Вообще-то бондарь изготовил их аж шесть штук, но еще две находились в подклетях, а остальные друзья разместили на постоялых дворах. Последнее было сделано для того, чтобы инквизитор, когда привезет порох, не смог возмутиться насчет явного обмана. А вот пожалуйста, не мы одни их используем, они и в других местах имеются.

Сангре не стал чего-то накручивать, а так и пояснил, что это кащей. Разумеется, назван он так в шутку. Не забыл упомяуть и про его размер. Авось отложатся у князя в памяти восемь кадей. А сделали его не для стирки белья, но для скорой помывки, когда надо сполоснуться, а для бани времени нет.

– Ишь ты, – покрутил головой князь и вдруг загорелся. – А что, пожалуй, и я себе такое корыто заведу.

Смекнув, что столь удобный случай упускать нельзя, Петр в ответ торопливо заверил Михаила Ярославина, что ему ничего не надо заказывать. Мол, они с другом решили хоть чем-то отдариться взамен обещанного князем меда и завтра сами доставят кащея ему в терем. Благо, он новый и ни разу не использовался по назначению.

– Да вы меня и без того ныне задарили, – напомнил князь про ничтожную резу, но отказываться не стал.

– А почему ты отказал ему во всей сумме? У нас и правда туго с деньгами? – поинтересовался Улан у друга, выждав, когда за их гостем закроются ворота.

– Почти не осталось бы. Кроме того, теперь ему придется ждать, пока мы раздобудем серебро, а то с него станется ускакать в Орду, не дождавшись, пока мы закончим с монетами и прочим, включая грамотку от Гедимина.

– А почему ты не предложил ему гривны вообще без процентов?

– Не принято оно тут. Да и слишком обязанным бы себя князь чувствовал, а это знаешь как тяготит. А так… – Сангре пожал плечами. – Да ты сам слышал, как он прокомментировал нашу ставку. Мол, пять процентов все равно что ничего. Оно ведь действительно больше для приличия, а если б мы действительно торговлей занимались, даже в убыток бы нам обернулось.

– Хорошо, что мы ею не занимаемся, – улыбнулся Улан. – А то я как-то с ней не очень.

– Не увиливай. Одно другому не мешает, – назидательно заметил Сангре и строго погрозил пальцем. – И смотри, этому, как его, пастуху ихнему, который улусный эмир, больше пятой части не дари. Или нет, – торопливо поправился он, – с него и десятины за глаза, иначе от такого аттракциона неслыханной щедрости у этого Чабана морда треснет, брюхо вспучит и глаза на лоб повылазят. И кому тогда за стадом присматривать?

…Ладья Улана отплыла вместе с купеческим караваном рано утром. А буквально через час после того, как суда скрылись за горизонтом, к терему подкатила со стороны княжеских хором целая вереница телег.

Михаил Ярославич помнил свои обещания и держал слово. К полудню в обширный ледник успели закатить последнюю двадцатую бочку с душистым медом. И даже Сангре, не считавший себя особым гурманом, слегка продегустировав вечерком содержимое пяти из них, признал весьма и весьма ощутимую разницу между вареным и хмельным медом. Пожалуй, стоило удивляться не тому, что князь воротил нос от их угощения, а тому, что он столь долго терпел его и выступил с критикой лишь во время своего последнего визита.

Про кащея Петр не забыл, распорядившись загрузить лохань в одну из опустевших телег и отправив ее на княжеский двор.

Хорошо путешествовать водой. И пускай ты плывешь не на огромном белоснежном теплоходе, а на небольшой деревянной ладье, да и каюта в твоем распоряжении куда скромнее – крохотная каморка, не говоря про отсутствие душа, умывальника и прочих удобств двадцать первого века, зато сама река куда чище, да и берега ее гораздо живописнее.

А коль надоело любоваться проплывающими мимо тебя стройными соснами, песчаными отмелями и небольшими домиками крохотных прибрежных деревушек, можно спуститься к себе и завалиться спать, благо, на свежем воздухе сон не просто крепкий, но сладкий, приносящий исключительно добрые сновидения.

Но на третий день путешествия Улан понял, что выспался на год вперед. А ладья продолжала себе плыть, причем гребцам не требовалось прикладывать усилий – шли по течению, да и ветер дул попутный, притом в меру сильный: парус надувал, но не рвал.

От нечего делать Улан принялся разглядывать вереницу купеческих судов, следующих впереди и позади, стал расспрашивать старого кормчего, нанятого князем, о каждом из них: как называются, сколько товаров в себя могут вместить, чем удобны и какие имеют недостатки. Кормчему Сому – седому мужику со столь же длинными, как у этой рыбы, усами, любознательность молодого татарина пришлась по нраву и отвечал он охотно, польщенный вежливым обращением.

Но вот показалась первая из столиц многочисленных княжеств – Углич. Сойдя с пристани, Улан принялся за опрос народа. В первую очередь интересовала его политика – какой князь правит, да как далеко раскинулись его владения и чью руку он держит – Юрия московского или Михайлы тверского. Конечно, прояснить удалось далеко не все, купцы, не говоря уж о простом народце, знали немного, однако кое-что выудить из них удалось. С полученными сведениями Улан уединился в своей каютке и аккуратно перенес их на предусмотрительно прихваченную с собой бумагу. На всякий случай – кто ведает, в чьи руки могут попасть его записи – Улан писал подчеркнуто сухо, стремясь излагать одни факты и не позволяя себе комментариев.

Последним из русских городов был Нижний Новгород, где правил Борис Данилович, родной брат Юрия Московского, числившийся пока в его наследниках. Здесь Буланов расспрашивал осторожнее, но из того, что выяснил, сделал вывод: характер Бориса Михаил Ярославич описал верно.

Настроившись, что теперь впереди будут лишь одни крохотные аулы и, как следствие, его ждет длительное безделье, Улан на следующий день даже подсел к гребцам, вынужденным из-за смены ветра слегка потрудиться, и подменил на часок одного из них. А что – своего рода физзарядка для мускулов, раззудевшихся от лютого тунеядства. Да и сон после такой работы куда крепче и слаще. Однако ближе к вечеру Улан оказался приятно удивлен, увидев, что впереди на берегу возвышается огромный минарет. Да и пристань подле немаленькая. Оказалось, это бывшая столица Волжской Булгарии – Булгар. Разумеется, он уже не имел высоченных стен, но сам по себе град впечатлял.

Вокруг, насколько хватало взгляду, тянулись во все стороны глинобитные дома и многочисленные мастерские. Да и торжище тоже выглядело солидным, хотя и по-восточному бестолковым. Прогулявшись по нему, Улан обнаружил, что монголы истребили далеко не всех искусных мастеров – многие уцелели, и если бы у него возникло желание построить, к примеру, большой кирпичный дом или соорудить баню с подогревом полов, он запросто смог бы нанять здесь умельцев.

Зато на другой день, стоило им миновать какой-то Тухчин, и впрямь началась Орда. Настоящая. Да и природа мало-помалу изменилась – все меньше растительности, все шире степь. Но странное дело, вроде и любоваться нечем – сплошное однообразие, а поди ж ты, было в окружающей природе нечто завораживающее. И Улан битых два часа, не сходя с места, смотрел на проплывающие мимо холмы с буйным разноцветьем трав. Да так задумался, что чуть не полетел за борт. Коварный топляк, похожий на гигантскую стрелу, нежданно-негаданно вынырнув из глубины, врезался своим острием в борт их ладьи чуть повыше ватерлинии. Образовалась солидная дыра, и кормчий, уныло поглядев на уходящий вдаль караван остальных судов, велел причаливать к берегу.