Может быть, кто другой и сказал бы чуваку, который меня нанял: «Нет, я теперь должен остановиться. Мне стыдно, что я убил столько головастиков». Но я не смог. И потому продолжил выгребать осадок из пруда.

С каждым броском я думал, как разрываются все новые животики.

Я продолжил работу и разозлился на лягушек.

Вариантов было два: (А) я отвратительный тип, который намеренно делает эту мерзость снова и снова, или (Б) никакая это на самом деле не мерзость, и доказать, что это нормально, можно, повторяя снова и снова то, что я делаю.

Много лет спустя в Аль-Разе меня охватили сходные чувства.

Вот этот дом.

Вот этот дом, где они готовили, смеялись, еблись. Вот этот дом, где в будущем, когда будет произноситься мое имя, все станут замолкать, и Джой такая как бы: «Хотя Эван и не ваш настоящий папа, мы с папой Эваном считаем, что вам не следует столько времени проводить с папой Майком, потому что я и папа Эван думаем только об одном: как вырастить вас обоих сильными и здоровыми, и иногда мамочкам и папочкам нужная особая атмосфера, в которой это может случиться».

Я ждал, что увижу на подъездной дорожке три машины. Три машины означали: все дома. Нужно ли мне, чтобы все были дома? Нужно. Я хотел, чтобы все, даже дети, видели, участвовали и сожалели о том, что случилось со мной.

Но вместо трех машин на дорожке стояли пять.

Эван, как и ожидалось, находился на веранде. А еще там были Джой плюс двое приезжих. Плюс мама.

Плюс Харрис.

Плюс Райан.

Рени быстрым шагом смущенно шла по дорожке мне навстречу, а за ней – мать Райана, прижимая платок ко лбу, а следом – отец Райана, вздергивая зад из-за хромоты, которую я не заметил прежде.

Вы, подумал я. Вы – шуты гороховые. Вы – ебанутые придурки, это все, что послал бог, чтобы меня остановить. Это бунт. Охуенно смешно. Чем вы меня собираетесь остановить? Вашими ремнями? Вашими добрыми намерениями? Вашими джинсами из «Таргет»? Вашими годами, прожитыми в роскоши? Вашей верой в то, что разговорами, разговорами, бесконечными нудными, многообещающими разговорами можно уладить все что угодно?

Горизонты грядущей катастрофы расширились, они теперь включали в себя смерть всех присутствующих.

Лицо у меня загорелось, и я подумал: Давай, давай, давай.

Мама попыталась подняться с качелей на веранде и не смогла. Райан помог ей подняться – очень вежливо, под локоть.

И вдруг что-то во мне смягчилось, может быть, при виде материнской слабости, я уронил голову и со всей покорностью побрел в эту безмятежную толпу, думая: «Ладно, ладно, вы меня отправили, теперь верните меня. Найдите какой-нибудь способ вернуть меня, недоумки, или вы самая жалкая шайка ублюдков, какую только знал мир».

И снова была НочьФакельногоСвета.

Около девяти я вышел помочиться. В лесу стояла большая емкость, которая питала нашу фальшивую реку, плюс лежала груда старых лат.

Дон Муррей пронесся мимо, вид у него был потрепанный. Потом я услышал рыдание. Около груды лат я увидел лежавшую на спине Марту с посудомойки, крестьянская юбка на ней была задрана до поясницы.

Марта: Этот тип – мой босс. О, боже мой, боже мой.

Я знал, что Дон Муррей – ее босс, потому что Дон Муррей был и мой босс.

Она вдруг узнала меня.

Тед, никому не говори, – сказала она. – Это ерунда. Нейт не должен знать. Его это убьет.

Потом бросилась со всех ног на парковку, от слез у нее под глазами черные синяки.

Грубый стол в ЗамковойБашнеIV был весь уставлен стряпней: настоящие свиные головы, цельные курицы, кровяная колбаса.

Дон Муррей с мрачным видом стоял у стола, выковыривая что-то из капустного салата.

Он так дружелюбно кивнул мне, как не кивал никогда прежде.

Женщины, сказал он.

Зайди ко мне, просила записка в моем шкафчике на следующее утро.

В кабинете Дона Муррея была Марта.

Значит, Тед, сказал Дон Муррей. Прошлым вечером ты стал свидетелем кое-чего такого, что, если не смотреть на это в правильном свете, может показаться неправильным. Нам с Мартой это кажется забавным. Правда, Мар? Я сейчас дал Марте тысячу долларов. На тот случай, если имело место какое-то недопонимание. Теперь Марта думает, что мы перепихнулись. О чем мы оба, люди семейные, очень сожалеем. Ну, после выпивки плюс романтика НочиФакельногоСвета. Так что случилось, Марта?

Марта: Нас занесло. Перепихнулись.

Дон: Добровольно перепихнулись.

Марта: Добровольно перепихнулись.

Дон: И не только это, Тед. Марта получает повышение. Из судомоек в Актерскую группу. Но подчеркнем: Ты, Марта, получаешь повышение не из-за того, что мы добровольно перепихнулись. Это случайное совпадение. Почему ты получаешь повышение?

Марта: Это случайное совпадение.

Дон: Случайное совпадение плюс ты всегда соблюдала этику вредной работы. Тед, ты тоже получаешь повышение. Из Привратницкой. В Шагающие стражники.

Это было удивительно. Я проработал в Привратницкой шесть лет. Человек моего калибра. У нас с ЭмКью была дежурная шутка.

Эрин бывало звонил и такой говорил: ЭмКью, кто-то наблевал в Роще печали.

А ЭмКью такой: Прислать человека моего калибра?

Или Эрин: Тед, какая-то дама уронила ожерелье в свинарнике и теперь закатывает говноистерику.

А я: Человек моего калибра?

А Эрин как бы: Шевелись. Ничего смешного. Она схватила меня за жабры.

Наши свиньи были муляжом, и наша грязь была муляжом, и наш навоз был муляжом, и все же развлечение было ниже среднего: напялить сапоги и тащить ФильтраБойДелюкс в свинарник, чтобы найти, например, ожерелье этой дамы. Для наилучших результатов с ФильтраБойДелюкс нужно сначала оттащить в одну сторону муляжей свиней. Поскольку свиньи автоматизированные, они будут хрюкать все время, пока ты их тащишь. Может показаться смешным, но если ты держишь такую свинью, это не совсем так.

Какой-нибудь случайный мужик может сказать: Эй, этот тип кормит свинью грудью.

И все будут смеяться.

Поэтому повышение до Шагающего стражника я очень приветствовал.

Я теперь был единственным работником в семье. Мама болела, Бет стеснялась, отец сильно повредил спину, когда на него упала машина, которую он ремонтировал. Кроме того, несколько окон у нас нуждались в замене. Всю зиму Бет ходила кругами, стыдливо пылесося снег. Если кто приходил, когда она пылесосила, то она так стеснялась, что не могла продолжать.

Тем вечером дома папа подсчитал, что мы скоро сможем купить маме медицинскую кровать.

Папа: Если и дальше будешь получать повышения, то со временем мы, не исключено, сможем купить мне корсет.