– У меня осталась пара незавершенных дел, потому я договорился с капитаном, чтобы отчаливал без меня.

– Каким капитаном?

– Главным, Вилли. Самым главным капитаном. Тем самым, с которым все мы рано или поздно встретимся. Он так и сказал: иди, дорогой, и без В. Вилли не возвращайся. У меня в трюме пара отличных мест. Попридержу их для вас. Такие парни явно достойны лучшего.

– Так прямо и сказал?

– Да.

– А ты?

– Я? Не смог отказаться от заманчивого предложения. И потому снова здесь.

– Ну ты и шутник! – Ему надоело изображать из себя испуганного мальчика, и он рассмеялся.

Может быть, Вилли и воспринял все как шутку, но, в отличие от гениального безумца, мне было не смешно.

Совсем не смешно.

Хочешь, чтобы противник поверил заведомо ложной информации? Сделай ее почти неотличимой от правды. Только в этом случае можно рассчитывать на успех.

Тот, кто называл себя Селекционером, не только усвоил эту простую истину, но и пошел дальше. Дезинформация высшей пробы должна быть правдой для всех без исключения. В нее нельзя верить или не верить, ее нужно, не задумываясь, принимать как должное, или, еще точнее, как самоочевидный факт.

Небо – голубое.

Вода – мокрая.

Воздух – прозрачный.

И точка.

Научные выкладки не имеют значения для подавляющего большинства людей. Они видят то, что видят, и доверяют своим ощущениям. Их не нужно ни в чем убеждать. Потому что каждый человек считает себя самым умным. А также имеет собственную точку зрения на происходящее, не подозревая о том, что в большинстве случаев она навязана ему извне.

Когда в 2072 году начались гонения на НОЙМов, общественность, обработанная средствами массовой информации, восприняла широкомасштабную кампанию как должное. Лозунги «Не дадим человечеству превратиться в киборгов!» и «Будущее за людьми, а не за машинами!» выглядели достаточно наглядно и убедительно, чтобы им поверили.

И как только общественное мнение склонилось на сторону «реформаторов», все остальное стало делом техники. Отравленные семена проросли, дав бурные всходы. А массовая истерия привела к гонениям на отступников. Что в конечном итоге побудило НОЙМов уйти в подполье.

Но, несмотря на красивые лозунги, стремление сохранить «чистоту человеческой расы» оказалось всего лишь видимым фасадом правды. Глянцевой обложкой модного журнала, чьи страницы насквозь пропитаны ложью. Хотя для безликой толпы этого вполне достаточно. Она реагирует на броские картинки и лозунги, не задумываясь о том, что скрыто внутри.

Небо – голубое, вода – мокрая, воздух – прозрачный, НОЙМы – враги. Все просто. Незачем забивать себе голову глупыми сомнениями. И без них забот предостаточно.

Человек, называющий себя Селекционером, не стоял во главе крестового похода человечества против машин. Во-первых, и без него хватало желающих занять столь почетное место. А во-вторых, он не любил излишне афишировать свою деятельность и привлекать к себе внимание. Предпочитая умиротворяющую тишину исследовательских лабораторий.

Классический тип ученого, готового принести в жертву себя и других во имя науки и прогресса. Внешне холодный, бесстрастный и равнодушный. Пожалуй, именно такой человек больше кого бы то ни было походил на машину. Бесчувственный автомат, одержимый идеей, ради которой готов стереть с лица земли целый город с многомиллионным населением. Хотя что там город – чуть ли не вся планета стала полигоном его чудовищных испытаний.

С одной стороны, ученый руководствовался благой целью – спасти человечество. Но при этом методы, используемые Селекционером, были так же бесчеловечны, как и он сам. И, что самое главное, ему нравились эксперименты над людьми. Можно сколько угодно рассуждать об отсутствии выхода и неизбежности подобной жестокости, но на самом деле это лишь часть правды. Верхушка айсберга, подводной частью которого является истинная натура садиста, получающего удовольствие от чужих страданий.

Сначала возникла теория параллельных вселенных – множества миров, существующих в различных измерениях. Затем это смелое предположение было научно обосновано и доказано. Прошло еще какое-то время – и ученые создали прибор, с помощью которого стало возможным изучать другие миры. По значению это открытие можно сравнить с изобретением телескопа. То, что еще недавно казалось крохотными светлячками, усеявшими ночное небо, вдруг превратилось в огромные пылающие солнца. А человечество неожиданно осознало масштабы Вселенной, раздвинув узкие границы своих представлений о мироздании до невиданных прежде горизонтов.

Но вслед за эйфорией последовал страшный удар: стало известно, что плоскости трех миров в самом ближайшем будущем пересекутся и это неизбежно приведет к концу всего сущего.

Разумеется, полученные результаты проверяли и перепроверяли много раз, но во всех случаях вывод оставался одним и тем же: через несколько десятилетий параллельные измерения «столкнутся». Опасные сведения нельзя предавать огласке. Поэтому данные о грядущем конце света засекретили, а компетентные органы сделали все от них зависящее, чтобы информация не просочилась в прессу, став достоянием общественности.

И если с внутренними проблемами разобрались без особого труда, то внешние оказались намного сложнее. Имелся только один выход – попытаться уничтожить другие миры до того, как они войдут в зону соприкосновения межпространственных плоскостей. Но как это сделать, никто не знал. До сих пор ученые не сталкивались со столь глобальными задачами.

Отсутствовали и наработки в данной области, и специалисты. Все без исключения приходилось начинать с нуля. Первые несколько лет напряженной работы сдвинули проект с мертвой точки. Но на определенном этапе исследований стало ясно – извне чужой мир не уничтожить. И без того непростая задача усложнилась еще больше. Теперь нужно создать не только бомбу, но и сверхчеловека, который сможет доставить оружие в соседнее измерение и привести его в действие. И то и другое было сопряжено с огромными трудностями. Но преддверие неотвратимой катастрофы, грозящей уничтожить жизнь, заставило правительства развитых стран объединиться, в результате чего родилась идея о запрете имплантатов.

Кризис и массовые восстания 2072 года были спровоцированы намеренно. Ученые нуждались в подопытном материале, на который не распространяются законы и правила цивилизованного общества. А так как достичь результата можно только методом проб и ошибок, то возникла необходимость в широкомасштабных экспериментах.

Однако держать в тайне опыты над людьми невозможно. Рано или поздно исчезновение десятков тысяч граждан вызовет массу вопросов, на которые придется отвечать. А вот если это будут преступники, отщепенцы, поставившие себя вне закона, то реакции не последует. Организаторы жестокого шоу с громким названием «Война человечества против машин» рассчитали все правильно.