– И что делать с ним? – спросил Светлан. – Ей-богу, лучше бы он напал – тогда и вопросов бы не было. С агрессорами у нас разговор короткий.

– Ты ведь не думаешь так, – заметила Лэлли. – Болтаешь только.

– Язык без костей, это верно. А ты что имеешь сказать?

– У него одна нога короче.

– Действительно, – подтвердил он, приглядевшись. – А о чём это говорит?

– И руки разные.

– Ага: одна правая, другая… Ты к чему клонишь?

– Что он уже попадал в ловушки Мифея. И уходил, отгрызая себе конечности. Скорее всего, не один раз.

– Ух ты, – сказал Светлан. – Стало быть, тёртый калач? Местами даже обглоданный. Но сейчас ему пришлось бы изгрызть себя всего, чтоб освободиться, – влип крепко, по самые уши. Как понимаю, эти щупальца не по его зубам?

– Они зачарованы, – сообщила эльфка. – Тролль бессилен против такой магии.

– Бедняга, – молвил богатырь. – Конечно, мне по душе его свободолюбие…

– Мы не можем его бросить, – молвил Артур. – Это недостойно рыцарей.

– Предлагаешь добить? – спросил Светлан. – Нехорошо опустошать чужие капканы – хозяин может обидеться. Хотя после всего, что мы натворили тут…

– Наверно, я плохой король. Когда вижу путы, мне всякий раз хочется их порвать. А сколько решёток я разломал!..

– Небось, на благодарность рассчитывал?

– Вот уж нет – не такой я наивный.

– В сказках-то филантропией занимается каждый второй, – сказал Светлан. – А после ему обязательно воздаётся… Дудки! От сказки здесь лишь многообразие форм и обилие магии, но законы психики действуют обычные. Вот и боюсь, как бы на воле наш каменнорукий не вспомнил, что видевшие его должны умереть… И с чего они такие застенчивые, а?

– У тебя опять словесный понос? – осведомился Крон. – К чему столько болтовни?

– К тому, что мне очень не хочется спускаться к троллю. Но придётся.

– А почему ты? – сразу спросил Артур.

– Потому, что из нас двоих я более осторожный, а на рожон не полезу ни за какие коврижки. И давай без препирательств, ладно?

Сгрузив с себя лишнее, Светлан спрыгнул на следующий уступ, сразу за которым начиналась расщелина. От края уступа до прозрачных щупалец-ветвей оставалось не больше сажени, и по высоте в самый раз. Теперь тролль громоздился перед Светланом базальтовым утёсом, а мощь в нём чудилась жуткая. Слава богам, такие колоссы не дожили до людей, а дальние их потомки опасны гораздо меньше.

– Если он хотя бы шевельнётся в твою сторону… – с угрозой проворчал король, доставая из-за спины лук.

– Не дёргайся, – сказал Светлан. – Всё равно я среагирую быстрей, чем долетит стрела. И уж раньше шевельнётся не он, если я верно расчухал ситуацию.

Лэлли опять начала говорить, то ли успокаивая чудище, то ли пытаясь втолковать ему намерения спасателя. Судя по тому, что тролль наклонил голову вбок, явно подставляя шею под удар, понял он мало. А Светлану в ароматах прикованного исполина и вовсе сделалось не по себе.

– Наш Прометей, – вздохнул он, морща нос. – И где ж твой огонь? Заныкал, понимаешь…

Вдруг выхватив из-за спины кладенец, на том же махе рубанул по верхнему щупальцу. Волшебный клинок сверкнул молнией, и если б Светлан не зацепился носками за камни, его подбросило бы в воздух – настолько он разогнал меч. Сам удар отозвался болью в руках и плечах, встряхнув Светлана то ли отдачей, то ли разрядом неведомой энергии, вырвавшейся из древней плоти вместе с брызгами мутной слизи и неслышным воплем. А по ноздрям хлестнуло смрадом, в сравнении с которым запах тролля казался благоуханием. Невольно зашипев, богатырь не выпустил рукояти, даже не ослабил напора, продравшись сквозь все помехи… и три щупальца. Магия Паука вкупе с богатырской силой оказались сильнее чар живой ловушки.

Но в следующий миг случилось то, чего Светлан опасался: с полдюжины многометровых питонов, выпустив добычу, метнулись к нему. Отпрянув, он ударил снова, прочертив перед собой сияющий сектор, и ещё одно щупальце обрушилось на камень. Увернувшись от второго, Светлан саданул по третьему, уже совершенно переключаясь на боевые рефлексы, входя в режим бешеной схватки, подстраиваясь под беснующегося противника. Тяжёлый меч порхал в его руке пёрышком, крутился, метался, разил. Собственно, весь бой уместился в пару секунд, но заодно туда втиснулось столько движений!.. Раза два Светлана всё же садануло гибкими стволами, с шипением носившимися вокруг, а одному даже удалось захватить его голень – но лишь на мгновение, пока он не рассёк и этого гада. Затем щупальце пришлось разжимать, поскольку утихомиривались обрубки не сразу, – к счастью, это оказалось последним из набросившихся на него.

А с остальными уже расправлялся тролль, благо правую его половину Светлан вызволил. Каменными руками он отцеплял от себя одно щупальце за другим, после чего могучим рывком попросту выдирал их с корнями из стены и швырял в глубь расщелины. Может, тролль и уступал в силе Крону, однако ворочался намного шустрее великана – от злосчастной ловушки аж клочья летели. Или щепки.

Чтоб ускорить дело, Светлан срубил ещё несколько хищных стволов. Затем от греха вернулся наверх, к своим друзьям, взволнованным зрелищем боя. Устать он не успел, даже дыхание не сбил, хотя гонял на форсаже, но всё тело трясло – то ли от нерастраченных сил, спущенных с цепей, то ли от странных разрядов, передавшихся через меч. Не хватало подцепить какую-нибудь древнюю заразу!.. Ведь кто знает, как распространялись инфекции в стародавние времена, когда не было ни микробов, ни вирусов. И чем вообще делились тогдашние зверюги, что отдавали они своим убийцам?

– Хошь и стара скотина, однако ж дура, – выдавил Светлан, стараясь звучать небрежно. – Вела себя глупей некуда – за что и поплатилась.

– Ты чего дрожишь, герой? – спросил Крон. – Поздно уже бояться.

– Думаешь?

Выкорчевав все щупальца, тролль, однако, не успокоился, а принялся методично втаптывать их в камень, переходя к следующему, лишь когда очередное прекращало дёргаться. Наконец он принялся за последнее.

– А теперь приготовьтесь, – сказал Светлан. – Как бы спасённый не вздумал показать нам, где зимуют здешние членистоноги.

Но, покончив с древозверем, тролль не стал качать права или кидаться глыбами. Приблизясь к отрядцу, сколько позволял нижний уступ, он с усилием поднял голову, явно не приспособленную глядеть вверх, и заскрипел точно несмазанная телега – впрочем, довольно разборчиво. Только непонятно.

– Чего он лопочет? – спросил Крон.

– Что-то про долг, – пожала плечами Лэлли. – То ли он должен, то ли ему.

– А точнее – никак?

– У троллей мало слов – всё на интонациях. Чтоб понимать тут, нужен опыт. А где ж его взять?

Умолкнув, чешуйчатый гигант продолжал взирать на них вдавленными глазами, время от времени протяжно вздыхая, словно остывая после недавнего взрыва. Когтистые ножищи были до колен забрызганы бледной слизью, но ни это, ни разлившаяся вокруг вонь его, кажется, не заботили.