– Хошь не хошь, а с Мифеем разбираться надо, – резюмировал Светлан. – Потому как, ежели не займёмся им, это свалится на одну Лэлли. А она, хоть и кроха, упряма не меньше Крона – не отвернёт, сколько ни уговаривай… Или ну их на фиг, чужие дела, пусть сама расхлёбывает – а, громила?

– Сказанул, – пробурчал тот. – Мы ж взялись её вытащить.

– Вот такой ход мыслей мне по сердцу.

– Мне тоже, – кивнул Артур.

– Какое счастье, мальчики, что вы со мной! – вновь зазвенела Лэлли. – Если откровенно, я редкостная трусиха.

– Не подлизывайся, – сказал Светлан. – А я-то думал, эльфы не умеют врать.

– Ты о чём?

– Трус – кто не умеет одолеть страх. У тебя с этим порядок.

– Как занятно поворачиваются события, – заметил Артур, усмехаясь. – Ведь мы направлялись в горы с единственной миссией: заключить мир. А чем дальше, тем больше увязаем в чужих проблемах. Может, и впрямь судьба?

– Нормальные герои всегда идут в обход, – напомнил Светлан. – А вдруг эта тропа – самая короткая? Поступай, как велит честь…

– …и будь что будет, – подхватил король. – Я всегда этому следовал.

– Девиз-то хорош – для сказки. Но вот годится ли для реальной жизни? Есть такая мерзкая штуковина: здравый смысл…

– Ненавижу, – внезапно сказала Лэлли. – Как раз этого в эльфах избыток. За что и расплачиваемся, скорее всего.

– Полку бунтарей прибыло, – заметил Светлан, хмыкая. – Эх, молодость, молодость!..

– Хочешь скажу, сколько мне?

– Какая разница? Если орки в пятнадцать лет – старики, то почему не может быть тысячелетней юницы-эльфки? Дело-то не в числе лет и даже не в том, когда закончилось созревание…

– Состояние души, да?

– И тела тоже. А в юном теле, как известно…

– …черти водятся! – фыркнула девушка.

– Вряд ли они водятся именно там.

– А где же?

– У меня чувство, что скоро мы это выясним, – ответил Светлан, глядя на главные ворота города-пирамиды, уже расползавшиеся с натужным скрипом. – Но сперва надо завершить нынешний уровень. Не думаю, что задачка решится просто. Конечно, против лома… за исключением…

– Одного жаль, – признался Артур со вздохом. – Уже никогда не скакать мне на боевом коне с копьём наперевес.

– Почему? – удивился Крон.

– Да потому что ноги будут волочиться по грунту, – хмыкнул Светлан. – Переросли мы лошадок, понятно? Теперь либо пёхом, либо на шестиногах. Третьего, как говорится…

– Какие благородные животные, – сетовал король, – какие преданные товарищи!..

– Теперь будешь дружить с ними бескорыстно, – утешил Светлан. – Если доживёшь.

Затем они миновали ворота и вступили в коридор, шириной не уступавший дороге. А шестёрка охранников, не изменив строя, заскользила вдоль гранитных стен, высоко над их головами изгибавшихся в сводчатый потолок. Сейчас же массивные створки поползли обратно, словно бы закрывалась чудовищная пасть, – Пирамида поглотила чужаков.

Как и ожидалось, сумеречный кабинет здешнего шефа оказался совершенно несуразных размеров. А в его кресло, помещённое на высоченный постамент, обычный человек вряд ли сумел бы взобраться без лестницы. Правда, туда вели ступени, но годились они лишь великану. Как видно, Мифею нравилось взирать на всех свысока, а это было не так просто, учитывая, что грозный конвой незваных гостей даже сюда впёрся, не спешиваясь. Опережая своих подопечных, всадники стремительным броском окружили трон, конечно же не пустующий, и разом закаменели в статуи. Затем остановились гости, с интересом разглядывая гоблинского царя. Как и раньше, Крон высился по центру, с боков охраняемый рыцарями, а Лэлли зависла над самым его плечом, светясь золотой кожей точно изысканный фонарик, безмолвная и неподвижная.

– Здравствуй, дедушка Кощей, – пробурчал Светлан. – Примерно таким ты и виделся мне, родненький.

Действительно, в этой костистой махине мало бы нашлось от сыгранного Миллером старикашки, скорее забавного, нежели страшного.

– Никогда мне не нравились мужчины с длинными ногтями, – прибавил Артур, опытным взором выискивая в стенах скрытые ниши, откуда могла хлынуть стража. – Тем более настолько запущенными.

Впрочем, эти роговые образования больше смахивали на когти – вообще полезная вещь… если нет клинков. Чешуя, едва заметная на обычных орках и превращавшаяся в кольчугу на урук-хаях, у Мифея утолщилась настолько, что вполне могла бы заменить латы, но скорее дополняла их, поскольку металла на нём было вдоволь, включая огромный меч и несколько кинжалов, предназначенных, видимо, для метания. (Вот так, с верхотуры, и швыряет в проштрафившихся?) Длинную голову охватывал ребристый шлем, отдалённо напоминавший корону, а в обрамлении мерцающих пластин темнело лицо, похожее на череп дракона. Но особый трепет наводили глаза, бездонные точно космос, пронзительные как лазеры. Сколько же он рыл эти колодцы – неужто и впрямь миллионы лет? Пропасть, пропасть… Концентрированная власть, за столько времени обретшая гипнотическую силу.

– Что-то не хочется отдавать ему последнюю честь, – мрачно признался Светлан. – Кабы я была царицей, фиг бы родил кого для такой образины. И вообще, обходил бы здешнего батюшку за километр.

Лэлли тихонько прыснула, видимо, представив его в этой роли. И в тот же миг хозяин подал голос.

– Мне ведомо о тебе, великан Крон, – произнёс он по-огрски, словно бы не замечая остальных. – Ты не первый раз беспокоишь Шахты, хотя так глубоко ещё не спускался.

Говорил Мифей хриплым басом, подобающим его должности и похожим на львиный рык. Хотя наверняка смог бы взять на октаву выше, если бы захотел.

– И как живётся нашим братьям во владениях Скитальца? – продолжал он. – Ещё не жалеете, что забрались в такие выси?

– Не знал я, что мы столь близкие родичи, – пророкотал великан. – И твои слуги встретили меня не по-братски – если понимаешь, что это значит.

– Ты многого не знаешь, Крон, – согласился царь, словно сам уже познал всё. – У тебя есть дар и сила, но ты ещё юн, порывист, больше слушаешь чувства, чем рассудок. И совсем не почитаешь старейшин, верно?

Юн, ну да, фыркнул Светлан. Действительно, что значит пара веков в сравнении с тысячами!..

– Откуда он знает про тебя, громила? – произнёс он так, чтобы слышал один Крон. – Уж не завёлся ли среди огров стукачок… «если понимаешь, что это значит».

– Со стуканцом не спутаю, будь покоен, – проворчал тот.

– Что? – спросил властитель. – Не робей, говори в полный голос.

– Откуда сведения, Мифей? – заговорил великан громче. – Только не строй из себя всеведущего, ладно? Может, я молод, но не дурень.