— Ну, так начинай тогда! Самое время, — лучник выставил перед собой меч, и темно-синие щупальца тут же принялись увиваться вокруг его лезвия, не решаясь коснуться металла. — Пошла вон, зараза! — мужчина стряхнул с клинка колдовскую хмарь, словно ошметок грязи.

— Эээ… — взгляд Вики метался между заколдованной тучей, руслом Горячей и кончиком посоха. — И что мне делать?

— Откуда я знаю? Ты же у нас магичка! — Мингир сбросил с меча очередную порцию синего тумана, похожего на прилипшую к лезвию отвратительную пиявку.

Растерянная и напуганная неожиданным нападением призраков, Ви прикрыла глаза и попыталась выровнять дыхание, собрав внутри себя силу, как сделала это при встрече с Антрасом. Но тогда дракон был рядом, хоть Ви и не узнала его сразу, а сейчас он улетел, и сила никак не желала собираться.

— Я не могу! У меня не получается, — она протянула плаксиво, словно обвиняя в этом полукровка, хотя он-то уж точно ни в чем не был виноват.

«Антарас!» — мысленно Ви потянулась к суженому, но пробиться сквозь колдовской морок не смогла, все ее мысли вязли в нем, словно мухи в варенье.

А призрачная мгла, между тем, наступала. Спустившиеся из тучи щупальца сворачивались клубками и принимали вид разных животных: медведя, похожего на лося рогатого гиганта, огромного барсука. И все они неотвратимо приближались к паре путешественников. Костер давно потух, затоптанный множеством призрачных ног, котелок с недопитым чаем валялся на боку, расплескав свое содержимое…

Ви вжалась спиной в обледенелую стену. Совсем рядом пенился поток Горячей, с шумом вырываясь из дыры под скалой. Не до конца отдавая себе отчета в том, что делает — скорее на каком-то интуитивном чутье, а не на здравом смысле — Ви бросилась к этому отверстию и со всей силы ударила кончиком посоха в каменный край. Удар вышел неожиданно увесистым, из-под посоха брызнули искры вперемешку с каменным крошевом. Еще удар — и края скалы обломились, открыв лаз, ведущий вглубь горы, узкий и темный, наполовину затопленный бурным потоком. Но другой дороги к спасению не было…

— Мингир! — она окликнула полукровка, упрямо пытающегося разгонять колдовских тварей обычным мечом. — Сюда!

И недолго думая, чтобы не стало слишком страшно, Ви юркнула в дыру. Оскальзываясь на мокрых камнях, разбивая коленки и обдирая ногти, она ползла на четвереньках. Один раз девушка обернулась через плечо проверить, следует ли за ней полукровок. Мингир нырнул в разлом и замер с поднятым мечом на самом входе, преграждая собой путь противнику и готовый защищать отступление Ви ценой собственной жизни.

Но такой жертвы не потребовалось.

Вся толпа агрессивных духов остановилась перед дырой, не решаясь пересечь какую-то невидимую границу.

— Мингир, не стой там! Иди сюда! — голос Ви раздался под темными сводами гулким эхом.

Полукровок медленно, задом, отступал вглубь, не сводя настороженного взгляда с замерших на проходе призраков. Сквозь их полупрозрачные тела в пещеру проникало совсем мало света. Мингир оступался на камнях, не видя дороги в темноте, и с каждым шагом все сильнее припадал на больную ногу.

— Они не пойдут за нами, — Ви попыталась отползти дальше от журчащего потока горячей воды. По счастью внутри пещера оказалась довольно просторной, и подземная речка занимала лишь небольшую ее часть.

— С чего ты взяла? — в голосе полукровка сквозило недоверие, но меч он все-таки опустил и, отвернувшись от прохода, принялся выглядывать Ви в темноте. — Ты где есть-то? Ни зги не видно…

— Здесь, — Ви махнула рукой, но быстро поняла свою оплошность. — Нам бы огонек засветить.

— Вроде были еще лучины, — полукровок принялся на ощупь копаться в своей необъятной сумке.

— Не надо огня в пещере. Помнишь, что Лоис говорил? — Ви гипнотизировала взглядом кончик посоха, едва видимый в темноте. — Я попробую…так!

Внезапно в пещере вспыхнул крохотный яркий огонек, искорка на конце Викиного посоха, разом разогнавшая мрак и осветившая пещеру, в которой оказались путешественники. И в тот же самый момент у входа заволновались успокоившиеся, было, призраки.

— Получилось! — Ви так обрадовалась своему небольшому успеху, что даже не обратила внимания на беспокойство духов.

— Ты бы поаккуратнее со своим посохом, — припадая на левую ногу, к девушке подошел Мингир. — Чую я, они на его огонек и сползаются.

— Может, просто чувствуют сильную магию? — Ви пожала плечами. — Им холодно, вот они и жмутся к теплу — магическому.

— Что ж они тогда от твоего дракона все врассыпную бросились? Уж у него-то магии поболее будет, чем в этой деревяшке, — лучник недовольно насупился. — А ну, дай-ка сюда.

Мингир отобрал у Вики посох, и свечение на его кончике разом притухло.

— Эй, мы сейчас так в темноте останемся, — девушка попыталась возмутиться, но стрелок не обратил внимания на ее замечание. Он внимательно прислушивался к тому, что безмолвно звучало внутри чародейской палки.

— Так кто, говоришь, дал тебе посох?

— Горгорон… — Ви пробормотала неуверенно, пытаясь восстановить в памяти момент ухода из Академии. Тогда все происходило впопыхах. Антарас улетел от нее, она была обижена, расстроена и рассеяна. — Нет, погоди…

Нахмурила лоб, вспоминая, и Мингир тут же кивнул головой, соглашаясь со своими мыслями и с ее невысказанными словами.

— Мне его Кириан передал — от Горгорона…

Стрелок сунул посох обратно ей в руки, и огонек на его конце сразу разгорелся с новой силой, а тени на входе опять всколыхнулись.

— Идем, здесь вроде есть проход дальше, — полукровок болезненно скривился и заковылял вглубь пещеры. — Освещай дорогу, а то не ровен час, я вторую ногу сломаю, придется тебе меня тащить.

Ви опешила, не сразу сообразив, что это был такой своеобразный юмор. А между тем, ей было не до смеха. Мингир сильно хромал, потревожив на скользких камнях еще не успевший зажить вывих. Говорила же она дракону, что нужны целебные чары… Сам дракон снова улетел, и позвать его Ви никак не могла, как ни старалась. Недобрая магия, живущая в ущелье, глушила все ее попытки докричаться до истинного. А вдобавок странные намеки полукровка о посохе будили нехорошие подозрения.

Еще раз оглянувшись на оставшихся ни с чем призраков, Ви заторопилась следом за полукровком.

* * *

— Хорошо, что они за нами не пошли, — Мингир проворчал себе под нос, в очередной раз запнувшись больной ногой. — Нам бы ни в жизни от них не уйти в этом подземелье.

— Антрас сказал, что в том ущелье был жертвенник, где их лишили жизни, — от воспоминаний о странных светящихся рисунках по плечам Ви пробежали мурашки. — Наверно, они не могут уйти от него далеко.

— Хорошо бы, — тяжко