Если бы не погибшие во время боя в серой колонии, то элианцы в сопровождении Лары давно отправились бы в княжество – за ними прибыл скоростной курьерский корабль, способный за двое суток пересечь галактику. Однако решено было подождать выздоровления всех. Как ни удивительно, в чем-то местный ти-анх мог даже больше, чем заклинание Цвет Здоровья, хотя и исцелял медленнее. Ведь ни один эльдар не мог возвращать ушедших за грань, а ти-анх оказался на это способен, если после смерти не прошло двух часов.

Горт с интересом изучал живой корабль, построенный, по словам полковника Т'а Рохена, на основании биотехнологий древних урук-хай. Точнее, даже не построенный, а выращенный, но не суть важно. Об орках в обитаемой галактике ходило столько диких слухов, что оставалось только поражаться фантазии придумавших их. А уж как смотрели на него местные! Словно ожидали какого-то чуда. Это сильно раздражало, но молодой горный мастер терпел, не желая ни с кем ссориться. Посмотреть на дварх-крейсере было на что, а Горт всегда отличался изрядным любопытством, поэтому за пару дней обошел почти весь корабль. Не везде, правда, пускали, но что такое военная тайна он прекрасно понимал и не лез, если говорили, что сюда или туда заходить запрещено.

Жители княжества нравились орку, они были доброжелательными и открытыми, всегда стремились помочь, если о помощи просили, но не навязывали ее. Впрочем, как и везде, здесь, скорее всего, встречались самые разные разумные, имелись и святые, и сволочи, и обыватели. Однако даже на первый взгляд кэ-эль-энахцы выглядели лучше народов скопления, в которое выбросило Элиан. Относились они друг к другу иначе, по крайне мере те, с кем Горту довелось до сих пор сталкиваться. Разве что в Боевом Братстве были подобные отношения, и это удивляло.

Особенно эланцам пришелся по вкусу туманный зал дварх-крейсера, где было на редкость красиво, хотя никто и не понимал, зачем на боевом корабле это огромное помещение. Командный центр? Да нет, члены экипажа говорили, что это не так. А вот объяснить его назначение толком не могли, что-то невнятное мычали. Старпом однажды сказал, что только аарн способны использовать туманный зал полностью. Но для чего именно его использовали эти самые аарн? Этого опять-таки никто не смог сказать. Или не захотел, что куда вероятнее.

Вообще, слухи об ордене поражали своей несуразностью и, одновременно, затаенным восторгом. Люди, рассказывая о нем, говорили как о какой-то недостижимой мечте, к которой, невзирая ни на что, нужно стремиться. Горт внимательно слушал рассказы об Аарн, но выводы делать пока не спешил. Надо будет самому поглядеть на кого-то из них, поговорить, а не полагаться на чужое мнение. Так орка с раннего детства учил отец.

Сейчас Горт в последний раз прогуливался по бесконечным коридорам дварх-крейсера – все пострадавшие во время событий на безымянной планете уже вышли из ти-анх, и завтра утром элианцам предстояло отправиться в столицу княжества Кэ-Эль-Энах, где встречи с ними дожидались великий князь Раван VII и Командор ордена Аарн.

– Все-таки слишком этот корабль огромен, – пробурчал себе под нос Горт, окидывая взглядом уходящий вдаль коридор, на потолке которого медленно волновались под несуществующим ветром тонкие черные щупальца, от одного вида которых мороз шел по коже.

Действительно, уже около часа он не встретил никого живого, кроме каких-то юрких, странного вида машин, делающих что-то непонятное, после чего скрывающихся в распахивающихся с влажным чмоканьем стенах. Похоже, предки отличались любовью к гигантомании, ничем иным орк объяснить такие размеры кораблей не мог.

Какой-то шелестящий звук привлек внимание, и Горт резко обернулся, нащупывая рукоять меча. В воздухе сгустилась полупрозрачная тень, сверкнул белый разряд, и у стены возник, словно призрак, незнакомый человек в светло-серой хламиде с изображением Ока Бездны на левом плече. Хоть нет, не человек. Орк. Еще не старый, но горному мастеру почему-то показлось, что он видит перед собой старейшину. Что-то в желтых глазах незнакомца заставляло встать по стойке смирно, какая-то неуловимая властность, казалось, из них смотрел опыт множества тысячелетий.

– Кто ты, парень? – гулким голосом спросил старик, а никем иным он быть не мог, невзирая на молодое тело.

– Я – Горт Крученый Хвост, уважаемый, – низко поклонился горный мастер, отдавая незнакомцу тем самым почести, словно тот являлся главой клана. Почему-то ему показалось, что так будет правильно.

– Странно, я думал, что знаю всех урук-хай в галактике… – задумчиво произнес старик. – Я – Кержак Черный, думаю, ты обо мне слышал.

– Простите уважаемый, но не слышал. Мы очень издалека, попали сюда через случайные порталы. Я не сильно в этом разбираюсь, я воин, а не маг…

– И откуда же вы?

– Из Элианской империи, – с достоинством ответил Горт.

– А-а-а… – во взгляде Кержака появился интерес. – Догнало все-таки Мастера прошлое…

– Догнало? – растерялся горный мастер.

– Командор наш когда-то вашу империю создал, рассказывал он мне об этом, – осклабился старик. – Но он говорил, что ваша планета в коконе…

– Вроде да, – пожал плечами Горт. – Недавно из него вышла. Вокруг куча стран с космическими кораблями, а у нас только магия…

В высокой политике молодой орк не разбирался и разбираться не желал – он просто честно служил своей стране и тому, во что верил, а для остального были старейшины и эльдары. Каждый должен заниматься своим делом – эту истину горный мастер усвоил еще когда был егерем.

– Интересно… – Кержак задумчиво потер пальцами подбородок. – Хочу расспросить тебя о вашей стране. Ты не против?

– Могу и рассказать, – пожал плечами Горт. – Но кто вы?

– Ах да, я же не сказал, привык, что меня все знают. Я маг вероятности, довольно старый. Орков в нашей галактике вообще очень немного, предки ушли в Сферы Творения больше десяти тысяч лет назад. Остались только те, кто не сумел перейти, мы – их потомки.

– Вам бы лучше эльдара расспросить, – пробурчал молодой орк, почти ничего не понявший из речи старика. – Он тоже маг, лучше меня знает, чего и как.

– А где он? – заинтересовался Кержак.

– В рубке с утра был.

– Тогда идем туда.

Старик скользнул к Горту и взял за руку, на что тот просто не успел среагировать, невзирая на все свое боевое мастерство, и это молодого орка немало расстроило – не такой уж он и крутой, как выяснилось. А затем в глазах на мгновение потемнело, и горный мастер оказался в рубке дварх-крейсера, один вид которой вызывал у него нервный зуд – стекающие по слизистым, бугристым стенам энергетические разряды заставляли стремиться как можно быстрее покинуть это неприятное помещение, пока не случилось что-то плохое.

Эльдар действительно все еще беседовал с командиром крейсера. Кержак с интересом уставился на туманнолицего, как-то странно повел пальцами перед лицом, после чего проворчал:

– Силен, силен, ничего не скажешь…