Дочитывая последние строчки, Полина вовсю шмыгала носом. Надо же, какая грустная сказка. Отчего же умерли сначала зверь, а потом и человек? Неужели от тоски? Так печально.

За стенкой послышались шаги, потом зашумела вода. Сейчас Норт зайдёт, а она плачет. Что он подумает? Нужно немедленно спрятать следа слёз. Лина смочила полотенце водой из кувшина, прошептала заклинание успокоения и протёрла лицо. Теперь можно ждать своего Тишу. Как же быстро она привыкла к полосатику. В соседней комнате скрипнула кровать, и всё затихло. Неужели Тиша не придёт? Но как же так? Не пришёл.

***

Несмотря на успокаивающий сбор, добавленный нянюшкой в воду для купания, Лина ещё долго ворочалась в постели. То она была широкая, то одеяло недостаточно пушистым, то её пугала тишина. Когда девушка всё же заснула, её долго мучали кошмары, в которых полосатый зверь тосковал на холме, под которым был похоронен нерождённый младенец.

Наутро Лина встала разбитой и невыспавшейся. Вернее, вставать вообще не хотелось. Но в стойле ждал Грат, а в библиотеке книги. Она сюда не отдыхать приехала. Поэтому пришлось вылезать из-под одеяла и звать горничных, чтобы они помогли одеться и причесаться.

– Ваше сиятельство! – воскликнула Райда, заметив что-то в тот момент, когда причёсывала хозяйку. – Зачем вы осветляете волосы?

Лина напряглась. Что здесь можно ответить? Нагромоздить очередную ложь? Её и так уже достаточно. Сколько можно обманывать. Но и правду сказать она не может. Вот так. Когда же ложь взяла верх над дочерью герцога ден Гори? Кого она обманывает? Этих добрых людей или себя?

– Ой, ваше сиятельство, простите, простите, простите! – любопытная болтушка с остервенением била себя по губам. – Мне это ну вот ни капелечки не интересно! Правда, правда! А я вам расскажу… ой, – Райда прикрыла обеими ладошками рот и огромными глазами уставилась на дверь.

Вскоре дверь открылась, и Таина вкатила тележку, заставленную разнообразными, большей частью мясными блюдами. Только Лина хотела возмутиться по поводу количества принесённого съестного, как в комнате появился молодой князь. Всё сразу стало понятно. Он подождал, пока любопытные помощницы покинут комнату, и заговорил:

– Дорогая, прости, мне вчера пришлось отлучиться по делам, и я не смог составить тебе компанию за ужином. Не возражаешь, если мы вместе позавтракаем?

Солнышко ли, только что стыдливо прячущееся за по-осеннему тяжёлыми облаками, весело пустило озорной луч к ним в окно, или же по какой другой причине, но в комнате стало светлее. Норт помог Лине занять место за столом, придвинул её стул, встал за спиной, мягким движением пальцев провёл по шее, а затем ловко застегнул замочек тяжёлого колье. Тяжёлые тёмно-фиолетовые камни, тяжёлая оправа. Да такие украшения можно надевать только на самые торжественные приёмы! Явно из фамильных драгоценностей.

– Норт, зачем ты так? – Лина осторожно касалась холодных камней.

– Есть ещё браслет. Ты позволишь? – И, не дожидаясь согласия, он взял правую руку, немного отодвинул рукав, невесомо коснулся губами рисунка на запястье, а затем застегнул не менее массивный браслет. – Я так давно об этом мечтал, – произнёс он так, что было непонятно, о чём же идёт речь – о поцелуе или о подарке. – Эти драгоценности долго ждали свою хозяйку. Они тоже могут тосковать, не обижай их отказом, пожалуйста!

Лина прикрыла глаза. Вот и захлопнулась ещё одна дверца, препятствующая её бегству. Похоже, скоро вы, вся обвешанная фамильными драгоценностями, окажетесь в комнате с гобеленами и станком для вышивания, Дульцинилия Полина Одетта дей Гори. И будете поджидать, когда у князя закончатся его «дела».

– Ты расстроена? – Норт занял место напротив. – Тебя кто-то обидел? Что-то не так?

– Норт, так нечестно. Ты стараешься привязать меня! А я не хочу провести свою жизнь за вышиванием, ожидая, когда у мужа закончатся его дела!

– За каким вышиванием? – выхватил единственную фразу оборотень.

– Ну как же, у князя с утра до вечера дела, а его жена сидит у окна, ждёт его. Уже и станок для вышивания приготовлен, чтобы не скучала. Твои прародительницы были очень старательными, вся гостиная обита гобеленами с вышивкой!

– Понял. Давай позавтракаем, а потом пойдём займёмся нашими делами! – коротко произнёс Норт и принялся за еду, не отвлекаясь на дальнейшие разговоры.

После завтрака молодой Райден поднялся, сам положил руку девушки на свой согнутый локоть, и они вдвоём вышли из комнаты. То, что он подошёл к женской гостиной, в которой стоял тот ненавистный станок, Лина сочла за изощрённое издевательство, но не проронила ни слова. Она зайдёт в эту комнату. И даже будет вышивать. Но за то время, что она проведёт в этой комнате, уверенность в необходимости расставания с оборотнем только укрепится. Норт меж тем подошёл к окну, распахнул обе его створки, впустив в комнату несущий жёлтые листья ветер, глянул на станок, на окно, потом снова на станок. Затем подхватил злополучную конструкцию и выбросил её в окно. Снизу послышалась цветистая ругань. Лина услышала несколько новых выражений, которые не использовали конюхи на конюшне отца.

– Всё в порядке? – немного запоздало поинтересовался князь, выглянув в окно.

На что ему не менее красочно ответили, что нужно сначала предупреждать людей внизу, прежде чем так кардинально избавляться от ненужных вещей.

– В следующий раз обязательно так и сделаю, прости, дружище, – ответил красноречивому Норт и захлопнул окно, оставив того наедине с продолжающимися пожеланиями. – Дорогая, что тебе ещё не нравится в нашем замке? – обратился он к ошеломлённой девушке.

Лина не нашлась, что ответить и только пожала плечами.

– Нет, так нет, проведём ревизию позже. А сейчас, не желаешь ли прогуляться? – и он жестом фокусника вытащил из кармана два яблока.

– Мы покатаемся на лошадях?

– Это зависит от того, как твой жеребчик воспримет моего зверя. Тигр, знаешь ли, тоже застоялся.

В конюшне Норт первым подошёл к Грату, и тот великодушно принял от князя оба яблока. Мужчина похлопывал его по холке, что-то шептал на ухо, показывал на Лину, на себя, на улицу и снова на себя. Потом его очертания поплыли, и вот уже рядом с конём стоял тигр, совсем немногим уступающий ему в холке. Поначалу жеребец отпрянул, недовольно всхрапнул, но потом, принюхавшись, позволил этому странному полосатому зверю, который пах, как мужчина его хозяйки, находиться рядом. Восхищённо следящие за этим конюхи быстро вывели Грата во двор и оседлали уже знакомым седлом. Один из братьев – Трай или Грай – подставил княгинюшке сцепленные в замок ладони, и она легко взлетела в седло.

Лина привычно сжала коленями бока коня, и в сопровождении тигра покинула замок. Тиша бежал немного впереди и сбоку. Так чинно они проследовали до ближайшего поворота. Грат уверился, что от нового знакомого не стоит ожидать подвоха, и сам начал ускорять аллюр. Тиша, хитро сверкнув желтым глазом, тоже увеличил скорость.