Хорошо, что Риган не мог видеть моего лица. Потому что после его слов резко открыла глаза, а сонливость как рукой сняло. Веки широко распахнулись, с лица будто ушли все краски. Сердце билось так быстро и гулко, что, казалось, этот стук громом раскатывается по комнате.

Молилась, чтобы глупое сердце успокоилось. Затаила дыхание и крепко зажмурилась, боясь выдать себя.

— Аста? — вновь позвал парень, а я до боли прикусила губу.

Услышала, как заскрипел стул, и ярко представила Ригана, что, сидя за столом, обернулся. Спустя мгновения тишины шелест возобновился, и охотник больше не пытался заговорить. Повисло напряженное молчание.

Знала, что больше парень спросить не решится, а я никогда не признаюсь, что слышала вопрос, который Риган так долго боялся задать.

Просто сейчас случился странный момент откровения. Может, ночь располагает к раскрытию секретов? Или кровь бурлит в страхе ожидания перед заданием?

Даже если так, на мне магия спонтанной близости не сработала. Иначе не смолчала бы, когда нужно говорить. Но я боялась и не понимала, что стоило сказать.

«Конечно, помню. Мы в одной Академии уже четвертый год!»

Нет уж, как-то совсем не то. Явно ведь Риган спрашивал о чем-то другом. Ведь столько надежды и скрытой боли звучало в его голосе! Казалось, он коснулся самой души, заставив ее встрепенуться.

Но тогда откуда я должна помнить Ригана?

Ворочаясь с этими мыслями, даже не заметила, как прошло время. Парень осторожно коснулся моего плеча и прошептал:

— Пора.

Солнце еще не взошло, когда мы с Риганом выпрыгнули из портала посреди пустынной улицы торгового района. Черные окна спящих домов ловили отблески последних звезд. Каменная кладка гулко отзывалась на каждый шаг, что разрывал предрассветную тишину.

Я слепо следовала за Риганом, пока он уверенно вел меня по безлюдным улицам. Мы петляли между безликими домишками с обветшалыми крышами и косыми окнами. Перелезли через забор и оказались у железного люка, с которого заранее был снят замок.

Риган дал мне несколько секунд собраться с духом, а затем поднял железную крышку. Зев подземелья озарился тусклыми огнями настенных ламп, и я тут же заметила лестницу, ведущую вниз.

Охотник спустился первым, а затем попытался помочь слезть по лестнице мне. Однако я проигнорировала протянутую ладонь и увильнула от мужских рук, когда Риган собирался придержать на последних ступенях за талию, подстраховывая.

— Здесь планировали развернуть строительство подземных дорог, — пояснил парень, пока брели по широкому коридору с каменным сводом.

— Не хватило денег? — попыталась угадать, но напарник качнул головой.

— Мозгов. Чуть подальше от центра на одной из первых заложенных станций обвалился потолок. Несколько экипажей провалилось в яму.

— А! — протянула, хлопнув себя по лбу.

Я помню эту историю, случившуюся несколько лет назад, и ажиотаж, который развернули вокруг рухнувшего проекта. Хорошо, что случилось все ночью, когда и в подвалах никого не было, и в экипажах. И просто чудо, что над подземной дорогой не оказалось жилого дома, иначе жертв было бы не избежать.

Кажется, тогда инженеров обвинили в недоработанном плане и даже в намеренном преступлении против Империи. Поэтому строительство остановлено, подвалы опечатаны, а авторы затеи если и обдумывают новые изобретения, то уже в темнице.

— Тоннели иногда проверяют, где-то латают, чтобы не было новых обвалов. Так здесь и обнаружили онейру, — пояснил Риган шепотом.

— Хорошо, что никто не догадался использовать магию и нападать на чудовище.

— Точно. Как сказал заказчик, те работники просто сбежали. Но трусость спасла им жизнь.

Наши тени искаженными силуэтами тянулись вперед, словно указывая путь. Под ступнями шелестел песок. Воздух был напитан сыростью и прохладой.

Я старалась концентрироваться на деталях. Лишь бы мысли не возвращались к неизбежному будущему, что с каждым шагом становилось все ближе.

Краем глаза взглянула на Ригана, надеясь увидеть на лице охотника хотя бы призрачный намек на желание отступить. Но парень по — прежнему оставался непоколебим, а волнение выдавали лишь крепко стиснутые челюсти.

Мы услышали онейру раньше, чем заметили. Шаги монстра, тихие, но пугающие, эхом отразились от стен, и мы замерли. Риган красноречиво прижал палец к губам и прислушался.

Редкие, отчетливые звуки повторились. Сомнений больше не оставалось — мы у цели.

За последние часы не раз представляла момент, когда встречусь с врагом лицом к лицу, но и не думала, что приму его так спокойно. Смиренно.

Риган внимательно заглянул мне в глаза и вопросительно выгнул брови, словно спрашивая: «Готова?». Медленно кивнула, опустив веки, и почувствовала прокатившуюся по телу волну адреналина.

Сердце тут же ускорилось, слух обострился, а все мысли обратились в пыль. В голове остался лишь наш план и глупая надежда победить.

— Я постараюсь начертить как можно больше ловушек, — едва слышно заверил Риган. — Так будет проще загнать онейру в одну из них.

Снова послушно кивнула. Парень осторожно, будто преодолевая страх перед диким зверем, коснулся моего плеча, и я не стала стряхивать его руку.

— Просто слушай мой голос, — одними губами произнес он и сделал шаг мне навстречу, сильно сократив расстояние между нами. — Не верь глазам.

В горле пересохло, а в памяти так некстати опять всплыл недавний вопрос.

«Ты, правда, меня не помнишь?»

Мой короткий ступор завершился, когда Риган ободряюще улыбнулся и отступил. Я оттаяла и попыталась повторить мягкое выражение лица парня. Получилось не очень искренне. Губы дрожали, ноздри ширились от тяжелого дыхания.

Развернулась на пятках и уверенно, будто кто-то вместо меня овладел телом, двинулась туда, откуда доносился шорох зверя. По коже пополз липкий ужас, когда впервые вживую увидела морщинистую морду с редким щетинистым мехом. Между жесткими иглами грязно-белой шерсти виделись выпуклости закрытых глаз. Они выступали по всему телу волдырями, прикрытыми сальной кожей. На голове, туловище и даже на тонких и длинных лапах виднелось несколько плотных пузырей.

Пока что слепое чудовище повернуло ко мне морду, учуяв чужой запах. Все глаза были закрыты, и онейра выглядела спокойной. Она невозмутимо отвернула зубастую пасть и побрела дальше вдоль стены.

Отвращение смешалось с жалостью. Я не привыкла нападать на тех, кто не проявляет агрессии. Но сейчас знала — это необходимость.

Ведь тем работникам, случайно столкнувшимся с онейрой, просто повезло. В другой раз такого может не случиться. Кто-то использует в подземелье магию, и монстр, тут же учуяв добычу, ринется убивать.