— Успокойся, я слушаю тебя, — попытался приободрить ее я.

— Просто я… боюсь. Это очень опасно, — выдавила она из себя.

— Рассказывай.

— Звездный туннель — это что-то вроде кротовой норы, соединяющий самые удаленные точки пространства кратчайшим путем. На каждом входе-выходе туннеля во избежание его «схлопывания» должна находиться энергетическая сфера, которая образуется с помощью так называемых «черных обелисков», подпитывающихся энергетическим полем планеты. Их работа контролируется сложным искусственным мозгом. На Шумере такой мозг не собирают, а выращивают. Он должен работать безошибочно, как машина, и быть готовым к нестандартным ситуациям, как человек. «Мыслитель», как его называют на Шумере, должен уметь общаться с таким же «Мыслителем» на другом конце туннеля, координируя каждое свое действие по образованию сферы и отправке объекта, то есть корабля. Туннель нельзя держать постоянно открытым или эксплуатировать слишком часто. Его неосторожное использование может привести к катастрофе, вплоть до изменения климата планеты. «Мыслитель» нашего Портала, судя по всему, давно мертв. Заменить его может только другой «мозг». Тея считает, что я смогла бы заменить «Мыслителя», но если не получится — смерть! — Зигрун произнесла все это на одном дыхании. Увидев ее пересохшие губы, я быстро налил и подал ей стакан воды. Она залпом осушила его.

— Что ты сама думаешь об этом?

— Умирать не хочется, — печально и как-то по-детски произнесла Зигрун.

— Никто не хочет твоей смерти. Насколько сложно быть таким «Мыслителем»?

— Не знаю, но без меня к Альдебарану через туннель никто не пройдет, — невесело усмехнулась Зигрун. — Тее приходилось сопровождать один звездный скачок в качестве «Мыслителя», но только как исключение. На Шумере запрещено использовать людей в качестве «Мыслителей». Эта большая нагрузка на мозг, который должен работать на пределе.

— Ты знаешь. — Я встал и налил гостье немного вина. — Не стоит с этим торопиться. Надо все обсудить с Хорстом и Этторе. Может быть, наш талантливый итальянец найдет другое решение вопроса. Он щелкает трудные задачи, как орешки. Может быть, для этой цели подойдет главный искусственный мозг «Молоха». Майорана говорил, что его возможности ошеломляют.

— Нет. Искусственный мозг корабля должен будет играть свою роль во время скачка, которая заключается в автоматическом проведении корабля по звездному туннелю. — Зигрун встала из-за стола. — Позволь Эрику проводить меня, Магдалена.

Магдалена молча кивнула.

Всю дорогу до своих «чертогов» Зигрун молчала, и только у самого входа она остановилась и сказала:

— Когда я буду открывать Портал, то хочу, чтобы ты был рядом. Если что-то пойдет не так — только ты сможешь выручить меня. Я знаю.

— Конечно, Зигрун, — я поцеловал ей руку, — можешь рассчитывать на меня.

Когда я вернулся, Магдалена уже крепко спала. Я быстро разделся и прилег рядом, стараясь ее не разбудить. Натянув на грудь одеяло, расслабился. Сегодня я не ждал глубокого и крепкого сна. Я предчувствовал, что как только меня окутает пелена дремоты, снова оживут образы далекого прошлого, бережно сохраненные в тайниках моих генов. Я одновременно боялся и в то же время с болезненным нетерпением ждал каждого такого воспоминания. Вот и сейчас, как только мой мозг затуманил сон, я перенесся на тысячелетия в прошлое.

Ночь. Я сижу на песке, прислонившись спиной к скале. Теплый ветер приятно касается лица. Свет звезд тоже кажется теплым и близким. С одной из них когда-то прибыли на Землю великие боги, и среди них — мой хозяин Сет. Теперь с орбиты Марса за Землей наблюдали внимательные глаза тех, от кого наши боги когда-то бежали. Мне стало не по себе от осознания того, с кем мне предстоит встретиться в ближайшие часы.

Краем глаза я заметил движение над скалами слева от себя. Чуть повернув голову, я рассмотрел небольшой летательный аппарат, бесшумно, словно крадучись, спускающийся на свободное от обломков скал пространство. Это был автоматический корабль-разведчик. Еще минута, и он замер, твердо став на поверхность плотного песка. В темноте его было не отличить от крупного скального образования. Я достал из кармана миниатюрный приемник, которым меня снабдил Сет, и долго всматривался в дисплей. Датчики на вершинах скал, которые я аккуратно расставил несколько часов назад, докладывали о безопасности пространства вокруг в радиусе сотни километров. Я нажал кнопку на приборчике и отбросил его в сторону. Тихий хлопок — и механизм превратился в горсть пепла. То же самое должно было произойти и с датчиками. Я двинулся к кораблю. Он не был предназначен для перевозки пассажиров, но имел небольшой герметичный отсек для перевозки груза. Втиснувшись в него, я должен был отправиться на орбиту Марса, где висел боевой крейсер «Святой отряд Малока» под командованием Второго Лорда-Инквизитора.

С трудом разместившись в грузовом отсеке, я приготовился к полету. Люк автоматически закрылся, и я оказался заперт в темном стальном «гробу». «А что, если произойдет что-то не по плану, и я умру здесь от тесноты и недостатка воздуха, как крыса в банке?» — мелькнула мысль.

«Успокойся, все будет хорошо. Этот разведчик — надежная машина. Через два часа ты будешь в пункте назначения. А сейчас делай так, как я тебя учил», — уловил я мысленное послание Сета. Присутствие хозяина, пусть даже и незримое, восстановило мою уверенность в успехе, и через несколько минут я впал в состояние транса. Пульс мой становился все реже и реже. И вот уже я спал, делая всего лишь один вдох в полчаса, а тело стало равнодушно к перегрузкам перелета.

Ровно через два часа маленький разведчик пристыковался к гигантскому кораблю, явившемуся из глубины космоса. Как только люк грузового отсека отъехал в сторону, я очнулся. Чтобы полностью прийти в себя, мне понадобилось не более минуты. Покинув свой душный челнок, я огляделся.

Я находился в огромном, тускло освещенном зале, в котором тесными рядами стояли два десятка серебристых дисколетов-штурмовиков, вокруг которых суетились техники-автоматы. Разглядеть зал и диски поподробнее я не успел. Из тени позади меня появилось несколько гигантов в золотых масках, которые тут же обступили меня тесным кольцом. Их было четверо. Каждый почти трехметрового роста. Помимо золотых масок, сквозь прорези которых сверкали злые глаза, на каждом из воинов было что-то вроде доспехов из черного металла с золотой эмблемой на груди с изображением драконоподобного существа. В руках у них были мощные пистолеты-пулеметы «молох» с боезапасом на жидкой взрывчатке. Подобное оружие демонстрировал мне Сет. Рассмотрев меня, старший из воинов махнул рукой и, развернувшись, тяжелой поступью двинулся к выходу из зала. Я и взявшие меня в клещи остальные «святоши» двинулись вслед за ним. Старший на ходу вложил оружие в кобуру на бедре, остальные последовали его примеру. Моя внешность не позволяла им воспринимать меня как угрозу. Создавая новый вид геноргов, Осирис поступил весьма хитро.

Через час похода по извилистым, но просторным коридорам огромного шумерского крейсера, мы наконец прибыли в большой зал с высоким куполом. Двое из стражей остались у входа, а двое других подвели меня к высокому креслу, больше похожему на трон, на котором восседал широкоплечий великан в такой же золотой маске, как и у других, но со сложным тисненым рисунком. У подножия трона я встал на одно колено и склонил голову в ожидании разрешения говорить. Недалеко от трона, в тени, я заметил фигуру в капюшоне, полностью закрывавшем лицо, и длинном, до самого пола, черном плаще.