Пошатываясь, доплелась до окна и раздвинула плотные тёмные шторы. За окном была глубокая ночь. Тусклый свет луны ворвался в спальню, проложив серебряную дорожку к широкой кровати. Внутреннее чутье подсказывало, что правильнее было бы устроиться на мягком ложе и проспать до утра, но природное любопытство манило прочь из комнаты. Тем более что ни одна порядочная девушка никогда не ляжет в чужую постель! Отговорка вышла более чем неубедительная, но сгодится на тот случай, если Даркан решит отчитать за побег.

Для начала следовало подобрать одежду. Сбросив оба покрывала, воспроизвела по памяти уже знакомый комплект из тёмно-синей туники и шаровар. Зеркала в комнате не наблюдалось, поэтому я быстро пригладила волосы пальцами и заплела в косу. На создание более изысканной причёски не было времени. Того и гляди, Даркан в любой момент вернётся, а я ещё и из спальни не выбралась.

Проверять дверь, ведущую в смежную комнату, не стала. Ведь именно за ней скрылись Шэлгар и Йеррифейн, а вот входная оказалась незапертой и открывала путь в уже знакомый мне коридор. На этот раз я свернула сразу к лестнице. За свою недолгую по меркам элементалей жизнь я уяснила, что в любом месте, будь то придорожный трактир или королевский дворец, есть заветный уголок, где можно получить ответы на многие вопросы. И имя этому волшебному месту – кухня.

На преподавательском этаже царила тишина, зато наверху, у адептов, было шумно. Пару раз раздавались хлопки, сопровождающиеся визгом и смехом. Поймав себя на том, что прислушиваюсь, мысленно отругала за излишнее любопытство. Если предчувствие не обманывает, у меня ещё будет время завести новые знакомства.

Быстро спустившись, повернула в сторону столовой… и застыла, с удивлением рассматривая высокие, украшенные резьбой двустворчатые двери. Кажется, я поторопилась, когда решила, что речь идёт о небольшой скромной столовой. Может, сразу чёрный ход на кухню поискать? Нет, с моей удачливостью я вполне могу очутиться в какой-нибудь лаборатории или мастерской и в результате остаться голодной. Вздохнув, толкнула створки обеими руками и влетела в зал, чуть не растянувшись на полу. Кто же знал, что эти двери сами распахиваются?

Восстановив равновесие, осмотрелась и присвистнула. Был бы рядом Ливий – мигом бы по губам отхватила. С недавних пор крылан задался целью отучить меня от этой пагубной, на его взгляд, привычки. А от кого, спрашивается, я её переняла?

Обстановка в столовой как нельзя лучше отражала внутренний порядок, царивший в этих стенах. Вдоль стен тянулись два длинных, покрытых голубой скатертью стола. А вот стулья не внушали доверия и наталкивали на мысль, что их создатель сэкономил на материале. У круглых, обитых синей тканью сидений не только отсутствовали подлокотники и спинка, у них почему-то была всего одна длинная высокая ножка! Не стулья, а насесты какие-то. Ни отдохнуть, ни поесть нормально. Впрочем, стулья были не единственной странностью. Куда сильнее меня насторожили небольшие круглые столики оранжевого, голубого и зелёного цветов в центре зала. Каково это – изо дня в день трапезничать, находясь под пристальным взглядом истинных хозяев школы? Да у меня бы кусок в горло не полез!

– Ты чего пришла? После отбоя кормёжки нет! – Шипящее фырканье заставило меня подпрыгнуть на месте.

Обернувшись, никого не увидела, только огненное марево в воздухе повисло. Видимо, дух домашнего очага счёл, что после отповеди нежеланный нахлебник тут же отправится восвояси. Размечтался!

Быстро определив, в какой стороне исчез элементаль, направилась к неприметной арке. Только притронулась в дверной ручке, как та заискрила и из-за двери раздалось ворчливое:

– Я же сказал – кухня закрыта!

– И для преподавателей?

Дверь приоткрылась, и на меня уставилась пара горящих глаз.

– А ты у нас новенькая? – недоверчиво уточнил дух.

– Только сегодня прибыла. По обмену.

Знаю, что врать нехорошо, но в противном случае меня же не накормят!

– Вещички можешь не распаковывать. С утра обратно отошлют. Завтра тут со многими распрощаются, – горько вздохнул дух и распахнул дверь: – Ладно, заходи. Не голодной же тебя оставлять. Только, чур, не реветь, а то у меня от бабских слёз сахар в соль превращаться удумал.

Торжественно пообещав не реветь, шагнула в кухню и поняла, что попала.

На кухне плакали… Нет, это было не редкое всхлипывание, прерываемое словами утешения, не тихое литьё слёз в платочек, а самый настоящий многоголосый рёв в исполнении четырёх преподавательниц магической школы. Самой старшей из них казалась магиня Воздуха, чистокровная человечка. А может, всё дело было не в возрасте, а в больших очках в пол-лица и строгом пучке на затылке? В двух симпатичных русоволосых девушках обнаружилась доля крови перевёртышей. Водные магини сидели, прижавшись друг к дружке, и всхлипывали над чашками с чаем. Одна из них рассеянно стучала ложечкой по замёрзшей поверхности, не замечая, что её напиток давно превратился в лёд. Четвёртая преподавательница принадлежала к огненной стихии. Наставница нервно теребила кончик косы цвета морковки и приглушённо всхлипывала, уткнувшись в плечо водной соседки.

– И давно они так… сидят? – шёпотом поинтересовалась я у духа.

– Второй час, не меньше. Я уже им и капель успокоительных по-тихому в заварник долил. Бесполезно.

Вздохнув, сделала несколько шагов вперёд и громко кашлянула. Одна из водных взглянула и махнула в сторону стульев, дескать, садись, чего уж там, пятой будешь. Стулья на кухне были обычными, на четырёх ножках, что не могло не радовать.

– Девушки, а что у вас стряслось? – осторожно поинтересовалась я.

Магиня Воздуха сняла очки, протёрла стёкла платочком и с надрывом сообщила:

– Распределяют нас! Несогласные с назначением могут писать по собственному желанию.

– Да ерунда всё это, – жалобно прошептала одна из водных. – Школу, школу-то за что? Столько сил вложено, столько судеб связано с этими стенами…

– Никуда я не поеду! – решительно подхватила вторая. – К ледянникам уйду. Если на то будет воля властителей севера и Богов, то наследие Сигурда не будет утеряно.

– А ты к нам каким ветром? – поинтересовалась воздушная и добавила задумчиво: – Аура у тебя странная.

– Самая обычная, как у любой порядочной нимфеи, – быстро сообщила я.

Действовать решила методом исключения: раз на кухне собрались представительницы воздушной, огненной и водной стихий, следовательно, есть вероятность, что они могут быть не в курсе о прибытии коллеги, принадлежащей к стихии Земли.

Чувствуя, что въедливая магиня продолжает изучать мою ауру, добавила:

– Я полукровка.

От меня тут же отстали. Расспрашивать о происхождении того, кто сам признался в смешанных корнях, считалось невежливым.

– Неужели из самого Берилла пожаловала? – удивлённо икнула девушка и тут только заметила застывшее содержимое своей чашки. – Ну вот. Как обычно, – тяжело вздохнула магиня Воды.