– Ну что, тебя можно поздравить? Съела с начальником пуд соли, а? – Голос Натальи вывел Ксению из задумчивости, но хихиканье подруги вызвало у девушки легкое раздражение, которое, впрочем, тут же рассеялось. – Не сердись, я шучу. И вообще, рассказывай давай, что это еще за новости такие? Что там с твоим Красновым стряслось?..

Хмыкнув, Ксения улыбнулась Урановой, легко пожала плечами и театрально развела руки в стороны. Когда Виталий пригласил ее «пообедать», она так растерялась, что совершенно не понимала, что делать. И когда пробегала мимо Натальи, на ходу застегивая пуховик, зачем-то выдала подруге последние новости: вот, мол, иду с Красновым в ресторан… Вообще-то, было бы лучше, если б Ксении встретился в этот момент Стрелецкий, и тогда она с удовольствием прошла бы мимо него, небрежно кивнув, или бросила бы через плечо: «Привет, я скоро приеду!» Но Егора нет с самого утра и, наверное, уже не будет… Зато заинтригованная подруга теперь вполне справедливо требует от нее отчета о походе, а Ксении даже нечего рассказать!

Сидя в «Али-Бабе» и ковыряясь вилкой в салате, девушка честно пыталась понять, что происходит, но ее попытки проанализировать ситуацию ничем не закончились, потому что в течение полутора часов они с Виталием сидели друг напротив друга и сосредоточенно ели. Они даже почти ни о чем не разговаривали, пару раз Краснов что-то сказал о новом фильме, она в ответ рассказала про книжные новинки, еще они поболтали о зиме, которая наконец наступила. И все! Виталий был очень мил и предупредителен, уговаривал ее попробовать то одно блюдо, то другое, настоял на спиртном: Ксении взял белое вино, а себе – маленький графинчик водки. Они выпили, хорошо поели, послушали приятную восточную музыку, потом Краснов заплатил по счету, и они ушли из ресторана. И туда, и обратно ехали молча, думая каждый о своем. Зачем Виталий затеял это мероприятие, Ксения так и не поняла.

– Ну и какая тебе разница, в самом деле? Тебе было вкусно, вот и радуйся! – Наталья закурила и, прищурившись, насмешливо покачала головой. – Хотя тут и так все ясно. До Краснова дошло, что ты – не просто какая-то девчонка с улицы, которую можно гонять и шпынять за всяческие провинности. Ты – дочь крупного клиента, с тобой надо дружить, а не воевать, вот он и испугался. На прошлом-то собрании он как прогнулся! Так что пользуйся ситуацией, дорогая, не упускай возможностей, плывущих тебе в руки!..

…До шести часов вечера Ксения безвылазно просидела за своим компьютером, ни на что больше не отвлекаясь. И так Краснов оторвал ее от работы на два часа, потом она едва разминулась с Инессой, гордо продефилировавшей мимо нее в кабинет Жильцова, и наконец Наталья сбила ее с положительного настроя. От разговора с подругой у Ксении осталось неприятное «послевкусие», как будто, маясь от жажды, она залпом выпила вместо безобидного компота вино. С ней такое один раз приключилось. Родители позвали на Новый год кучу гостей, и утром везде: на столах, комодах и даже в коридоре на полу – грудой стояли бутылки, банки и графины с разными жидкостями. Десятиклассница Ксюша перепутала свой компот с отцовской бражкой. Девушка навсегда запомнила жуткий, дикий вкус во рту, кислый и какой-то… неправильный. Залпом выпив эту гадость, она каменным изваянием застыла от ужаса и ощущения беды во всем организме, ей стало так плохо, словно ее обманули, предали, ударили!.. Теперь Ксения снова почувствовала на языке эту кислятину, когда Уранова велела ей «воспользоваться ситуацией», и у нее точно так же, как десять лет назад, судорогой свело живот. Наверное, подруга хотела подбодрить ее, но… Не хочет Ксения ничем пользоваться. Это все не для нее!

Впрочем, другие слова Натальи оказались еще хуже, и у девушки болезненно заныло ухо от быстрого, какого-то едкого и шипящего шепота подружки. Хотя та говорила все это с улыбкой, хлопая ресницами и хитро подмигивая!

– А может, ты ему просто очень нравишься, ты об этом не думала, дорогая? Он же не только твой начальник, но еще и мужчина, самый обыкновенный, а ты – красивая женщина. Об этом тоже можешь подумать, хотя, наверное, твои мысли уже заняты другим персонажем, я правильно говорю?..

И конечно, на лице Урановой тут же возникла невыносимая, всезнающая улыбка. Ксении ужасно захотелось отвернуться, убежать, никогда больше не видеть этого по-обезьяньи подвижного личика! Но она, конечно, не сдвинулась с места. Наталья танцующей походкой дошла до двери Жильцова, через плечо бросила озорной взгляд на подружку и без стука, по-хозяйски, шагнула в кабинет, мягко захлопнув за собой дверь. А Ксения так и осталась стоять, как будто ее пришили к подоконнику, глядя попеременно то на раздавленный в пепельнице бычок Урановой, то на миску с тряпкой, то на сигарету в своей руке, уже наполовину выкуренную… Девушка не помнила момента, когда закурила, но это ее совершенно не волновало. Почему Уранова всегда и все знает? Это же просто невыносимо! Что бы Ксения ни рассказывала, подруга смотрит на нее с глубоким пониманием во взоре и улыбается ей, как глупому ребенку, несмышленышу, которого обязательно нужно учить уму-разуму, что-то объяснять, растолковывать, разжевывать. Невыносимо!

Поэтому Ксения и заперлась в своем «закутке» до вечера. Краснов один раз зашел, но только для того, чтобы попрощаться с ней. Они снова о чем-то поговорили, и Виталий, просительно заглянув Ксении в лицо, вдруг взял руку девушки в свои ладони и нелепо потряс ее. Потом, смущенно кивнув, как-то странно, бочком, выскользнул из «закутка» в общую комнату. Ксения слышала его удаляющиеся шаги, через секунду вежливый голос Краснова зазвучал в коридоре и постепенно отдалился от офиса. В голове девушки все так же, настойчиво и почти неприлично, звучал шепот подруги: ты ему нравишься, используй ситуацию, он хочет с тобой дружить, а не воевать, он мужчина, не упускай возможностей!

Закончив работу, Ксения быстро переобулась, оделась и одной из первых убежала из офиса. Краем глаза она заметила Наталью, но подруга как раз с кем-то разговаривала по телефону, и девушка не стала подходить к ней. Завтра она скажет Урановой, что ей срочно нужно было идти домой. Ей ведь и правда уже пора, если она хочет успеть поесть перед танцами и сменить трикотажный костюм на джинсы. Господи, еще же надо купить торт!..

Ксения очень шустро сбежала с лестницы, на одном дыхании миновав все шесть пролетов. Но, наверное, она сумела бы сделать это в два раза быстрее, если б не задержалась на пару секунд на памятном ей месте. Именно здесь когда-то давно (неужели прошло чуть больше двух недель?) она увидела Стрелецкого.

Ксения в тот вечер была в своей любимой полосатой курточке, лицо – под темным капюшоном, и он ее тогда даже не заметил, словно она была невидимкой. С тех пор Егор уже дважды сидел с ней за одним столиком, ел и пил то же, что и она, смотрел на нее, смеялся, и она могла спрашивать его о чем угодно или рассказывать любую ерунду, он бы все равно слушал и отвечал что-то. Потому что за эти две недели Ксения перестала быть невидимой, вышла из своей вечной тени, вот только радости от этого нет никакой. Ей было хорошо в уютной, привычной, серой жизни, и что делать теперь, когда все идет так странно? Теперь, когда она уже не сможет взять и все просто забыть, вычеркнуть эти два вечера из своей памяти, а ведь Стрелецкий очень скоро уедет! Исчезнет из ее жизни, и Ксения почувствует себя одинокой…