сказала Хоранги. Она потёрла пальцем нефритовую бусину. – Я восстановила её по памяти. Из Сердечного камня горы. Но будет ли она обладать прежней силой? – Она вздохнула и покачала головой.

Усаги никогда ещё не видела сомневающуюся Хоранги. Может быть, сейчас и надо спросить.

– Наставница, поход уже приближается. Вы сказали, что я могла бы добывать для вас полезные сведения. Но я хочу попросить: разрешите мне пройти Испытания Воинов, чтобы я могла биться вместе со всеми – моим собственным оружием.

– Дураки, поспешая, пьют палочками для еды. Следующее занятие посвятим терпению. – Тигрица нахмурилась, на мгновение забыв о бусине. – Оружия и кулаков недостаточно. Не зная броду – не суйся в воду. – Взгляд её, казалось, пронизывал Усаги насквозь. – Ты стоишь на берегу бушующей реки и хочешь перейти её вброд.

– Я просто хочу помочь Уме, – сказала Усаги. – Её жизнь в опасности. Пока я могу только бояться за неё.

Дымчатый леопард принялся вылизывать лапы своим серо-голубым языком.

– У страха глаза велики. – Складки вокруг рта у Хоранги сделались глубже. – Когда птицы тревоги и страха летают над твоей головой, не давай им гнездиться. Этим сестре не поможешь.

Усаги покачала головой. – Я не смогу помочь никому, если не научусь отвечать ударом на удар.

– Ты понимаешь, что будет, если ты не пройдёшь Испытания? – Она не спускала с Усаги своих горящих зелёных глаз. – Тебя уже никогда не примут в Наследники, и ты должна будешь покинуть Святилище. Ты этого хочешь?

– Нет. Но я принимаю этот риск. – Она поклонилась и начала спускаться по ступенькам. – Я попрошу Наследников научить меня. Они уже меня учат.

– Остановись, – прорычала Тигрица. Она положила бусину в карман и встала, тяжело опершись на свой посох. Потом вздохнула и посмотрела поверх замёрзших вод озера. – Та Мидага, которую я знала, погибла вместе с Двенадцатью. Я и не думала, что буду учить старому новую ученицу – да ещё и боевым искусствам, которые требуют многих лет практики и тренировок. Но ведь дерево растят для того, чтобы под ним отдыхали потомки. – Она покачала головой и посмотрела на Усаги. – Ты права. С моей стороны было бы безответственно не научить тебя всему, что могу. У нас нет времени, чтобы подготовить тебя к настоящему Испытанию Воина. Но если ты покажешь мне, что можешь обращаться с каким-нибудь оружием, ты его получишь. И сможешь пойти с нами в поход.

Усаги почувствовала, как у неё сжалось горло. Она хотела поблагодарить Тигрицу, но не находила слов.

– Ладно, ладно. Лучше помоги мне, Кролик. – Зелёные глаза Тигрицы смотрели почти ласково. Она оперлась на локоть Усаги и заковыляла к порогу. – Идём. Работа предстоит большая.

Святилище насквозь продувалось суровыми зимними ветрами. И нежная песня бамбука сделалась протяжным стоном. Усаги была так поглощена своими уроками, что не обращала на это внимания и каждый день, заткнув уши ватой, чтобы не отвлекаться, спешила вместе со всеми на тренировки. Теперь им предстояло отработать побег – главную часть всей операции.

– Надо понимать, что это не только скорость и работа ногами, – говорила Хоранги. – Тут придётся и отвлекать, и прятаться, и запутывать следы, и маскироваться. – Она указала на Усаги. – Вспомни пять элементов и расскажи, как они могут пригодиться при побеге.

– Дерево: прячемся среди деревьев и в кустарнике, – начала Усаги. – Огонь: дымовые завесы и петарды. Земля: прижимаемся к земле, притворяемся камнями среди камней, кидаем песок в глаза, чтобы временно ослепить преследователей. Вода: м-м… – Она посмотрела вверх, как будто ища ответ на потолке.

– Вода, – подхватил Нэзу, – прячемся в воде, используя полый бамбук как дыхательную трубку. Раскидываем на поверхности камыши и водоросли и прячемся под ними. Металл: невидимые лезвия, летающие звёздочки. Разбрасываем шипы-«рогатки» на пути у преследователей.

Тигрица кивнула.

– Верно.

Усаги закусила губу. Всё это она тоже знала. И почему не вспомнила? Надо будет готовиться получше – впереди Испытание Воина.