– Начинайте!

Усаги стиснула зубы и перешла к атаке. Но тут же получила удар в панцирь. Уф! Ещё одно очко – ему. И в следующем раунде он попадал ей то в шлем, то в руку. Ох! Усаги потрясла рукой и бросила взгляд на Тигрицу. Та сидела поникшая. Сонный Кумо растянулся рядом, положив голову на лапы. Усаги почувствовала, как внутри её всё всколыхнулось. Не подведи Уму снова.

– Хватит дарить ему очки! – крикнула Сару.

Тупа ткнул себя пальцем в грудь.

– Дыхание-голос!

Усаги кивнула и снова встала в позицию. Пот щипал ей глаза. Она сжала меч влажными от пота руками и покосилась на Нэзу.

– Начинайте!

Усаги двинулась вперёд, размахнулась и, выдохнув со всей силы – ки-йя! – нанесла удар. Раздался скрежет и треск фехтующих мечей. Она сделала вид, что отступает, и обрушила удар, попав Нэзу точно по шлему.

– Стоп! – остановил их Ину. – Очко – Усаги!

Наконец-то! Усаги сжала кулак. Следующий раунд она прошла неплохо. Но потом чем больше старалась, тем больше ей приходилось отбиваться. Руки и ноги сделались тяжёлыми, как свинец, глаза почти не видели, дыхание прерывалось. Она слышала отчаянную барабанную дробь своего сердца и, отражая удары Нэзу, никак не могла ударить сама.

Наконец она нашла лазейку и сделала выпад. Нэзу парировал, и удар пришёлся ей в запястье. Усаги отдёрнула руку и почувствовала пронизывающую боль – лезвие нашло единственное открытое место ниже перчатки. Она вскрикнула от неожиданности и выронила меч.

Струйка крови быстро стала тёмным пятном у неё на рукаве. Усаги почувствовала головокружение и опустилась на колени. Тупа бросился на помощь, не дав ей упасть, и остальные тут же собрались вокруг.

Они сняли с неё доспехи и осмотрели порез.

– Кости не видно, – с облегчением произнёс Ину. – Порез не слишком глубокий.

– Прости, пожалуйста, – пробормотал Нэзу.

– Что это было? – накинулся на него Тупа. – Где твоя осторожность?

– Отойди, Наследник Барана, – сказала Тигрица. Она склонилась над Усаги, сжимая в скрюченных руках Ларец Лекаря. Открыв несколько ящичков и смешав какие-то порошки с каплями из крошечных стеклянных флакончиков, она сделала едкую мазь грязновато-коричневого цвета и приложила её к порезу. Усаги почувствовала мягкое, словно обволакивающее тепло. Боль и кровотечение тут же прекратились, и она облегчённо вздохнула.

Наследники выдохнули тоже. Наставница перевязала ей руку тряпицей.

– Не снимай какое-то время. – Она выпрямилась и снова посмотрела на Усаги. – Как я и предполагала, ты не готова. – Позади неё Кумо зевнул, встряхнулся и принялся вылизывать шерсть на боку. – Но ты не покидаешь Святилище, поскольку это Испытание было ещё не последним. Считай, что тебе повезло.

– Пожалуйста, дайте мне попробовать ещё раз. – Усаги вцепилась в узловатую руку Хоранги. – Может быть, завтра?

Тигрица высвободила руку.

– Всё. Хватит. Мы не можем больше терять время. Выходим через три дня.

– Ничего, Усаги, – шепнула Сару.

Тупа сочувственно улыбнулся.

– Ты здорово сражалась, правда.

Усаги поднялась на ноги и, кинувшись к двери, выскочила наружу. Наследники звали её, но она уже мчалась между деревьями по раскисшему грязноватому снегу, ничего не слыша и не видя, и перевела дух только у часовни.

Усаги бросила взгляд на Лунное Озеро. В глазах у неё было горячо и сухо. Плакать она не могла – слишком зла была на себя. Как ей теперь помочь Уме и Торе? Она стукнула кулаком по позолоченным перилам и, услышав приближающихся Ину и Нэзу, побежала дальше. У Древа Стихий слышала, как зовёт поблизости Тупа, и тоже поспешила скрыться. Не находя себе места и стараясь не попасться никому на глаза, пряталась в Бамбуковой Роще, на кухне, в спальне – даже в козьем загоне.

Наконец, она оказалась в библиотеке, где были разложены исписанные ею свитки. На одном из них она прочла семь слов, над которыми корпела в течение долгих недель. Теперь ей казалось, что они насмехаются над ней. «Пусть кисть станет твоим мечом», сказала ей тогда Тигрица. Но какой смысл был во всех этих уроках, если она не выдержала Испытания с настоящим мечом? Заскрежетав зубами, она скомкала лист с иероглифами и швырнула его через всю комнату как раз в тот момент, когда на пороге появились Хоранги и Кумо. Леопард ухватил лапой бумажный шарик и погнал его по полу.

– Будешь разведывать для нас обстановку, – сказала Воительница. – Мы не оставим тебя здесь, Кролик.

– Может быть, так было бы лучше. Я оказалась ни на что не годной. – Усаги опустила глаза и разглядывала свои ладони.

– У нас нет времени на рассуждения. – Тигрица осмотрела руку Усаги и одобрительно хмыкнула. Рана почти затянулась, но саднила так, как будто удар нанесён миг назад.

– Я думала, что могу больше. Я хочу большего. – Голос у неё задрожал. – Но пока только терплю поражения.

– Поражения не вечны. Это всего лишь задержка в пути. Поражение – зерно, из которого вырастает победа, – сказала Тигрица. Она подобрала скомканный лист бумаги и разгладила его. – Быть воином – это не только носить оружие. Пишешь ты хорошо – есть и линия, и движение, но боюсь, что значение этих слов до тебя пока не дошло. – Воительница опустила лист бумаги на стол, и Кумо тут же положил на него свою огромную голову. – Твои способности могут нам пригодиться. И очень скоро. Так ты идёшь с нами вызволять детей или нет?

Усаги всхлипнула и вытерла рукой глаза. Дымчатый леопард мягко ткнулся мордой ей в бок. Она слабо улыбнулась и потёрла его бархатный нос. Потом распрямила плечи.

– Иду.

Утром назначенного дня дул тёплый ветер. Усаги вытащила последний из мешков во двор, и сама в изнеможении повалилась на землю. Кумо перестал бродить по двору и, подойдя, внимательно её обнюхал. (Тигрица не разрешила своему леопарду идти с ними. «Он будет привлекать к нам лишнее внимание», – сказала она.) Кумо фыркнул, обдав Усаги своим горячим дыханием, потом снова забегал по двору.

В течение двух предыдущих дней и ночей они усиленно готовились к походу. Усаги помогала Нэзу раскладывать по мешочкам рисовые шарики, сушёные фрукты, вяленую рыбу и прочую снедь, заготовленную для путешествия. Вместе с Тигрицей и Сару проверяла запасы лекарств и мазей. (Если какого-то лекарства было мало, они восполняли недостаток с помощью Чаши Изобилия.) Смазывала лезвия и проверяла наконечники стрел с Ину и латала походные мешки вместе с Тупой. Чем бы они ни занимались, она не забывала возносить молитву духам Двенадцати, прося, чтобы миссия их увенчалась успехом.

Усаги поднялась с земли и, собравшись с силами, снова присоединилась к остальным. Нужно было ещё раз обойти Святилище, проверить, хорошо ли закрыты окна и двери, убедиться, что они не оставили внутри ничего нужного. Если боги будут милостивы, вернётся она сюда уже с Умой и Торой. Ей ужасно захотелось посмотреть в Дальнозоркое Зеркало и увидеть их. Эх, если бы можно было взять его с собой. А сейчас она только глянет в него в последний раз перед дорогой – только убедится, что с ними всё в порядке. Усаги улучила минуту и незаметно проскользнула в Большой Зал.