Бедный рыцарь престола даже заперхал от возмущения, хотел что-то сказать, но сдержался и только что-то возмущенно прошипел из-под капюшона, на что Кержак хохотнул и сказал, что фантазия у элианца богатая.

– Ладно, – сказал, наконец, старый орк. – С тобой, маг, как я сказал, мы потом поговорим. Я с вами на Кельтан полечу, вот время на разговоры и будет. А вы двое за мной идите, надо объяснить, что с вами такое, чтобы вы глупостей не наделали. Мозгов в вашем возрасте в головах еще нет, одни рефлексы. Так что пошли.

И он, мысленно приказав открыть гиперпереход, скрылся в нем. Лара растерянно посмотрела на Т'а Рохена, однако тот только отрицательно покачал головой и тоже показал на черную воронку, явно не собираясь спорить с великим магом. Сама она тоже понимала, что смысла в этом нет, но испытывала глухую досаду, что кто-то осмелился решать ее судьбу без согласия самой девушки. Но одновременно осознавала, что иного выбора нет.

– Пойдем, – взял ее за руку Даран. – Меня жизнь научила, что лучше выслушать мага, если он хочет что-то сказать. А там подумаем, что делать.

– Наверное, ты прав, – вздохнула Лара и позволила увести себя в гиперпереход.

* * *

Кертал потер противно ноющие виски виски и едва слышно выругался сквозь зубы – усталость давала о себе знать, слишком давно не отдыхал, даже на сон оставалось едва ли по три-четыре часа в сутки, а в его возрасте это тяжеловато. Пусть после исцеления в Замке Призраков старик и помолодел, но все равно. Впрочем, это досужие размышления – слишком много дел, для отдыха просто нет времени.

За последние декады удалось сделать столько, что раньше мастер-наставник посчитал бы невозможным. Однако справились, и теперь он осмысливал результаты, все больше удивляясь тому, как их на такое хватило. Прежде всего поражало основание больше десяти колоний в мирах разных галактик, туда уже ушло больше половины всего населения Элиана – теперь, даже если материнскую планету захватят или уничтожат, империя будет жить. Причем все тайком приобретаемые автоматические производственные комплексы не устанавливались дома, а разбирались и вывозились в колонии. В одной даже работала верфь, строящая пока малые корабли, но уже строящая. Свои корабли, пусть пока и по чужим проектам! И, что самое главное, крупных государств галактического масштаба на расстоянии до нескольких сотен световых лет вокруг колоний не обнаружено! А это значит, что у этих колоний есть время для развития. Страны скопления до них не доберутся, просто не имея такой возможности, и даже в случае потери родного мира империя сможет со временем взять реванш.

Впрочем, сам Кертал наиболее важным считал то, что эльдары находились в разных мирах. Рыцарям престола было строжайше запрещено собираться вместе на случай, если враги сумеют каким-то образом их уничтожить, как однажды уже случилось. Повторения такого никто не хотел, потому и приняли меры. Ведь без рыцарей престола останутся только уже созданные ими стационарные порталы, а открывать новые станет некому. Императоры же еще неизвестно когда вернутся. И вернутся ли вообще – тоже вопрос. Этот неприятный вопрос все чаще не давал покоя Керталу, Ланигу и лорду Даю.

Верити очень сильно помогли империи, без них многое из того, что уже сделано, оказалось бы невозможным. Но невзирая на это Кертал все еще не доверял им, а особенно – Хранителям. Электра, а ее личность для верхушки Элиана давно секретом не являлась, вызывала у него морозную дрожь, что-то в этой выглядящей шебутным подростком девчонке было очень страшное, даже жуткое, и старый мастер это четко осознавал. Оракул была попроще, хотя тоже той еще стервой. Другим свое мнение Кертал не навязывал, однако внимательно наблюдал за этими двумя дамочками, сильно сомневаясь, что они вообще люди.

Веркит на вопросы о Гвен отвечать отказался, пробурчав себе под нос, что это не его уровень компетенции, и Кертал вынужден был проглотить это оскорбление. Впрочем, для «повара» он, наверное, действительно неопытный мальчишка, особенно если учитывать возраст того. Это ведь только в Замке Призраков он провел полторы тысячи лет, а сколько ему на самом деле? Никто не знает, за исключением неизвестно куда ушедшего Завоевателя. Да и кто такой в принципе Веркит тоже никто не имеет понятия. Однозначно не человек, а нечто, только имеющее вид такового.

Плести логические кружева старый мастер умел с юности, пусть и похуже своего старого друга Ланига, но тоже, по его мнению, неплохо. И сейчас пришел к выводу, что Элиан оказался в фокусе интересов неких высших сил, причем разных. Это Керталу сильно не нравилось, но поделать он ничего не мог, разве что «соломки подстелить» на всякий случай. Глава тайной стражи полностью разделял опасения друга, сам придя к подобным выводам. Наверное, еще и поэтому столько усилий было приложено для создания новых колоний и эвакуации туда как можно большего числа людей, эльфов и орков.

Вторым крупным успехом Кертал считал все быстрее разворачивающиеся в странах скопления разведывательные сети. Без помощи Черного Клана и спецслужб Верити, включая Охотников, создать их не удалось бы, а если бы и удалось, то разве что через несколько лет, когда было бы уже поздно. Сейчас в резиденцию тайной стражи империи поступало немало информации о реально происходящем в других государства, а особенно во враждебных – Фангое и Мерване, к которым в последнее время присоединилась Алливия, да и Шанарат, как ни странно, тяготел к этой коалиции. Дело шло к новой большой войне, невзирая на все усилия элианцев – высшие круги «демократов» закусили удила и жаждали мести. И это невзирая на то, что они напали первыми и совершенно справедливо получили отпор.

Распахнувшаяся дверь заставила Кертала схватиться за рукоять меча, однако при виде вошедшего он успокоился – Ланиг, кто же еще? Только этот старый пройдоха станет так врываться в его кабинет. Главу тайной стражи сопровождал смутно знакомый человек, которого мастер-наставник далеко не сразу смог вспомнить, а вспомнив – удивился. Что делает здесь спасенный одной из колонизационных экспедиций профессор из неизвестного мира? Как, бишь, там там его зовут? А, Марио Сорвин, профессор гиперфизики. Гениальный ученый, это признавали все, но не слишком приятный человек, успевший за недолгое время так достать руководство Академии, что от него начал прятаться даже ректор. Интересно, зачем Ланиг его притащил?

– Здравствуй, старый! – поприветствовал хозяина кабинета глава тайной стражи, плюхнулся в кресло и без спроса налил себе ларта в любимую кружку, которую достал из котомки, висящей на боку. – Садитесь, профессор.

Тот кивнул, поздоровался и опустился на диван у стены, он выглядел задумчивым и напряженным.

– Что случилось? – не выдержал Кертал.

– Сам пока толком не знаю, – вздохнул Ланиг. – Известно только, что во время постройки поселка на планете, где нашли экспедицию профессора Сорвина, на орбите одного из ее спутников открылся природный портал, причем, как выяснилось при помощи зондов, двухсторонний и устойчивый. Профессор назвал его червоточиной, через такую же в эту систему попал их корабль. Было принято решение исследовать ее и выяснить, куда ведет. Буквально через несколько часов на той стороне обнаружили астероид, на котором заметили совершенно целый, на первый взгляд, огромный космический корабль неизвестной конструкции. Больше двадцати верст в длину! На его бортах изображен странный символ – двойная обратная спираль.