Видимо, мои помыслы были раскрыты: подлетев ко мне и подставив маленькие лапки под массивную челюсть, вреднюга решил помочь.

— Пустота помогает вам, создателям, по собственной воле. Существует легенда, что вы именно из нее появились. И она идет навстречу, делая из себя игрушки для вас. Ну же, найди способ с ней подружиться: подход можно найти ко всему.

Да он же лукавит со мной, стараясь пустить по ложному следу. Как только я это поняла, сразу стало ясно, что нужно сделать.

— Да, пожалуй, ты прав. Нам нужен план.

— Нам? — забеспокоился крокодил.

— Конечно! Ты, как мой наставник, не бросишь меня на произвол судьбы! — сразу засюсюкала я.

— Не брошу? — удивился Хабл.

Однако мой маневр удался, теперь ему было отсюда не скрыться, я медленно и методично расставляла силовую клетку, делая комнату абсолютно непроницаемой.

— Обманщица! — вскричал крокодил, мечась по комнате и не в силах выбраться.

— Прости, но ты мне нужен для того, чтобы самой понять пустоту и разобраться в ней, и тогда я смогу работать. И уж вряд ли мне помогут те небылицы, которые ты мне тут пересказывал.

— Э-э… — крокодил потерял дар речи, хотя я думала, что это невозможно. Видимо, решал, где он сболтнул лишнего и за что ему такое наказание, как я.

Хабл сразу понял, кого я избрала на роль отвлекающей приманки, и не был готов на такие жертвы. Само собой, он не умрет, но вот ощущения…

— Давай ты попросишь одного из своих преподавателей быть жертвой, ведь они тоже очень любят свою работу… Может, подскажут чего, — сахарно улыбнулся крокодил.

— Нет, я сама хочу разобраться, за это больше баллов дадут. А ты здесь именно для того, чтобы мне помочь, — уверила я.

— Ладно, — после паузы произнес Хабл. — Начинай, но знай: я был против этого. И если что-то случится...

— Не переживай, я постараюсь изучить пустоту быстро — убежденным голосом заметила я, только надеясь, что у меня получится.

Оправив одежду — жест совершенно ненужный сейчас, — я поставила стеклянную защиту, при которой ничто не могло меня тронуть, и кивнула Хаблу:

— Начинай.

Крокодил вскинул лапы, как в прошлый раз, и начал выпускать пустоту. И тут у меня в голове словно щелкнуло: он выпускает пустоту, а это возможно, только если…

Решив поиграть по навязанным мне правилам, наблюдая, как пустота расширяется, я начала плести самое простое, даже скорее детское, заклинание, и закрепила эти чары на своем кольце.

Хабл закончил с пустотой, и она начала заполнять комнату. Все такая же неумолимая, сердитая, черная энергия искрилась и направлялась ко мне. Сейчас я так легко не отделаюсь.

Но терять мне было нечего, и я запустила заклинание, когда пустота подлетела совсем близко.

В детстве нас всех катали на магической карусельке — крутящихся потоках воздуха, которые подхватывали детей и несли по кругу.

Вот и сейчас волна воздуха подхватила магическую пустоту и начала кружить, только гораздо быстрее обычного, гораздо… А я, осев на пол, наблюдала за тем, что будет дальше. Время шло, заклинание все работало, пустота искрилась и крутилась, не в силах покинуть пределы воздушной сферы.

Не знаю, сколько это длилось, но в какой-то момент рядом появился крокодил и завис над левым плечом.

— Хорошо, ты разгадала меня, прекращай мучить.

— Я оказалась права? — хитро посмотрела на Хабла, глаза которого стали черными и бездонными.

— А может, поговорим об этом, когда ты нейтрализуешь заклинание? — дернул хвостом вредина.

Исполнив то, о чем меня просили, я повернулась лицом к пустоте. Улыбнувшись, крокодил посмотрел на меня и превратился в комок черной искрящейся субстанции, а потом снова в ящера.

— Почему такой странный выбор образа? — не удержалась я.

— Тебя забавляют эти животные, к тому же они принадлежат твоему роду. Почему бы и нет?

— Действительно, — рассеянно заметила я, потирая переносицу. — Наверно, я так и не справилась с испытанием, так как не поняла его суть.

— А разве это значит справиться?

— Ну, понять смысл урока, разве нет?

— Этот урок был не для тебя, а для меня, — заявила пустота, и, откинувшись на спину, крокодил начал плавать в воздухе передо мной взад-вперед. — В конце восьмого года обучения многие создатели приходят ко мне: они не знают, зачем идут. Не все узнают это в завершении. И не от силы это зависит, а от того, сколько дара жизни в тебе.

Я недоверчиво посмотрела на зеленого толстяка, а пустота лишь усмехнулась.

— Вот, например, твой Фаранар, так и не узнал смысла занятия, а Сенар знает. Да-да, он у тебя не чуткий.

— Почему у меня? — покраснела я.

Пустота лишь молча вскинула брови на морде крокодила, и я подумала, что она догадалась о моих чувствах к ректору.

— Те, кто прошел данное практическое занятие до конца, могут со мной играть. Что смотришь? Ты не знала, что создание вселенных и пространства — это хорошая игра, каждый раз новая и интересная?

Я лишь в шоке помотала головой.

— В следующем году я тебе все покажу. Вот, к примеру, ректор этот твой, он может создавать хорошие, сильные и развивающиеся системы, галактики и миры. А ты меняющиеся и живые. Нам будет весело с тобой.

Я улыбнулась и, протянув руку, погладила крокодильчика.

— Ты моя любимица, — подмигнул он и, коснувшись моего лба, исчез, а я увидела черные татуировки на руках.

Значит, я избранница пустоты… Ура!

Когда я вернулась обратно, поняла, что в моей реальности прошло не так уж много времени, а в аудитории шел жаркий спор между Сенаром и ректором.

— Знаешь, Ниркор, — хмурился всегда такой веселый декан богов, — я понимаю твою ситуацию, уже догадался о ней, но ты перегибаешь палку.

— Я…

Тут разговор прервался: мужчины увидели меня. На лице Сенара вновь расползлась широкая улыбка, когда он заметил на моих руках такие же узоры, как и у него.

— Я так и знал! Ну что, понравилась вам практика?

— Да, спасибо, — со значением посмотрела я на бога. — Добрый день, господин ректор.

— Я с вами поседею, Элаи, — пробормотал Фаранар. — Вы на час отсутствуете дольше всей группы.

— Ты забываешь, что и так седой, — напомнил Сенар, и я поняла — он знает секрет главы академии. — И не приставай к студентке с лекциями. Идите, Элаи, вам не помешает отдых, а я пока кое-что расскажу господину ректору, ему пригодится.

Кивнув, я направилась прочь, слыша:

— Пойдем, у меня есть хороший отвар, а ты послушаешь про одного динозавра, с которым я познакомился довольно давно…