Этна никогда прежде не видела подобной красоты и поэтому теперь с любопытством наблюдала за Каем, гадая, какой выбор тот совершит. Конечно, она не ожидала того, когда он взял с прилавка кольцо, сообщая о своем выборе. И, конечно, она никак не ожидала, что он возьмет ее руку и наденет на указательный палец выигранный приз. Это было слишком неожиданно. И вызывало множество вопросов.

— Хорошего Вам вечера, — проговорил Кай и мужчина, оставшись дружелюбным, несмотря на наглость, тоже пожелал им хорошего вечера.

— Почему ты выбрал приз для меня? — Этна подняла глаза на Кая, когда они пошли в другую сторону от палатки. Она рассматривала кольцо на своем пальце. В нем не было ничего особенного или дорогого. Самое обычное кольцо, выигранное на празднике. Но в этот волшебный вечер ей оно казалось самым дорогим и самым красивым украшением во всем Форланде. С этим кольцом на указательном пальце она представляла себя знатной дамой — важной, красивой и властной.

— Потому что с тебя желание. Потому что все должно быть по-честному, — Кай просто пожал плечами, и Этна видела, как он украдкой смотрел на нее, чуть улыбаясь.

— Что ж, спасибо, — она чуть задрала голову, чтобы посмотреть в глаза русалу, запоздало замечая там смешинки, означающие лишь одно.

— Просто это колечко не налезло бы на мой палец. А так хоть ты порадуешься.

И она засмеялась, пихая его в бок, слыша его смех в ответ.

Этна не заговаривала про желание. Полагала, что Кай пока думает над этим. К тому же, было как-то неловко напоминать про это, учитывая, что совсем недавно она говорила, что запросто уделает его. Ее самоуверенность ее же и сгубила.

В молчании они просто бродили по громадной площади, обошли вокруг все три фонтана — один был выполнен в странном обозначении всех сторон Форланда — едином, но разделенном струями воды; другой представлял из себя группу людей, сжимающих в руках разные инструменты — серп, корзину с продуктами, ножницы и прочее, все, что обозначало разные профессии всех южан. А третий фонтан, стоящий посреди площади был самым величественным. Он изображал девушку с костяным лицом и увядшим цветком в руке и стоящего рядом крепкого юношу с венком цветов на голове и птицей, сидящей на его плече. Изображение Жизни и Смерти, объятых водой. Их сущность. Их вера. У южан не был покровителей, как у северян или горных людей. Они верили лишь в брата с сестрой, сотворивших весь Форланд. Ни больше, ни меньше. Слишком практичные.

— Тебе не интересно, что за желание я придумал? — нарушил молчание Кай, когда, казалось, они обошли уже всю площадь.

— Я думала, ты еще думаешь, — пожала плечами юная целительница.

— Нет, я, разумеется, люблю продумывать все до мелочей, но желание для тебя — самое простое и не требует никакого детального плана, — фыркнул русал, как будто бы оскорбленно, но он лишь делал вид. Слова Этны его ничуть не задели.

— Ладно-ладно. Что ты там придумал? — Этна замерла, повернувшись к нему, вновь чуть задирая голову. Капюшон мешал ей нормально видеть — до этого приходилось крутить головой по сторонам, чтобы все рассмотреть.

— Мы идем танцевать, — просто отозвался он.

— Танцевать? Я не умею. Ну, точнее, умею, но танцы Севера значительно отличаются от тех же танцев Юга… — протянула она. Вряд ли ее безумная пляска, лишенная ритма и красоты в привычном ее понимании, будет уместна здесь.

— Я тоже. Рыбы, знаешь ли, и вовсе танцевать не умеют, — Кай самоиронично усмехнулся, сверкнув острыми зубами.

— Ты хочешь опозорить нас двоих? — молодая целительница вскинула вверх бровь, сдержав смешок.

— Нет, в частности тебя. Пошли уже.

И Кай потащил ее поближе к возведенной сцене, где до этого ставили театральную постановку, а сейчас там стояли музыканты, подобные тем, что Этна и ее спутники встретили днем, когда искали лавку Коллин. Они как раз начали слаженно играть, а люди, стоящие рядом стали танцевать. Здесь не было определенного стиля — все двигались так, как умели и хотели, но при этом все танцевали так, как тек ритм музыки.

Этна поняла, что Кай слукавил в тот момент, когда русал положил одну руку ей на талию, а вторую взял в свою. И они закружились в танце. Этне было неловко, она старалась поспеть за движениями русала, периодически смотря на его ноги, пока не заметила, что он сам, танцуя, слегка шатается. Может, в общей картине танца это и было малоприметным, но, концентрируясь лишь на ногах в сандалиях это просто заметить.

— Неужели мои ноги красивее лица? — насмешливо спросил Кай, не сводя своего взгляда с нее.

— Нет, просто… — Этна быстро подняла глаза, даже не зная, как правильно изъясниться. Вдруг своим высказыванием она нечаянно обидит его? — Ты как будто слегка шатаешься, что ли…

— Последствия моей природы. Я в основном предпочитаю жить в облике русала. Все морские делают определенный выбор в этом плане, редко кто обращается в русалку каждый день, — пояснил Кай, мельком взглянув на свои ноги. Теперь было ясно, почему его слегка шатает. Ему непривычно ходить. Как дико это звучит.

— Почему? Я имею ввиду, почему вы обращаетесь не так часто? Как это вообще происходит? — спросила Этна, даже забывшись о том, что ее танцевальные движения не такие ловкие и иногда она теряла ритм музыки. Благо, Кай контролировал этот процесс.

— Обращение — очень болезненный этап. Одна капля соленой воды способна начать этот процесс. Ноги сплетаются и покрываются чешуей, вырастают жабры, перепонки, плавник на спине. Никто не хочет испытывать эту боль каждый день, — в его голосе сквозило спокойствие и лишь бледные губы чуть дернулись, будто сейчас он вспоминал свое обращение.

— А чтобы вновь вернуться в человеческий облик?..

— Достаточно просто избавиться от источника воды. Но обратный процесс тоже неприятный. Это… как линька у животных. Мы сбрасываем наши жабры, плавники и хвост. Они сползают с кожи, раздирая ее, оставляя шрамы, — он указал на свою шею. Малая часть, свидетельствующая об обращениях. — За могущество и красоту приходится платить.

Этна собралась было задать еще один вопрос. Слишком интересно звучал рассказ Кая, но тот внезапно закружил ее вокруг оси. Капюшон слетел с головы, а распущенные волосы разметались. Мир закружился перед глазами. Счастливая целительница улыбнулась, негромко смеясь. Она заметила на себе внимательный взгляд русала. Тот смотрел на нее так, словно лицо не украшали ужасные шрамы. Словно их не было. Словно она была самой обычной и красивой девушкой, какую ему только приходилось встречать. Никто и никогда так не смотрел на нее. И это было п р и я т н о.

Вернулась Этна поздно. И вернулась она счастливой и без гроша в перчатке. Она допоздна гуляла и танцевала с Каем, дурачась и спуская деньги на всякие игры и сладости, которыми набила живот до отвала. Казалось, она никогда не чувствовала себя такой счастливой и полноценной. С Каем было легко и просто. Они говорили обо всем и ни о чем, шутили и творили глупости. В общем, делали то, что и положено делать людям в их возрасте на празднике. Пару раз он даже обрызгал ее водой, а когда Этна собралась отомстить, насмешливо напомнил о своей природе. Сначала целительница испугалась — она не хотела вредить русалу и устраивать шоу из его обращения, но после вспомнила, что ему страшна лишь морская вода и поэтому щедро окатила его водой из фонтана. Тот был явно недоволен, хотя эти эмоции и пробивались на его лице сквозь фырчанье и смех.