– Только этого нам не хватало… – спал с лица лорд Дай.

– Где червоточина? На планете, где нашли профессора Сорвина с компанией?

– Да…

– Хорошо. Постараюсь что-нибудь сделать.

С этими словами повар расплылся в воздухе туманом. Через мгновение уже ничего не напоминало о его присутствии в кабинете. Регент глухо выругался, встал и прошелся по кабинету, разминая затекшие ноги. Теперь осталось только ждать. Лорд Дай представил, что придется тянуть этот неподъемный воз без помощи Кертала и Ланига, и ему стало нехорошо.

* * *

На сей раз, впервые за последние сорок лет, не Хонлиан прибыл в гости к Неррис, на Торлайд, а наоборот – кесариня отправилась к нему на Ансалон. Император был занят чем-то настолько важным, что не смог посетить давно согласованные переговоры. Вот и пришлось кесарине срываться с места. Еще полгода назад она не рискнула бы этого сделать, клики консерваторов и прогрессистов не дали бы, но теперь, когда все эти господа дружно гнили в могилах, ее величество могла позволить себе еще и не то – никто в стране больше не сомневался в ее власти. Женщину, которую еще совсем недавно не принимали в расчет и даже презирали, теперь откровенно боялись – она доказала, что крови не боится, уничтожив множество древних, влиятельных родов, причем никто не понимал, как именно она смогла добиться своего, но сомнений в том, что это именно она постаралась, ни у кого не возникало. А некоторые, осмелившиеся высказывать в обществе сомнения, быстро доказали свою неправоту, однажды просто не проснувшись – причем, все разом, в один день.

Пока челнок шел на посадку, Неррис с любопытством смотрела в иллюминатор на постепенно увеличивавшиеся внизу районы столичного города Ансалона – Леннории, где она она выросла. Очень велик и совсем не походит на столицу Торлайда – Ривенсайд. Возникало ощущение, что Леннорию строили концентрическими кругами вокруг старого центра, причем строили по четко выверенному плану – она не расползалась во все стороны уродливыми пятнами, а имела четко очерченные границы. И мало кто помнил, что так оно, в общем-то, и было – прадед нынешнего императора постарался.

Чем ниже опускался челнок, тем он забирал правее, уходя к востоку от столицы. Вскоре он летел над бесконечными лесами, которые ансалонцы сохранили на перенаселенной планете чудом, наверное. В мирах Торлайда таких больших лесов не осталось, насколько знала Неррис – сама она бывала всего в трех, да то вскоре после коронации. Затем стало не до того, слишком много забот навалилось. Покойный муженек, чтоб ему и на том свете икалось, развлекался, а ее величество тянула на себе страну.

Вспомнив себя тогда, Неррис недовольно поджала губы – растерянная девчонка, которой свалилась на голову власть в чужой стране, причем реальной-то властью она как раз и не обладала. Если бы не помощь свекрови, знавшей, чего ждать от своего непутевого сына, то ее бы сожрали. А так постепенно научилась лавировать, стравливать между собой клики аристократов, играть на противоречиях. Особенно трудно пришлось после смерти мужа, нелепой, глупой смерти – он слишком много выпил на очередной пирушке и захлебнулся собственной рвотой, а пьяные собутыльники даже не обратили внимания, что с кесарем что-то случилось. Всех их Неррис потом потихоньку убрала. Но главным все же оказалось то, что обрадовавшиеся аристократы посчитали, что теперь смогут вертеть ею, как захотят. Пришлось притворяться, что это действительно так, иначе бы убили, и принимать множество неправильных, невыгодных для страны решений. До последнего времени она вертелась юлой, чтобы просто выжить. Сейчас, после помощи элианцев, стало совсем иначе. Но расслабляться Неррис не собиралась, слишком хорошо знала, что аристократам только дай немного воли – все погубят, причем искренне веруя, что поступают правильно.

Тем временем челнок медленно опустился на посадочную площадку, невдалеке от которой блестела серебряным туманом огромная квадратная арка. Надо же, Хонлиан ждет гостью возле одного из двух своих межмировых порталов – недавно эльдары открыли ему второй, причем император этого не ждал, однако ухватился за предоставленную возможность обеими руками. Внешних колоний много не бывает.

Представив, как охраняется арка портала, Неррис хихикнула – ее порталы, впрочем, охраняются ничуть не хуже. И почти каждый день кто-то пытается проникнуть к ним. Это напрямую, а сколько интриг, чтобы добраться до порталов законным образом, закручивают фангойские, мерванские и алливийские плутократы! Коллегия внутренних дел, бывшее подразделение единой Информацинной Службы, после раскрытия заговора разделенной на полдесятка разных служб, ежедневно их агентов десятками отлавливает. А ведь говорил Хонлиан, что зря она сложила все яйца в одну корзину! Прав был, спецслужбы должны конкурировать, иначе сами власти захотят, необходимо добиться, чтобы у них времени на интриги против правительства не оставалось, пусть лучше друг против друга интригуют.

Император дожидался кесариню на площадке, расположенной на крыше небольшого здания, напоминающего ангар и стоящего шагах в трехстах от портала. Неррис только фыркнула про себя – в этом весь Хонлиан, плевать хотевший на этикет и приличия. Однако ничего не сказала, с надменным видом проследовав за охранниками в лифт. Оказавшись на площадке, она небрежно махнула рукой, и охрана отстала, а сама двинулась к опирающемуся об поручни императору.

– Здравствуй, дорогая! – приветствовал гостью его величество, он выглядел воодушевленным, словно кот, сперший и сожравший что-то вкусное с хозяйского стола.

– Рада тебя видеть, Хонлиан, – улыбнулась Неррис. – Что случилось-то? Почему ты такой довольный? И почему сам прилететь не смог?

– Сейчас все расскажу, – заверил тот, его глаза буквально горели. – Скажем так, мои поисковики кое-что нашли, там нашли, – он кивнул в сторону портала. – И это очень важное кое-что.

Император хохотнул и продолжил:

– Насколько я знаю, эльдары, когда открывают новый портал, понятия не имеют, куда попадут.

– В смысле? – не поняла кесариня.

– Если они переходят туда, где уже бывали, то попадают, куда хотели. А вот если идут в незнакомое место, то не знают, где окажутся. Единственное, что им известно наверняка – мир будет пригоден для жизни. Возможно, не слишком, каменистая пустыня, например, но воздух и вода там будут.

– Ясно. Продолжай.

– Так вот, появился у меня туманнолицый, спросил, где открывать портал, я указал на эту арку, он несколько минут постоял, затем открыл. Вместе с моими людьми прошли на ту сторону, там он спросил устраивают ли условия планеты – а там царило лето, жизнь так и кишела, ну, в тропических джунглях по-другому не бывает. Дня через два, когда ученые завершили первичные анализы, я согласился на эту планету, тем более, что она расположена очень далеко от первой, возможно, даже в другой галактике – рисунок звездного неба не совпадает ни в чем.

– Ну, и? – растерянно посмотрела на него Неррис. – С чего такая радость-то? Мои планеты тоже очень неплохи. Но это еще не повод…

– Погоди, я не закончил, – поднял ладонь Хонлиан. – Это только начало. С каждым днем на планету переправлялось все больше людей, вскоре там сумели выстроить мини-верфь и собрать несколько челноков, чтобы хотя бы планетную систему обследовать. Вот тут-то и начались сюрпризы…