В первый день путешествия машины без приключений прошли триста километров. Дорога была безлюдна, встречающиеся заторы из брошенных автомобилей получалось объехать, мутанты навстречу попадались редко. Коля даже начал опасаться, что в Мезень они приедут через три-четыре дня. И что потом делать? Где дожидаться назначенной даты?

Волгу пересекли по мосту в Кинешме, уже практически ночью. Путь через Ярославль или Кострому был бы заметно короче, но Коля решил держаться подальше от крупных городов, поэтому и проложил маршрут через Кинешму и Буй, с выездом на трассу М-8 «Холмогоры» в районе поселка Пречистое.

На ночевку встали в какой-то захудалой деревеньке, не отмеченной ни на бумажных картах, ни в навигаторе. Выбрали покосившийся, но крепкий домик, загнали машины за сарай, чтобы не видно было с дороги, осмотрели округу, потом поужинали при свете кемпингового фонаря.

Женька оказался необыкновенно учтив: помог Маше накрыть стол и помыть посуду, принес детям их игрушки, когда они о них вспомнили, разговаривать стал, как нормальный человек, а не отмороженное быдло, хоть иной раз и проскакивали привычные ему словечки да интонации.

Спать решили долго, чтобы выспаться впрок. Дети с Машей заперлись в доме, Коля устроился в «буханке», Женька, конечно же, улегся в своем «Фокусе».

Ночью пошел дождь.

Коле все казалось, что вокруг машин кто-то бродит. Нормально заснуть он смог только под утро, когда забрезжил рассвет. Потому и встал лишь к обеду.

Маша к тому времени обжилась в доме: подмела пол, истопила печь, приготовила суп из тушенки и найденных в огороде овощей. За домом, на заросших сорняками грядках, как оказалось, росли картошка, морковь и капуста. Женька с довольным видом хлебал горячий суп, хрустел зерновыми хлебцами – едва не мурлыкал от удовольствия.

– Далеко еще ехать? – спросил он, заметив вошедшего, хмурого спросонья Колю. Тот дернул плечом, пока не уверенный, что попутчику можно доверять в полной мере. Хотел сказать что-нибудь нейтральное, уйти от прямого ответа. Но Маша опередила его.

– В Мезень едем, – сказала она. – На север.

– Это хоть где?

– Архангельская область.

Женька присвистнул.

Маша добавила ему супа в тарелку, он поблагодарил, она в ответ улыбнулась.

Коля привалился к дверному косяку, наблюдая за этой парочкой. Кажется, они нашли общий язык, подружились.

С невысокой печки спрыгнул Андрей, подбежал к столу.

– Дядь Жень! А ты нам еще почитаешь сказки?

– Ага, – кивнул тот и потрепал мальчишку по голове. – Только суп дохлебаю. Вкусно у вас мамка готовит! Язык проглотишь!

– В Мезень едем, – подтвердил Коля. – Скоро Кострома, но она останется в стороне. Поедем, видимо, через Судиславль – пока точно не решил, не знаю, как там дороги, надо смотреть на месте. А потом Буй и Вологда.

Он принес карты, разложил их на полу. Стал объяснять Женьке маршрут. Тот слушал, но не очень внимательно, все поглядывал на Машу, на стол, за которым расселись дети. Колю это раздражало. Он хотел бы, чтобы Женька отнесся к делу более внимательно, раз уже ему доверились. Мало ли что случится в дороге. Может выйти и так, что детей он повезет один…

Коля поначалу решил, что они уедут сразу после обеда. Но потом переменил мнение: решил задержаться здесь на день, накопать картошки, нарубить капусты. Кто знает, что там впереди? Может, еще придется гнать без остановок, так что не стоит пренебрегать возможностью пополнить запасы и передохнуть.

Поэтому в безымянной деревне они провели еще одну ночь.

Женька в этот раз напросился спать в дом. Сказал, что в машине ему неудобно и холодно.

А рано утром они собрались и уехали.

Как и предполагал Коля, дальше начались трудности. Двигаться быстро уже не получалось. Узкая дорога местами была разбита. Для «Нивы» и «буханки» это не было проблемой, а вот Женькин «Фокус» пару раз вставал в грязи, и его приходилось вытаскивать.

– И что ты так к ней привязался? – в сердцах бросил Коля, в очередной раз цепляя трос к проушине. – Была же у тебя приличная машина! А ты опять в пузотерку сел.

– Нормальная у меня машина, – ответил разозленный Женька. – Это дорога у тебя такая говенная…

Когда они, наконец, выбрались на нормальную трассу, пришла Женькина очередь ворчать.

– Еле тащитесь, – выговаривал он во время очередного короткого привала на обочине. – Взяли бы себе приличные машины. Чего вы так к этим выродкам советского автопрома привязались?

Но даже будь у них мощные современные спорткары, ехать быстрей все равно не получилось бы. Слишком много на дороге было брошенных машин. Слишком велик был риск врезаться в препятствие. Вот и приходилось держать скорость меньшую, чем разрешалось знаками и правилами дорожного движения, особенно осторожничая в слепых поворотах и на подъемах. Порой, чтобы проехать дальше, надо было сворачивать с дорожного полотна, а то и вовсе растаскивать стоящие на пути машины…

На окраине Ярославской области случилась первая стычка с мутантами. Произошло это в городке Любим, уже практически на выезде. Коля рассчитывал с ходу проскочить этот небольшой населенный пункт, и вроде бы поначалу все шло хорошо. Накрапывал дождь, зомби повылазили из своих убежищ, но, в общем-то, больших проблем не создавали – их получалось обруливать, а тех, что упрямо лезли к машине, Коля просто сбивал краем прикрученной к «кенгурятнику» балки. Мутанты порасторопней увязались за машинами, поскольку те ехали не быстро. В зеркало Коля видел, как растет толпа. Но он не беспокоился, уверенный, что скоро можно будет разогнаться, и тогда зомби отстанут.

Однако выехать из городка не получилось, так как мост через речку Учу оказался заблокирован двумя столкнувшимися фурами и десятком машин помельче. Пришлось разворачиваться. Тут-то мутанты и подоспели: навалились, полезли на крышу, начали сдирать защиту с окон. Двигаться пришлось практически наугад – зомби закрывали обзор. Коля, боясь, что Маша или Женька в него врежутся, подал звуковой сигнал. Резкий звук заставил ближайших мутантов отпрыгнуть. И Коля, воспользовавшись этим, протаранил толпу.

«Нива» запрыгала по телам.

Заметив, какой эффект произвел автомобильный гудок, подала звуковой сигнал и Маша. Она также направила машину на монстров, увеличивая брешь в толпе, расчищая путь для Женькиной «пузотерки». Едущий следом «Фокус» потерял оба бампера – но они заметили это позже.

Кое-как машины выползли из толпы, прибавили ходу.

Однако теперь Коля должен был найти объездной путь. А останавливаться было нельзя – мутанты все еще преследовали их. Он повернул направо – наугад, не зная, что выезжает на дорогу, ведущую к Ярославлю, то есть, фактически, возвращается назад…

Они потеряли три часа, объезжая заблокированный мост, заложив крюк в сотню километров. На трассу «Холмогоры» выбрались в районе Данилова и вскоре наконец-то въехали в Пречистое, но не с востока, как изначально планировали, а с южной стороны.