– Меня тоже не учили пользоваться дезодорантом – ничего, сам осилил. А ты чем хуже?

– Пачкаюсь меньше.

– Возможно, раньше к вам не приставала грязь – я не знаю. Значит, вы набрались у нас не только хорошего.

– А что ты зовёшь хорошим? – спросил Крон. – Враньё, предательство?

– Гибкость, – поправил богатырь. – Фантазию.

– Или вашу манеру сбиваться в стаи? И плестись, как бараны, за вожаком?

– Нашу спаянность, – опять скорректировал богатырь. – Нашу беззаветность. Наше умение дружить.

– Вашу нетерпимость? Ваш фанатизм?

– О, какие слова знаешь!.. Тоже ведь от нас набрался? А упрямство – это от кого? Если уж что-то вобьёшь в голову…

Лэлли рассмеялась, уже вернувшись в обычную весёлость. Впрочем, на пол, заваленный останками чёрных тел, она старалась глаз не опускать. Действительно, картинка не для нервных.

– Дружище, разумеется, из нас двоих ты главный амбассадор, – вмешался Артур, дипломатично улыбаясь. – Но стоит ли так напирать? Лобовые атаки не всегда ведут к выигрышу.

– Слышишь, верзила? – хохотнул Светлан. – За тебя вступились!

– Я лишь хотел…

– Ах, король, – прервал он, – оставь такие игры ущербным. У меня эта политкорректность давно в печёнках сидит – накушался ещё в прежнем мире. Недомолвки, умолчания, обтекаемые фразы… Детский сад, ей-богу!

– Тут я согласен, – неожиданно поддержал Крон.

– И слава богу. Не выношу, когда обижаются на правду. Не нравится отражение – подумай, как исправить оригинал.

Наконец сложив двумечник, Светлан упрятал его за спину и вновь устремился по тропе, высматривая по сторонам воду. Остальные поспешили следом, выстраиваясь в привычную цепочку. А позади осталась ещё одна поляна смерти – которая уже по счёту?

– Экое всё же раздвоение, – заговорил Светлан, скосив глаза на задумчивое лицо Артура. – Ведь что бы я ни говорил и ни чувствовал по этому поводу, – он дёрнул подбородком назад, – а убивать буду и дальше – скорей, даже по нарастающей. Прямо как ваши лицемеры-рыцари: сперва ухайдокают какого-нибудь бедолагу, а после молятся над ним, как над братом. Впрочем, чего взять с христиан? У них даже раскаяние сделалось проформой.

– Бог с нами, с христианами, – отмахнулся король. – Поговорим лучше о магии. Не пора ли тебе расширить арсенал чар? Насколько знаю, кроме Знаков есть ещё и заклятия – почему ты не используешь их?

– Да какие заклятия, если я даже к стихам глух! – фыркнул Светлан. – И воспринимаю их лишь в виде песен. Нет, Артурчик, это не моё. Куда лучше я чувствую формы – отсюда и Знаки.

– Если б мы пообщались дольше, я бы привила тебе вкус к поэзии, – заявила эльфка.

– И ближе, да? – ухмыльнулся он.

– Я серьёзно!.. У тебя имеется вкус к красоте – значит, и гармонию звуков сможешь постичь.

– И зачну декламировать стиши на бранных полях? То-то меня все заслушаются!..

– По-твоему, в бою уместнее шуточки?

– А что нам, горемыкам, остаётся – лишь мужественно острить… О! – вдруг воскликнул Светлан. – Влага. Наконец-то.

Он свернул к узенькому водопаду, срывавшемуся с невысокой скалы в компактную впадину, выдолбленную в камне, с наслаждением умыл лицо, уже будто стянутое плёнкой. Затем, обнажившись до пояса, сунул под прохладную струю торс. Подождав, пока он оденется, его примеру последовал Артур. А после и Крон нехотя протёр мокрыми ладонями физиономию, плечи, грудь.

– Проверять будете, нет? – проворчал он, закончив. – Чистоплюи.

– Раз попал в сановную компанию, – посмеиваясь, откликнулся Светлан, – не теряй времени, учись манерам. Кто знает, не отправят ли и тебя послом?

– Послать-то меня, конечно, могут – да вот пойду ли?

– А это, дорогуша, смотря кто пошлёт.

– И как далеко, – хихикнула Лэлли, паря над самой водой.

Увы, клеть не позволяла ей искупаться – а ведь такое зрелище наверняка дорогого стоило. Впрочем, эльфка и без того светилась чистотой.

Следующий час пути выдался спокойным. Видно, у их заочного антагониста иссяк запас дальнобойных пакостей – очередь за ближними. И чем дальше, тем сильней не нравилось Светлану затишье. По всем законам жанра, оно не ведёт к хорошему. Да и чутьё его указывало на то же. Внутренний барометр обещал ненастье, несравнимое с прежними. «Буря, скоро грянет буря!..» Чёрт бы её побрал.

Дорога опять сделалась ровнее и заметней, словно здесь начинались места более или менее цивилизованные. А стены пещеры, и без того неблизкие, вскоре разбежались в немыслимые дали, укрывшись за серой дымкой, и так же улетел в невидимость потолок, взмывая бог знает на какую высоту. Такая чудовищная полость путникам ещё не встречалась. Они даже не представляли, что это может существовать, – тут вполне могла бы уместиться небольшая страна. Возможно, и умещалась.

По крайней мере армия тут имелась и не такая маленькая по здешним масштабам: счёт на тысячи, – а ведь её надо содержать, кормить, обеспечивать оружием, шмотьём, казармами. Или тут сплошные ополченцы, сами себе кормильцы и кузнецы? И как они совмещают работу с… э-э… удовольствием? И где отыскивают для такой потехи материал – неужто друг друга мутузят? Дабы сдерживать численность и способствовать естественному отбору.

Впрочем, куда больше Светлана заботило, для какой радости вся эта орава выстроилась в здешнем чистом поле, перегородив единственную дорогу на сотни метров в каждую сторону. Сегодня мы, кажись, не на параде.

Однако что-то парадное в этом ощущалось – или показушное. Всё войско делилось на квадраты, примерно по сотне орков в каждом, причём внутри квадратов не смешивались ни породы, ни снаряжение – полная унификация. Медведеподобных урук-хаев была здесь едва не треть, правда вперёд они не совались, подпирая войско с тыла. Это напоминало построение римлян в картине «Спартак», хотя здешние центурии гляделись вовсе не такими красочными, а стройность рядов орки сохраняли с трудом. Даже тут не стихали грызня и свары, шеренги колыхались точно под ветром. Перекрывая гвалт, разносились рыки вожаков, высившихся даже над рослыми урук-хаями и, судя по всему, выдрессированных много лучше своих подопечных, – лишь они и могли держать в узде эту дикую орду.

– Вот уже и рать против нас выставили, – заметил Светлан. – Уважают, блин.

– Наверно, Мифей стремился напугать нас, – усмехнулся Артур. – Но скорее польстил.

– Вот уж без чего я бы обошёлся. Дьявольщина, всю жизнь стараюсь не высовываться!.. Но сколько ни скукоживаюсь, в толпу не вписываюсь.

– Чему же тут удивляться?

– Чёрт, – буркнул Светлан. – Мы шли-шли и наконец дошли. Доходяги!.. А вы уверены, что здесь нет запасного хода?

– Нет, – отрубил Крон.

– Ну нет, так нет. Уж и спросить нельзя. – Светлан глубоко вздохнул и прибавил: – Тогда двигаем вперёд – чего ждать? И пусть попробуют заявить, что эта дорога не для белых людей!..