— Друзья Атла мои друзья — усмехнулся я, протянув руку для пожатия. Ладонь мужика утонула в моей лапе, но формальности были соблюдены. Для меня это была дань уважения старому солдату, для него пожалуй милость. Предлагая дружбу здесь эры признают кого-то равным себе, для неблагородных такие слова редкость. Но я не видел смысла задирать нос.

— Как и для меня — широко улыбнулся сотник.

В тоге вечер вышел весьма приятным. В принципе вообще выпить-закусить в хорошей компании — это здорово, но помимо военных баек с воспоминаниями двух старых сослуживцев, Клаб порадовал и информациях о делах герцогства да и всего королевства в целом. В принципе это было логично, Сивро город торговый, сотник городской стражи с купцами не может не общаться, а потому практически обречён знать очень немало новостей. Но проверенный временем боевой товарищ Атла похоже был тем ещё уникумом, зная всё и обо всех. Может благодаря такому таланту и поднялся до своей нынешней должности.

В столице Ахита гудел растревоженный улей, туда окончательно вернулась королевская дочка после учёбы. Событие было бы в целом рядовое, если бы не личность её высочества Кристинды. В общем банальной торжественной встречей и праздничным пиром дело не ограничилось. Девочка была в семье старшим ребёнком и при прочих равных была бы отдана за какого-нибудь принца, а может герцогского сынка. Но проявила изрядные способности к магии и отправилась огранить свой талант у сведущих учителей Текиранфа. Прав на престол она не имела, но вероятно многомудрый Валахид Пятый считал наличие мага в собственной семье большим подспорьем. Особенно в комплекте с младшим сыном, который сейчас уже был послушником церкви и обещал с поддержкой короны подняться до какой-нибудь значимой должности. Но гладко было на бумаге, да забыли про овраги. То ли Кристинда дамой оказалась себе на уме, то ли ей кто-то глянулся, а отец не дал согласия на брак, то ли ещё что-то приключилось. Однако похоже после прибытия принцессы в столицу произошла уже не первая семейная ссора за закрытыми дверьми и королевская дочка отправилась прочь с малой свитой, теперь совершая турне по стране. Похоже его величество отправил её проветриться и подумать о своём поведении. Правда Клаб высказал предположение, что это всё игра на публику и Кристинда катается просто прощупывая дворянство, чай обиженной и красивой принцессе могут сболтнуть что-нибудь интересное. Зная «нашего» хитрозадого короля, в эту версию верилось больше. Честно говоря я относился к его величеству несколько неоднозначно. По всем признаком он был хитрой сволочью, но лучше уж такой король, чем кто-то вроде царя-тряпки или Борьки-алкоголика.

Север продолжал пребывать в разладе. Кровь там к счастью не лилась, но политические партии продолжали по тихому собачится. Возможно к этому прикладывал руку Кайлос м’Осато, но очень тихо, чтоб не входить в конфликт со столицей. Благо сейчас в степи вроде бы не было достаточно авторитетного хана орков, способного собрать вокруг себя большую орду для похода. Так что сами боги велели поучаствовать во внутренней политике королевства к выгоде своего дома. Возможно герцог Вилло, дядя невестки Кайлоса и соответственно жены Килана пойдёт на какие-то уступки. Младшего сына-то в Нагайе посадить вряд ли выйдет, но о чём-нибудь другом можно договориться.

В центральных провинциях всё пока что было спокойно, но это напоминало затишье перед бурей. Восток потихоньку колонизировался, наступало время поднимать новые знамёна, раздавая землицу. У старшей знати хватало отпрысков, которым было бы неплохо выбить собственные владения. Ну а ещё прикрыть лавочку с торговлей в обход пошлин между севером и югом, которая шла в том числе и по той дороге, где мы прошли. Куски выглядели вкусными, но король пока медлил. Всё таки наделы обычно раздают за ратные успехи с подвигами, а войны не было прилично времени. Так что возможна была какая-нибудь буча. А может его величество вёл какую-то очередную интригу, чтобы «продать» новые владения подороже. Сотник стражи не смотря на все свои таланты об этом мог только строить предположения. Но тем не менее всё шло к тому, что купцам скоро придётся торить новый тракт ещё восточнее, если они хотят продолжать торговать, зажимая дорожные сборы. Нынешняя дорога же скорее всего придёт в упадок, проще во внутренних провинциях платить подати, там с инфраструктурой и безопасностью получше, а сам путь короче.

В самом Осато всё было довольно спокойно, зима прошла без происшествий. Орки большого разора не учинили, малые набеги успешно отражались приграничными гарнизонами, даже вроде бы удалось замирится с родственниками герцогской семьи через границу. Подложил конечно старший сын свинью папаше, присунув сестрёнке жены в вотчине ма Кердумов. Но дело кажется шло к тому, что законная супруга с ребёнком вернётся в Осатомон к мужу. Дай-то Великие Духи, чтоб так и случилось, ничего хорошего в этом разладе двух домов нет. Особенно сейчас.

Идея дворянства центральных провинций где-то повоевать, чтобы получить славу с благосклонностью монарха не казалась мне приятной. Было бы конечно неплохо увидеть большой поход на степь, я живу на юге и мне такое предприятие было бы на руку, даром что и самого вероятно призовут на службу. Но между человеческими государствами тут взаимной любви не больше, чем на Земле. К тому же с орков добычи всё таки меньше, чем с людей. Жаль повлиять тут на что-то не в моих силах.

После Сивро путь продолжился и пожалуй стал поприятнее. Более населённые и цивилизованные места — это более дешёвое продовольствие, больше ночёвок в трактирах и меньше в под открытым небом. Пришлось правда немного снизить интенсивность тренировок с жгутами крыльев, не всегда была возможность просочится в места, где меня никто не увидит. Хотя порой я вообще удивлялся, что у меня получается, всё таки великаны не слишком-то предназначены природой для тихого перемещения, а обращаться рысью в небольших городках… Тихо-то я пройду, да только отпечатки здоровенных лап хищника местных явно не порадуют. И так шкуру Михалыча приходится на плечах носить, чтоб зверем народ не пугать лишний раз.

Во время одной из удачных ночей я правда столкнулся с непредвиденной проблемой. Когда удалось тихо покинуть сеновал и пробраться, держась теней, к полю пшеницы, мой нос уловил знакомый аромат. Тлен, гниль и мертвечина. Живые так не пахнут, в отличии от кровососов. Так что я замер на корточках у стены амбара и начал осматриваться, заодно озадачив Джека более дальней разведкой, а так же прося духов воздуха подсказать мне, откуда идёт трупный душок.

Встретил вампира — убей вампира. Как и любую другую магическую тварь, для которой разумные существа не более чем пища. Продолжая принюхиваться к воздуху, я ощерил свои собственные клыки, увеличившиеся во рту. Ночь была прекрасна и манила обещанием славной охоты.

Глава 22

Ночь едва вступила в свои права, лунный свет серебрил пшеничное поле за околицей, а я раздувал ноздри кошачьего носа и терпеливо ждал вестей от духов. Воздух уже сказал мне, что дети темноты идут со стороны рощи через крестьянские посадки, но Джек разглядел их не сразу. Бытие не просто воробьём, а духом, давало некоторые преимущества его ночному зрению, но всевидящим всё же не делало. К тому кровососы, как выяснилось, использовали какую-то магию. Но она однако не скрывала их гнилостный запах и не гасила звук.

Сначала я услышал шаги одной твари своими навострёнными ушами, что чутко ловили звуки ночи, но не сдвинулся с места. Ещё ни разу я не встречался с вампирами-одиночками, а значит ещё парочка кровососов скорее всего косили под того самого суслика, которого ты не видишь, а он есть. Предчувствия меня не обманули. За шагами первого гемоглобинового наркомана послышались шаги второго. Очень характерные шаги. Если тот, кого я услышал в самом начале, выдавал своей поступью не то бывшего городского жителя, не то крестьянского увальня, который в лес ходит разве что за хворостом да силки проверить, то его спутник определённо был из охотников или воинов. Его лёгкий шаг вряд ли услышал бы человек, к тому же он делал его синхронно с «увальнем», маскируясь за звуками, издаваемыми спутником. Джек полетел разглядеть гостей, но ничего не увидел, пока не оказался буквально в нескольких метрах. Заклятье, отвод глаз, какая-то чисто вампирская способность быть незаметней? Ответа не было. Но однако