Услышав смех Тупы, Усаги, сама того не желая, улыбнулась тоже.

– Нет уж, давайте пообещаем никогда не делать этого друг другу.

Тупа ещё рассказал про некоторые другие зажимы – от одного теряют сознание, от другого начинают трястись конечности, ещё от одного выворачивает наизнанку.

– С первым надо быть поосторожней, – предупредил он, – он очень опасный. Самые уязвимые места – горло, живот, глаза. Если на тебя нападают, старайся бить туда. Руки и ноги вполне могут быть оружием.

Усаги посмотрела на свои руки, сжала и разжала кулаки. Потом перевела взгляд на стену с оружием. Всё-таки она бы предпочла что-нибудь из этого.

Время близилось к обеду, и Сару сказала, что им пора заканчивать. На кухне Нэзу распределил работу поровну между всеми. Усаги он поручил принести яйца из курятника и почистить овощи. Всё это время и за обедом она думала о том, что узнала в Большом Зале, и, дождавшись, когда все кончили есть, обратилась к Тигрице:

– А теперь, когда вы разрешили мне тренироваться с ними, я буду учиться владеть разным оружием?

– Я думаю, с тебя хватит твоей палки, – проскрипела та.

– Но, когда мы пойдём спасать детей, разве не лучше будет, если я возьму с собой меч? Я смогу спрятать его в моей трости, как Нэзу.

Хоранги поджала губы.

– Ты останешься в Святилище. Ты даже не представляешь себе, как опасно то, что мы задумали.

– Нет! Пожалуйста, не оставляйте меня! – взмолилась Усаги. – Я не смогу сидеть здесь, когда будет решаться участь моей сестры.

Хоранги покачала головой.

– Ты только приступила к учению. И до Испытаний Воина тебе ещё как до неба.

– Как? Разве я не прошла их во время Восхождения?

– Это только чтобы попасть в Святилище. Но, поучившись какое-то время у Воина Зодиака, надо пройти следующие испытания. Иначе ты не сможешь получить меч.

– Тогда научите меня и дайте мне пройти Испытания Воина, – сказала Усаги. Она начинала терять терпение. Одни запреты и препятствия. Хоть бы раз эта Тигрица сказала «да».

Хоранги засмеялась своим резким смехом, похожим на сухой кашель.

– С таким же успехом ты могла бы попросить плод с Древа Стихий. Чтобы пройти Испытания Воина, нужно учиться несколько лет. Если ты их не проходишь, то не можешь больше оставаться в Святилище.

– Но я хочу хоть чем-нибудь вам помочь, – не сдавалась Усаги.

Нэзу и Ину попробовали было её поддержать, но Тигрица остановила их рукой.

– С твоим кроличьим слухом ты могла бы ходить на разведку. Об остальном думать пока рано – ты ещё не настолько продвинулась.

Тут Усаги прорвало.

– Как же я могу продвинуться, если вы не учите меня ничему полезному? – воскликнула она. Наступила тишина. Наследники смотрели на неё как на привидение. Морщины на лице Воительницы сделались глубже.

Усаги почувствовала, что у неё горят щёки. Она вскочила, выбежала из трапезной и сама не заметила, как оказалась возле статуй-фонарей среди Поющего Бамбука. В глазах и открытых пастях каменных истуканов плясали отсветы пламени, и Усаги показалось, что они над ней смеются. Она подобрала с земли камешек и изо всех сил швырнула его в статую тигра, попав тому прямо в нос. Камень отскочил и исчез в зарослях бамбука. Подобрав ещё один, она запустила его в свирепого кролика. Пусть не скалится.

Прямо у неё за спиной послышались шаги. Она обернулась и увидела Тупу. Его золотисто-карие глаза смотрели на неё с сочувствием.

– Я пока не Воин, только Наследник, но в боевом искусстве кое-что смыслю, – произнёс он. – Я помогу тебе, Кролик.

– Хвост скорпиона! – воскликнула Сару, разглядывая кривой и широкий меч, сверкавший, как острый клык в лучах утреннего солнца. – Ину, помнишь его?

– Ещё бы я не помнил. Никто из Воинов не давал мне к нему прикоснуться. – Ину вынул из ножен меч с двумя лезвиями. – И к этому тоже.

Тупа рассмеялся.

– Двухвостый змей? Думаю, и сейчас лучше оставить его в покое.

Усаги смотрела на все эти мечи, и у неё разбегались глаза. Разрешат ли ей когда-нибудь носить один из этих удивительных мечей? После того как она потеряла терпение и оскорбила Тигрицу, её могли и вовсе отправить назад. Она старалась поменьше встречаться с Хоранги и перестала ходить на уроки владения умом. Но к её облегчению и одновременно стыду, Тигрица, казалось, вообще забыла про неё думать, проводя время на своей половине или работая в часовне над Ожерельем Земли и Моря.

Зато Тупа учил её всему сразу.

– Это будет нашим секретом, – сказал он ей. – Настанет час, и ты покажешь Хоранги всё, на что способна. Я уверен, она не сможет тебе отказать, и ты пойдёшь с нами.

Вначале они отрабатывали технику палочного боя, тренируясь, когда все уже спали, а недавно приступили к работе с тренировочными деревянными мечами. Усаги не могла дождаться, когда уже будет держать в руках настоящий меч.

– Быстрые боги! Да ведь это же Тигриный Коготь! – Тупа повертел в руке ножны с изображением рыщущих тигров. Он потянул, и тонкий изогнутый меч со свистом вышел из ножен. – Одно время его носила Тигрица.

Усаги подошла, чтобы разглядеть его получше. Перевитые чёрные и золотые полосы украшали обтянутый кожей эфес. На стальном лезвии тоже читался волнистый рисунок. С широкой улыбкой Тупа протянул ей меч.

– Хочешь подержать?

Усаги робко взялась за рукоять. Меч оказался на удивление лёгким. Она услышала шаркающие шаги Тигрицы и поспешила вернуть его назад.

– Хоранги идёт.

Тупа повесил Тигриный Коготь на место как раз вовремя. Старая Воительница вошла в Большой Зал в сопровождении льнущего к её ногам Кумо. Боясь встретиться с ней взглядом, Усаги незаметно выскользнула из зала.

Её остановил пронзительный и сердитый птичий крик. Она вернулась и подкралась к приоткрытой двери.

Тигрица стояла перед Наследниками, а на руке у неё разорялась пестрогрудая овсянка. Маленькая коричневая птичка сидела на узловатом пальце Хоранги и отчаянно била крыльями, пытаясь взлететь. Крики её долетали до самых стропил, отзываясь эхом. Чип! Чип! Чиииииип! Усаги нахмурилась.

– Чтобы взлететь, птице нужно сопротивление. Смотрите, что происходит, если его нет. – Почти незаметно рука Хоранги стала двигаться в унисон с движениями овсянки. Та беспомощно затрепыхалась. Чип! Чип! Чиииииип!

Из-под руки Наставницы за этими птичьими конвульсиями с интересом наблюдал Кумо.

– Движения должны быть мягкими и плавными, – сказала Тигрица. – Следите за потоком энергии и следуйте ему. Не сопротивляйтесь ему, а двигайтесь вместе с ним, ослабляя противника.

Усаги вытянула шею, жалея, что не может подойти поближе. Овсянка выбилась из сил и опустила крылья. Чип! Чип! Хоранги улыбнулась и замерла. Птица вскинула головку и, легко оторвавшись от её руки, вылетела в открытую дверь, чуть не задев Усаги крыльями. Чиииииип! Кумо разочарованно фыркнул и обмяк у ног Наставницы.