— Марина, как ты себя чувствуешь? — тут же поднялся мне навстречу он, с беспокойством вглядываясь в мое лицо.

— Б-благодарю, все хорошо, — с запинкой проговорила я, сбитая с толку неформальным обращением, даже про расшаркивания позабыла. Раньше Свэн не позволял себе переходить границ светского общения, не считая пары раз в критических ситуациях. И как это понимать? Если так, как я думаю, то я однозначно попала!

В это время дракон приблизился вплотную и осторожно взял меня за подбородок, повернув голову так, чтобы рассмотреть свежий шрам, затем осторожно коснулся большим пальцем упругой полосочки на щеке и, лаская еще очень чувствительную после сращивания кожу, погладил шрам. Другая его рука скользнула в мои влажные после душа волосы, а горящий взгляд дракона остановился на моих губах, которые тут же нестерпимо зачесались. Чтобы унять этот зуд, я нервно облизнула и слегка прикусила нижнюю губу. Свэн шумно вдохнул и резко оторвался от созерцания моего лица.

В какой момент в его руках оказался небольшой сосуд, я не заметила, но последовавший за этим приказ закрыть глаза выполнить даже и не подумала.

— Мариш, не упрямься, — ласково попросил он, но я испуганно замотала головой.

Что за темная жидкость плещется в этой почти непрозрачной баночке, я уже догадывалась, и потому начала медленно пятиться от неумолимо наступавшего на меня мужчины. Таким вот забавным образом Свэн «проводил» меня до стены, где и прижал своим горячим мощным телом, лишив возможности сбежать.

— Глазки закрой, — пока еще терпеливо попросил Мессир, даже не делая попыток открыть сосуд.

Я усиленно замотала головой. Я не буду это пить! Тем более кровь трехдневной давности! От последней мысли меня ощутимо замутило, голова закружилась и…

— Глаза закрой, я сказал! — гаркнул Свэн, и от неожиданности я даже послушалась.

Все равно ведь не отстанет.

Влажный мужской палец скользнул по моим губам. Но ведь для ритуальной жертвы нужны свидетели, иначе она не считается действительной.

— Линдала Амиррен, подтверждаешь ли ты то, что стала свидетельницей принесения жертвы? — с должной толикой помпезности спросил дракон.

— Подтверждаю, Мессир, — несмотря на то, что сама же и сообщила мне о намерениях брата, удивленно проговорила Линда от двери. Видимо, Лин до конца так и не верила в то, что Свэн действительно на это пойдет, особенно в свете последних сплетен, гуляющих по Истариону.

— А теперь оставь нас, пожалуйста, — последовал недвусмысленный приказ, после чего входная дверь с тихим щелчком захлопнулась.

На том, что мои губы сейчас измазаны, лучше даже не думать чем, я старалась не сосредотачиваться, правда, получалось плохо. До безумия хотелось как можно быстрее скрыться в ванной и заново залезть в душ с головой, чтобы смыть с себя эту гадость (и плевать, что это всего одна капля), но сделать этого я не могла. Даже пошевелиться толком не могла, будучи прижатой к стене драконом, и если бы он не держал меня крепко за талию, то я наверняка уже бы свалилась как минимум на пол, потому что голова с каждой секундой кружилась все сильнее, предвещая скорый обморок.

— Марин, — тихо позвал Свэндал, — ты же знаешь условия ритуала?

Конечно, знаю! Я вообще очень многое о вас теперь знаю. Это Линда, стоя на расстоянии, не видела, что кровь жертвы той злосчастной охоты так и осталась у меня на губах, а по условиям ритуала я должна была ее выпить или хотя бы слизнуть, но я не могла себя заставить это сделать. Гемофобия была сильнее любых доводов.

— Мариш, ты же умная девочка, — продолжал меня уговаривать дракон, а я, по-прежнему не открывая глаз, согласно кивнула, немного подумала и уже отрицательно замотала головой. Умная-то, может, и умная, вот только мотивов Свэна я не то чтобы не знала, а вообще не понимала, зачем это все нужно ему?!

После объявления о том, что он принес мне ритуальную жертву, для всего драконьего общества я стану полноправной личностью, и Мессир уже не сможет без спроса запереть меня в гареме, как он это сделал когда-то, абсолютно наплевав на мое мнение. С другой стороны, если магистр Валериус прочитает мое письмо лишь после разговора с драконом, и наш статус все-таки не подтвердится, тогда вернуться в этот обезьянник мне все же придется, поскольку пять лет назад я имела глупость признать Свэна своим господином, пусть и по незнанию. Да, сейчас я уже не буду бесправной вещью, но разве от этого что-то принципиально измениться?

— Ладно, я тебя понял, — устало вздохнул ящер и слегка отодвинулся, впрочем, не убирая рук с моей талии.

Я вздохнула с облегчением, но, как выяснилось, рано. Стоило только мне расслабиться, как дракон тут же впился в мои губы требовательным поцелуем. Терпкий солоноватый привкус, появившийся во рту, был бы едва ощутим для любого обычного человека, но только не для меня. Понимая, что я ни при каких обстоятельствах добровольно не возьму в рот и капли крови, он просто слизнул ее с моих губ и в поцелуе передал. Ужас от осознания произошедшего накрыл с головой, и я начала медленно скатываться в беспамятство, но куда там! Поцелуй стал жестче, заставляя раскрыться, отдаться и ответить. Какой тут обморок, когда вот так целуют?!

Я неправа, и нельзя было отвечать на ласки дракона. Никогда и ни при каких обстоятельствах, если только девушка не заинтересована в этом, нельзя давать понять ящеру, что он ей симпатичен, иначе от него уже не отвяжешься. Никогда! Но как можно не ответить на страсть, рожденную чувствами? Как остаться холодной, когда губы горят в ожидании такой знакомой и за столько лет не позабытой ласки, руки дрожат от возбуждения, прикасаясь к сильному мощному мужскому телу, а душа рвется из груди навстречу другой душе, такой родной, и между тем такой далекой. Увы, но в мире драконов мне места нет, и горькое осознание этой истины в очередной раз больно резануло по сердцу, заставив скатиться одну маленькую слезинку. А я-то думала, что пережила это…

— Мариш, родная моя, не плачь, — ласково попросил Свэндал, стирая мокрую дорожку с моей щеки. — Ничего же страшного не произошло. Все хорошо, и теперь ты спокойно сможешь остаться в Истарионе, со мной.

Так вот зачем все это затевалось!

— Мессир, прошу меня простить, — я осторожно вывернулась из таких теплых и уютных объятий и поправила слегка распахнувшийся халатик, от злости слишком туго затянув жалобно хрустнувший пояс. — К сожалению, я не смогу остаться на Третьем континенте.

— Это почему же? — скептически задрал бровь дракон, уверенный в своей победе.

Потому что не люблю ходить по граблям! Больно, знаешь ли.

— Потому что имею обязательства на Втором, — холодно пояснила я. И теперь ты сам дал мне свободу распоряжаться моей жизнью!

— Вот оно как, — задумчиво протянул Свэн. — И какие же обязательства, позволь узнать, ты там имеешь? Неужели тебя ждет мужчина? — с издевкой вопросил он.

Если до этого я собиралась наплести ему про вассальную клятву эльфийскому монарху, неоконченный Университет, невыполненное исследование, обещанное распределение и незаконченную адаптацию Аленки, то после последнего ехидного вопроса просто закипела от негодования. Он еще смеет издеваться, намекая на других мужчин в моей жизни?! Он, тот, кто прямо на моих глазах завел целый гарем, хотя до этого сам же утверждал, что «культурный и цивилизованный» и не признает этих устаревших и диких традиций!