Гулкий топот катился прямо на меня. Он становился громче, ближе, и все сложнее было оставаться неподвижной. Когда мои нервы были готовы вот-вот лопнуть, словно порванные струны, Риган приказал падать в сторону.

Дальше все случилось всего за пару мгновений, но мне они показались мучительной бесконечностью.

Я готовилась прыгнуть, но, когда ноги уже оторвались от земли, ощутила сильный толчок, а затем — удар. Меня окатило невыносимым жаром. Таким, будто я заживо горела. Горло засаднило от пронзительного крика боли, уши глохли от рыка.

Иллюзии в один миг лопнули, как мыльные пузыри. Зрение прояснилось, и я увидела нависшую надо мной онейру. Ряды острых, как бритва, зубов блестели от слюны так близко, что могла коснуться их рукой.

В лицо ударил смрад раскрытой пасти, и меня замутило от гипнотического перелива в десятках глаз. Все они были направлены на меня. Тело жгло от магии пленяющего круга, в который угодила вместе с врагом. Отчаяние окутывало сердце, а боль глушила разум.

Тьма была сильнее ужаса. Не отдавая отчета в своих действиях, выкинула руку перед собой. Из середины ладони вырос черный шип, сотканный из мглы, и пронзил один из раскрытых глаз чудовища.

Онейра зашипела, но не отступила, а, кажется, разозлилась ещё больше. Однако короткое замешательство противника подарило мне шанс на спасение.

Риган, сразу понявший, что произошло, рывком ринулся ко мне. Легко стер носком ботинка один из рунических символов, и круг разомкнулся. Нестерпимая боль угасла, но я не спешила выдыхать с облегчением.

Онейра тоже ощутила свободу, и готовилась разорвать меня на части.

Риган в одно мгновение прижал меня к себе. Достал второй рукой зачарованный кнут и с силой ударил по морде монстра так, что онейру отбросило назад. Следующее заклятье Ригана было направлено на свод потолка.

Я успела только вскрикнуть, но не сумела остановить охотника. Разрушающие чары нашли свою цель — по потолку пробежала трещина, увесистые камни посыпались на онейру, хороня чудовище.

Монстр жалобно заскулил, и я увидела, как один за другим тухнут и стекленеют разноцветные глаза, обращаясь в сморщенные серые пузыри. Артефакт иллюзий из таких при всем желании не изготовить…

Рассвет мы встретили, глядя в разлом рухнувшего потолка. Нас чудом не задело обломками, но я не могла успокоиться и дрожала всем телом.

И хуже всего, что все было зря.

Задание мы провалили.

Что что-то не так, я поняла, когда озноб, леденящий кожу, стал забираться под нее. Холод тянулся к сердцу, и меня не переставало колотить. Мышцы налились свинцом и звенели как струны.

Я сидела на земле в объятьях Ригана, и сознание стремительно покидало меня. Стеклянным взглядом глядела в разлом на светлеющее небо и видела, как медленно уходят из моего мира краски.

— Аста? — дрожащий голос над моим ухом звучал будто издалека. — Очнись!

Охотник бесполезно вцепился в мои плечи и чуть встряхнул, пытаясь привести в чувства. Но меня и без того колотило. Крупная дрожь била тело, которое не могла больше контролировать.

Меня снова прижали к груди, обхватили руками и крепко обняли. Риган, кажется, дрожал вместе со мной. Его сбившееся дыхание щекотало макушку, ладони гладили онемевшие от холода плечи. Я беззвучно хватала пересохшими губами воздух, но его катастрофически не хватало.

Я задыхалась, а перед глазами темнело. Мысли потухали в голове, как задутые свечи. Последние огоньки сознания цеплялись за жизнь, но силы утекали, и я теряла контроль. Мне уже не хватало воли на сопротивление, и я была готова просто плыть по течению. Отдаться жгучему холоду внутри себя, чтобы он скорее затопил душу, забрав ее без остатка. Лишь бы скорее эта боль и полное отчаяние прекратили терзать сердце, что билось все слабее и реже.

Неужели такова цена за короткое использование темной магии?

— Аста, — голос Ригана сел и сорвался на шепот. Парень укачивал меня на руках, как сломанную куклу. — Глянь…

Голос дрогнул и стих. Риган усадил меня так, чтобы могла видеть его трясущуюся руку, которую вытянул перед собой. Он щелкнул пальцами, и над его ладонью раскинулось звездное небо. Волшебные искры тянулись млечным путем, сверкающие пылинки зачаровывали… И казались до невозможного знакомыми.

Сердце болезненно сжалось, а взгляд чуть прояснился. Холод, окутавший тело, прекратил ползти и замер под ребрами.

Я знала это заклинание. Сама его придумала ещё ребенком.

Вместо слов с моих губ сорвался тихий вздох, но Риган заметил в этом жесте проблеск борьбы и пробормотал:

— Красиво, правда?

Я помнила, что должно случиться дальше. Щелчок — и бриллианты звезд стянулись в призрачную бабочку. Ее крылья переливались светом, блестели в лучах солнца, что заглядывало через разлом.

Не веря своим глазам, смотрела на безупречную, чарующую магию и была готова расплакаться. Вместе с нахлынувшими чувствами в тело возвращалось живительное тепло, а мир вновь обретал краски.

— Когда мне было одиннадцать, я встретил на ярмарке девочку из приюта, — дрожащие пальцы Ригана ласково гладили мои спутанные волосы. — Она научила меня этому заклинанию.

Меня все еще трясло, но это уже была приятная дрожь волнения. Тьма постепенно отступала, оковы холода и мрака ломались. Я снова ощущала, что принадлежу себе, что могу пошевелиться… Но не хотела разрушать волшебный момент и не разрывала объятий.

— Ты все ещё не помнишь меня, Аста?

Показалось, будто в его голосе таилась надежда, переплетенная с тоской. Звездная бабочка сорвалась с пальцев Ригана, облетела нас на своих невесомых крыльях и упорхнула через разлом навстречу розовеющему небу.

— Помню, — слабо отозвалась я и прикрыла веки, чтобы стряхнуть с ресниц крошечные бусинки слез.

В памяти ожили давние воспоминания одинокого детства, что провела в пансионе. Редкие путешествия по городу в театр, на выставки или ярмарки были для меня отдушиной, глотком свежего воздуха. И я помню, как однажды, дожидаясь наставниц у палатки со сладостями, баловалась красивым заклинанием.

Люди просто проходили мимо, не обращая внимания на потерянную девочку. Но один мальчик долго смотрел, как колдую, и не решался подойти.

— Научить? — тогда спросила сама, заметив интерес незнакомца.

Еще совсем нескладный мальчишка бодро закивал, и следующий час мы провели вместе. Сначала развлекались простыми чарами, а потом гуляли вдоль палаток и магических аттракционов, пока за мной не пришли наставницы. Тогда они были ужасно разозлены моим самовольным уходом, и я не успела спросить имя нового друга. Зато он мое, похоже, хорошо запомнил.

Мягкая улыбка рисовала под скулами Ригана неглубокие ямочки. Его яркие серые глаза сияли от воспоминаний.