Сансан стал первым человеком, который так отозвался о математике в ее жизни, — и Лери почувствовала огромную благодарность магу. Девушка с удовольствием выполняла все его поручения, она готова была сидеть ночами, чтобы рассчитать коэффициенты для уравнений, могла неделями копаться в библиотеках, могла с воплем радости «Конечно, надо решать через икс!» вылететь из комнаты во время приема… Она рассчитала бы даже вероятность столкновения двух континентов в результате землетрясения, если бы только в награду услышала: «Девочка, ты просто гений! Твой талант сильнее, чем любая магия!»

Они с Сансаном общались два года. Родители, конечно, были недовольны, но молчали. Оно и к лучшему. Лери могла выцарапать глаза любому, кто сказал бы хоть одно плохое слово о ее обожаемом маге, а Сансан искренне восхищался талантом нескладной пятнадцатилетней девчушки — и делал все, чтобы развить его и усилить. И любой, кто попытался бы помешать их общению, серьезно рисковал однажды обнаружить себя с хвостом и на четвереньках — или в болоте с лягушками. На выбор Лери.

К огромному сожалению Лери, маг погиб. И она опять осталась одна, если не считать переписки. А этого бывает так мало…

В этом году ей пришлось начать выезжать в свет. Восемнадцать лет, леший бы их побрал. Ровно в восемнадцать лет дети аристократов обязаны появиться в обществе — и таскаться по клятым балам, приемам и вечеринкам, пока не обзаведутся подходящей парой, или не совсем подходящей — не важно. Те, кто принес обеты перед богами, обязаны на пять лет оставить общество и отдать все силы продолжению рода. И исключение делается только по личному приказу короля. Видят боги, сейчас она с удовольствием пропустила бы и короля, и все его общество через мясорубку!

А еще этот дурацкий маскарад. Хорошо хоть удалось отстоять свою точку зрения и одеться, как аристократки во времена Основателей — очень строго и, по мнению Лери, которая видела портреты Основателей, гораздо лучше, чем одеваются сейчас. Волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы — чтобы не лезли в глаза и не мешались. Простое черное платье до пола, перетянутое в талии широким кожаным поясом. Ни нижних юбок, ни корсета, ни декольте. Просто платье, которое облегает от шеи до середины бедра, а потом расширяется в длинную, до пят, юбку, разрезанную на полосы для удобства передвижения. Из украшений — тяжелые браслеты и перстни. Лери искренне подозревала, что в перстнях прятали яды, а браслеты служили для усиления удара. Как вломишь металлическим ободом шириной в две ладони и толщиной в два пальца — и противника можно вести к магу. На широком поясе — декоративный кинжал и небольшая сумочка. Кинжал Лери хотела взять настоящий, но мать так возмущалась, когда поймала ее с ножнами в руках, что пришлось привесить эту игрушку. Сумочка предназначалась для медикаментов, но Лери засунула туда листки бумаги и грифель. Возможно, на маскараде ей придут в голову интересные идеи…

Лери и не подозревала, что в простом платье, которое облегало стройную фигурку, как вторая кожа, выглядит намного красивее, чем увешанные украшениями девицы из более знатных семей.

И не догадывалась она, что мужчины провожают ее весьма заинтересованными взглядами, причем степень интереса и готовность проявить его возрастали с количеством выпитого.

Лери воровато огляделась по сторонам. Вроде бы мать отвлеклась. И можно…

Девушка воровским движением подобрала полосы юбки, путающиеся в ногах, и нырнула на веранду. Не заметили? Вроде нет…

Прекрасно! Теперь надо найти какое-нибудь тихое местечко и посидеть с формулами. В последнее время девушка всерьез увлеклась теориями о применении высшей математики при моделировании порталов с нефиксированной точкой выхода. И сейчас ради интереса пыталась описать телепортацию крупных предметов с помощью математической модели. Да и друзья из Универа прислали ей несколько интересных расчетов и попросили математически подтвердить их выводы или опровергнуть…

Лери поспешно скользнула с балкона в парк, пока ее не заметили и не остановили.

Рука сама собой потянулась в кошелек за листами. А где она находится? Ага, вот…

Фонтан с изображением первых короля и королевы Милотана: две мраморные скульптуры держатся за руки, и из-под их ног журчит фонтанчик, наполняя бассейн с лилиями. Красиво.

И скамеечка рядом очень удобная…

Лери растрепала юбку, добрым словом помянув про себя древних аристократок. Удобно они все-таки одевались… Может, потому что в те времена все воевали со всеми и в любой момент можно было ждать нападения? И бежать или сражаться удобнее было в таком платье, а не в длинных балахонах с завышенной талией, которые вошли в моду сейчас…

Забравшись с ногами на скамейку, девушка вытащила бумагу и грифели и с головой погрузилась в вычисления.

* * *

Младший принц королевства Милотан Садан Риндон вовсе не был мерзавцем, как многие ошибочно обзывали юношу. Странные люди. Неужели не ясно, что он — принц? Ребенок королевской крови. То есть уже не ребенок, но все равно существо высшего порядка. Человек, которому сами боги даровали право распоряжаться и пользоваться людьми по своему усмотрению. Ведь для чего существуют все эти плебеи? Разумеется, только для того, чтобы он мог удовлетворять свои потребности и наклонности. Чтобы было кому его обслуживать, обстирывать, обшивать и кормить, или, рассматривая шире, чтобы его высочество (а в будущем, кто знает, может, и его величество) мог делать с ними все, что пожелает. Это же естественно…

Только маги пока ему неподвластны. Но и среди магов встречаются понимающие люди, которые признают, что коронованные особы выше законов и обычаев. А их желания — превыше желаний любого человека. И каждый, на кого упадет заинтересованный взгляд принца, должен стоять на коленях и благодарить за такую великую милость, что бы принцу ни пожелалось.

А чего бы ему сейчас захотеть?

Вина?

Но Садан выпил уже пять бокалов. А напиваться не хотелось. Зато хотелось…

Женщину.

Какую-нибудь свеженькую и симпатичненькую аристократочку. Ночи сейчас теплые, а травка в дворцовом саду мягкая и удобная…

Принц на минуту задумался. Алкоголь туманил мозг, приглашая на подвиги.

Кого бы выбрать?

Блондиночку, брюнеточку…

Рассеянный взгляд принца перебегал с одной женщины на другую, пока не выцепил в толпе темное пятно.

Волшебница? Та самая нахалка?

Нет. Та была темненькая, а эта — рыжая. И красивее той. Однозначно красивее.

А как платье обрисовывает ее грудь…

В это время девушка, навлекшая на себя высочайшее внимание, воровато огляделась по сторонам — и вдруг ловко шмыгнула на веранду.

В один миг ее судьба была решена.

Принц отставил в сторону бокал (уже шестой по счету? И когда он только успел…) и, как ему казалось, решительно (а на самом деле сложными зигзагами) направился к тому же балкону.