— Оу, смотрю маленькая Руби не особо довольна своим новым статусом. Да, дорогой друг?

— Человеку сложно перестроиться на новый лад, — как можно спокойнее ответил Кроуфорд, сжав мое колено под столом. Наверняка это значило: «Будь поосторожнее со словами».

— Неужели ты не можешь дать ей столько материальных благ, сколько потребуется для счастья? — продолжал подливать масла в огонь блондин, словно не замечая предупреждающего взгляда Алекса. — Руби, переезжай в мой дом. Тут тебя точно смогут обеспечить.

— Ты прекрасно знаешь, что стая Алекса Кроуфорда самая обеспеченная, — ударив кулаком по столу, заткнул Араша старик. Но мужчина разошелся слишком сильно после трех полных тумблеров виски, поэтому просто покачал головой и продолжил:

— Значит, дело в другом. Неужели Алекс не может удовлетворить тебя на супружеском ложе?

Араш Айдын еще не успел договорить, а я уже знала, что назревает буря. Алекс вскочил с места со скоростью света и уже через мгновение держал Араша наш землей за лацканы кожаного пиджака. Все вокруг просто сидели и смотрели, не желая встревать в чужую ссору, только Джон неодобрительно покачал головой и отвернулся, будто видел что-то мерзкое.

— Какое право имеешь ты бросать мне вызов? — зарычал Кроуфорд, заставляя низкий рык эхом разлиться по комнате. И пусть Араш продолжал делать вид, что весел и беззаботен, где-то в глубинках его глаз я видела страх. — Хочешь помериться силой? Пожалуйста! Я всегда готов. И терплю только ради Джона.

— Но ведь я говорю правду, — уже с меньшим напором отчеканил блондин, бросив на меня взгляд. — Ходят слухи, что Руби давно живет у тебя, но… все еще не беременна. А ведь зачатие с истинной происходит почти сразу. То есть либо ты врешь, либо…

— Хватит! — снова рявкнул Джон, да так, что бедные беременные девушки, которых игнорировали весь вечер, завизжали, а после и вовсе поднялись, побежав вон. — Мы собрались на дружеский обед. Либо вы решаете все мирно, либо назначаете встречу в другое время и в другом месте. Но помните, потом моего расположения не ждите.

Алекс только собрался что-то сказать, как послышалось настойчивое покашливание. Около одной из дверей стояла высокая статная брюнетка, которая смотрела исключительно на Джона, из чего я сделала вывод, что это его истинная.

— Милый, — ласково протянула она, завораживая мягкими нотками голоса. — Может, Руби стоит-таки присоединиться к нашей скромной трапезе? Женщинам не стоит видеть разборки мужчин…

— Иди, Руби, — приказал Алекс, используя внушение. Я могла его побороть, но не стала. Атмосфера вокруг накалилась до предела, и мне совершенно не хотелось быть задетой рикошетом.

Удивительно, какие толстые стены сделали строители в этом доме! Буквально за дверью располагала совершенно другая атмосфера: никаких криков и разборок! Нежная кремовая кухня в изысканном стиле Прованса позволила расслабиться и почувствовать себя уютно.

Жена Джона провела меня за стол, где собрались жены других членов стаи. Их было больше, чем мужчин, и на половине из них висел пресловутый чокер. Беременных девушек Араша не было, что удивительно.

— Давайте поприветствуем нового члена семьи, — с улыбкой протянула женщина, указывая на меня и обращая всеобщее внимание. — Руби — истинная Алекса Кроуфорда!

Девушки оторвались от угощений, внимательно осматривая меня с головы до пят дотошным взглядом, будто на выставке. Я инстинктивно расправила плечи, но щеки предательски покраснели, потому как одна из гостей засмеялась:

— Люси, ты запугала девушку! Садись, милая. Расскажи нам все! — брюнетка выглядела младше жены Джона, но все равно чокер не носила. Я уже начала догадываться, что это такой себе светский атрибут, отличающий любимую жену от инкубатора, но… решила не думать об этом. Пока.

— Красавица, — мечтательно вздохнула сидящая рядом девушка. — Детки будут красивыми.

— Алекс тоже ничего, между прочим, — вставила свои пять копеек очередная незнакомка.

— Да, — засмеялась брюнетка. — Ах, как же повезло Сьюки! Представляю ее счастье, когда она наконец-то сможет подержать свое дитя на руках.

Встряхнувшись, я буквально выкинула из головы весь этот бессмысленный треп, решив как всегда спрятать свою гордость и перетерпеть. А потом поняла: зачем? Ведь из-за моей терпимости и таких же, как и я, эта странная «суррогатная» традиция продолжает существовать.

Сложив руки на груди, я будто заранее создала щит от колкостей, которые наверняка полетят в мой адрес, и спокойно отчеканила:

— Простите, конечно, — девушки за столом затихли, перестав обсуждать Сьюки и ее прекрасный характер. — Но с какой стати моего ребенка будет воспитывать Сьюки? Если я когда-то и решу завести детей, то только в любви, согласии и для себя.

— Но ведь есть правила… — ахнула одна из гостей, приоткрыв рот от удивления. В ее глазах было столько непонимания и растерянности, будто мои слова не укладывались в ее голове.

— Милая, — Люси взяла меня за руку, ладонью останавливая других и приказывая замолчать. — Ты не согласна со своей ролью? Алекс мало о тебе заботится? Дал недостаточно благ?

Мои глаза поползли на лоб от удивления. Какие к черту блага, если речь идет о воспитании единственного существа, связанного со мной плотью и кровь?

— Мой ребенок будет называть мамой только меня. И нет суммы, способной изменить мое мнение, — отрезала я, пытаясь говорить как можно спокойнее и миролюбивее. Бросив взгляд на сидящую рядом девушку с чокером, я задала ей безумно волнующий меня вопрос — А сколько стоит ваша совесть?

Она так и не ответила, отведя взгляд. Никто и никогда не признался бы, что отдал своего ребенка другим только за то, чтобы попа всю жизнь сидела на мягкой подушке. И тем не менее в каждой из «вторых» жен я увидела растерянность после такого вопроса. Им стало стыдно и неловко! Это говорило лишь о том, что здравый смысл ушел недалеко.

— Руби, детка, — ехидно улыбнулась брюнетка, имени которой я все еще не знала. Но выглядела она настроенной решительно и воинственно. — Я делаю скидку на твое образование и происхождение, но хотя бы постарайся думать, что говоришь. Родить ребенка альфе — это честь! Каждая девушка была бы счастлива оказаться на твоем месте. Ты даже не представляешь, на какие уловки идут наши девушки, чтобы…

— … Стать инкубатором? — изогнула одну бровь я, и брюнетка отмахнулась, словно от пощечины. — Только пару минут назад Джон сказал мне, что нет смысла в (как там точно?) «пустой суке»?! Именно за это борются девушки? Нет! Они пускают вам пыль в глаза обещаниями безбедной жизни, чтобы вы реально не осознавали последствий. Не понимали, что отказываетесь от здоровых отношений, любящего мужа и ребенка.

Брюнетка сощурила глаза, внимательно меня осматривая. Словно впервые увидела по-настоящему! После чего повернулась к Люси и вынесла вердикт:

— Она сумасшедшая.

Повисло неловкое молчание, которое сопровождало меня всегда и повсюду. Уже привыкла! Одна девочка с чокером беззвучно хныкала в салфетку, другие просто расстроено пялились перед собой. А вот «любимые» жены метали молнии в мою сторону, раздраженно шипя что-то неразборчивое себе под нос.