Чем больше знают простые люди, тем меньше шансов у таких докторов-шарлатанов. Но окончательно они не вымерли до сих пор. Их всегда можно встретить там, где медицина бессильна, но пациент продолжает надеяться на выздоровление и хватается за любую соломинку. Неизлечимые болезни и сегодня — богатое поле для целителей и чудотворцев.

Многие думают, что рак — болезнь только нашего времени. Между тем есть доказательства того, что люди болели им в очень давние времена: например, раковые опухоли находили у египетских мумий. Но так как люди раньше жили не так долго и курили не так много, это заболевание встречалось совсем не так часто, как сегодня.

Другие болезни, в прежние времена наносившие колоссальный ущерб, сегодня, наоборот, практически не встречаются. Чума, одна из самых страшных болезней в истории человечества, сейчас практически исчезла. А в позднем Средневековье, в 1347–1350 годах, эта болезнь, по современным оценкам, унесла жизни трети населения Европы. Тогда каждый пытался бежать из охваченных эпидемией городов и областей, потому что считалось, что зараза передается по воздуху. Люди думали, что это воздух заражен и болезнь можно подцепить, просто вдыхая его. Врачи навещали больных в костюмах, похожих на черных птиц, — в темных кожаных одеяниях и масках с тонким клювом перед лицом, где находились ароматические травы. Так медики защищались от зачумленного воздуха.

Эпидемии чумы свирепствовали в Европе снова и снова. Врачи, священники и даже могущественные короли ничего не могли с этим поделать. Последний раз эпидемия чумы была около трехсот лет назад. Заболевших всё тщательнее изолировали от здоровых людей, чтобы избежать распространения болезни. Большую роль сыграло исчезновение домашних крыс. Дело в том, что крысиные блохи и заражали людей этой болезнью. Но это ученые выяснили только гораздо позже, в конце XIX века. В искоренение чумы врачи внесли не такой уж большой вклад. Главным образом мы должны быть за это благодарны изменившимся гигиеническим условиям, иначе говоря, тому, что города стали гораздо чище.

Раньше существовало много ужасных болезней, которые сейчас мы представляем себе только по книгам или страшным фильмам. Одна из таких болезней — проказа. Она не только обезображивает людей, но и протекает довольно долго. Единственное, что делали с больными проказой, — изолировали от общества. Их изгоняли из городов и заставляли ходить с погремушками и трещотками в руках, чтобы громкими звуками предупреждать здоровых людей о своем приближении. А что еще могли придумать во времена, когда считалось, что заразиться можно, просто оказавшись рядом с больным? Ведь тогда опасность казалась людям вездесущей.

Чумы и проказы мы можем больше не бояться. Другие болезни, терзавшие человечество на протяжении многих веков, может быть, существуют и сегодня, но они перестали быть опасными для жизни. В богатых странах больше ни один ребенок не умирает от кори, дифтерии и скарлатины, а в бедных это, к сожалению, до сих пор иногда случается. С помощью прививок и профилактики на сегодняшний день можно эффективно бороться со множеством заболеваний, но, с другой стороны, наш противник — армия возбудителей болезней — тоже не дремлет. Появляются все новые и новые заболевания. СПИД, лихорадки Эбола и Ласса еще несколько десятилетий назад не были известны науке, и до сих пор эффективных лекарств против них не существует.

Мы много слышали о том, почему врачи против большинства болезней были бессильны. Современная медицина, наоборот, очень успешно справляется с большей их частью. Это вносит значительный вклад в то, что люди живут все дольше и становятся все более здоровыми, реже болеют, а в случае болезни имеют лучшие шансы на выздоровление, чем когда бы то ни было. Но выздоровление и сегодня не что-то само собой разумеющееся, на что всегда можно рассчитывать. Врачи не всегда могут вылечить, и иногда было бы неплохо иметь возможность оказаться в будущем, чтобы пойти к врачу, который уже знает, как лечить на сегодняшний день еще не излечимую болезнь. Но пока к врачам будущего не направляют, нужно довольствоваться нынешними.

Сегодня врачи владеют множеством лечебных и диагностических средств, о которых сто лет назад можно было только мечтать. Важный толчок развитию медицины дало появление точных сведений о теле, его органах и их функциях. Это произошло в результате тщательных наблюдений и за счет новых научных подходов и экспериментов. В начале XVII века Уильям Гарвей, лейб-медик английского короля, опубликовал книгу «О движении сердца», основанную на данных экспериментов с животными. Гарвей обнаружил нечто невероятное: кровь циркулирует по организму! Он рассчитал, что кровь должна перемещаться по телу по кругу, потому что иначе всего за час сердце выбрасывало бы количество крови, в три раза превосходящее массу тела. Куда иначе девается вся эта кровь, если постоянно не движется в теле по кругу? Вера в чудодейственность кровопускания после открытия Гарвея несколько пошатнулась: стало ясно, что количество крови в организме — в теле человека циркулирует примерно пять литров крови — явно переоценивали в качестве причины заболеваний.