– Мне не понятен ваш выбор, – таможенник пребывал в активном поиске смысла. Чувствовал, что что–то не чисто, но нащупать не мог. Он стоял посреди очередной камеры, тесной и плохо освещенной. – Почему вы предпочли грузовой челнок, если не собирались использовать его по назначению?

Я легкомысленно пожала плечами.

– Я боялась опоздать на рейс на Липуту, поэтому не стала дожидаться более удобного транспорта. Взяла, что имелось у арендодателя. Сами знаете, сейчас не до капризов. Лучше я пересижу эти дни у вас, чем на Крагнатуме.

– У нас тоже неспокойно, – офицер с щелчком закрыл планшет. – Если вы не забронировали отель заранее, вам придется ночевать в его коридоре, если не на улице. Все хотят улететь на Липуту. Подальше от этого ада.

– Я забронировала.

Я понимала, почему он злится. У него нет выбора. Ему не улететь в спокойное место. Прикажут, придется стрелять. А если учесть, что на Крагнатуме живут его близкие и знакомые, то стрелять он будет по своим. Мятеж зачастую перерастает в гражданскую войну.

Со стоянки я убралась на такси–вертолете. Не стала ждать, когда таможенник опечатает мой челнок. Все свое я унесла с собой.

– До отеля «Красный орел», пожалуйста.

– Собираетесь на Липуту? – поинтересовался вертолетчик. Я только кивнула. Видимо, сейчас все молились на единственный регулярный рейс, который увезет их подальше от войны. – Как вам удалось раздобыть билет? Я свою мать уже месяц пытаюсь отправить хоть на чем–нибудь. Все места распроданы.

– Заранее купила, – буркнула я, догадываясь, какие связи пришлось задействовать Матвею, чтобы достать «золотой» пропуск.

– Не продадите свой билет? Три цены дам.

– Нет, простите.

Таможенник оказался прав, когда предупреждал о переполненности гостиницы. Мне придется три дня ходить по головам людей, устроившихся в холле и коридоре. Измученные администраторы пытались перекричать гомон голосов. Получив электронный ключ, я направилась к своему номеру, стараясь избегать завистливых взглядов. Глаза в пол. Всюду дети, женщины, баулы тряпья. Из гостиницы их не гнали, на улице совсем нечем дышать, а бесконечно находиться в шлеме – это пытка для любого, а тем более для ребенка.

Номер мне достался крошечный. Одноместная кровать, тумба для вещей, за стеклянной перегородкой санузел с раковиной. Увидев, что творится в коридорах, я была рада и такому комфорту. Кинув шлем в угол, не раздеваясь, завалилась поверх покрывала. В блаженстве вытянула ноги. Но долго валяться не пришлось, желудок требовал пищи. Вей, конечно, сунул мне в сумку какие–то консервы, но хотелось чего–то более человеческого. За месяц пути они мне осточертели.

Как я и предполагала, учитывая переполненность отеля, выбор товара в соседнем магазине оказался весьма скудным. Пришлось нанять воздушное такси для полета на другую, более обжитую часть спутника. Два часа, и я окажусь в самом центре местной цивилизации. Конечно, никто меня не пустит на закрытую территорию военной базы, но я попаду в городок, где обитают семьи офицеров и обслуживающий персонал.

Грязный туман так и не рассеялся. Управляемое автопилотом воздушное такси с осторожностью огибало вырастающие на пути радиолокационные вышки. Они появлялись из серой мглы подобно жутким ушастым великанам. Но еще больше меня испугало высокое, как показалось на первый взгляд, железобетонное строение, которое неожиданно развернуло в мою сторону верхнюю башню. Только после того, как оно сделало шаг по направлению к моему вертолету, я поняла, что вижу Стража – исполинского размера робота, напичканного смертоносным оружием. В отличие от стационарных охранных постов, этот мог передвигаться.

Включив мощный прожектор, Страж осветил такси. Я почувствовала себя стрекозой, пришпиленной иголкой, потому как лопасти вертолета прекратили вращаться. Мы висели в воздухе, пока Страж изучал нас. Я зажмурилась, до того нестерпимым сделался свет, ощупывающий мое лицо. Через долгую минуту прожектор погас, и дернувшийся вертолет, на мгновение ухнув в воздушную яму, вновь замолотил лопастями. Видимо, мне дали добро на продолжение пути. Я прижала руку к животу, в котором скрутились в клубок все кишки. Я уже жалела, что решилась на посещение дальних магазинов.

В небольшом провинциальном городке, расположенном под защитным куполом, жизнь текла без тревог. Совсем иная ситуация, чем там, где ждали прибытия звездолета на Липуту. Много зелени, небо украшала иллюзия плывущих облаков, а когда я сняла шлем, то ощутила приятные порывы самого настоящего ветерка. На площади играли дети, клевали крошки птицы, звучала тихая музыка. С улыбкой я отметила среди толпы подростков девушек с такими же, как у меня, синими волосами. Видимо, и здесь, на краю вселенной, следовали моде, задаваемой известной певицей.

Уютные старомодные кафе выставили вдоль фасадов столики, и горожане, заказав напитки и пирожные, наслаждались искусственным солнечным светом. Словно не было на планете рядом войны. Магазины сверкали рекламой и красиво украшенными витринами. Я, забыв наставления Вея о бережливости, схватилась за позолоченную ручку одного из них и даже увидела, как консультант с улыбкой бросился ко мне навстречу. Я, извинившись, быстро ретировалась.

Как мне подсказали пожилые леди, кормящие голубей, товар подешевле я смогу найти на втором, а то и на третьем кольце улиц, куда я и направилась. И увидела разительную перемену: сами лавки и расстояния между ними были уже не такими широкими, тротуар давно не подметали, а вместо красивых зонтиков кафе сплошь и рядом стояли плюющиеся горячим маслом жаровни. К спешащим покупателям цеплялись крикливые тетки в фартуках с жирными пятнами, призывая угоститься приготовленной ими едой.

– Сосиска в тесте! – мне сунули под нос нечто, чего прежде я никогда не видела.

– Нет, спасибо, я не голодна, – я отшатнулась от неожиданности. Чтобы сгладить неловкость, улыбнулась. – Мне бы купить какое–нибудь платье, а то неловко в вашем красивом городе расхаживать в скафандре.

Тетка с выпечкой на вилке, скривившись, осмотрела меня. В «столицу» я отправилась не переодеваясь, поскольку воздух был до того грязным, что я не рискнула выйти из отеля без защиты нано–кожи и фильтров.

Глава 17

Недобрый взгляд торговки остановился на шлеме, болтающемся на моем локте.

– Однако ты не из бедных. Чего забыла на нашей улице?

– Последние деньги отдала за скафандр. Жмет, как сволочь, – я оттянула на бедре нано–кожу, и она со звонким шлепком вернулась на место. – Переодеться бы. На приличную одежду денег не осталось,