Раздался стук чаш, а Добрята, который строгал ветку, из которой потом рассчитывал сделать стрелу, продолжал слушать. Впрочем, дальше неслась только пьяная похвальба, тосты и рассказы о бесславном походе в словенские земли. Ничего вразумительного он больше не услышал, как ни старался. Когда гости захрапели, упившись кумысом и медом, он оседлал коня и поскакал на запад. Новости были до того горячи, что он должен был донести их до князя немедля. Ведь именно для этого его и оставили в кочевье. А если быть точным, то и для этого тоже…

Через три дня он уже стоял у лесной опушки, ожидая, когда его заметят. Услышав крик сойки, раздавшийся из-за деревьев, он лениво полез за пазуху и достал деревянную пластину с вырезанной звездой. Из-за кустов вышел ратник с луком, на который была вздета тетива. Он был из дулебов.

— Куда путь держишь, паря?

— Много будешь знать, скоро состаришься, — важно сказал Добрята, вспомнив присказку, что слышал от самого князя.

— Ишь, языкастый какой, — покачал головой ратник. — Слезай с коня и за повод его возьми. За мной иди в затылок и, смотри, не шали, не то в волчьей яме на кольях подохнешь.

Через четверть часа Добрята вышел на торную тропу, а ратник все смотрел ему вслед. На его лицо было написано неимоверное умственное напряжение.

— Скоро состаришься… Ишь ты, запомнить надо бы. Десятник помрет от зависти, когда такую затейную речь услышит. Пень хорутанский, чтоб ему пусто было.

И он, вздохнув, пошел на пост. Его сменят только на закате, а жрать хотелось просто неимоверно. Разводить огонь нельзя, за это голову оторвут. Он же в секрете сидит. И ратник достал из-за пазухи заветный сухарь, с меланхоличным видом глядя в опостылевшую степь. Он уже выбросил из головы странного паренька, что поскакал на запад. У него было дело поважнее. Он ел.

В то же время. Земли бодричей. Город Лучин (в настоящее время г. Ленцен, федеральная земля Бранденбург)

Вышата плыл на ладье вниз по реке Лаба, которая в этой реальности уже никогда не станет германской Эльбой. Мастер Олаф, которого он нанял в землях данов, построил кораблик на Влтаве, откуда был прямой путь по реке к Студеному Морю. Лодка, построенная из досок, прибитых к ребрам, была в этих землях в новинку. Словене больше на долбленых однодеревках плавали, да еще по приказу князя стали нашивать высокие борта, чего раньше не делали. Доски сушили год, а когда Вышата привез мастера, к работе приступили тут же. Олаф плыл с ним вместе, чтобы опробовать свое детище, ведь и для него тут было много непонятного.

Судно было гораздо длиннее и шире, чем обычно. Именно таков был заказ. Корабль должен был возить груз. А еще тут стояла мачта и парус, что откровением было даже для опытного морехода Олафа. Не пользовались в его землях парусом, обходясь одними веслами[35]. И уж тем более Олаф не знал, что такое киль, делая всю свою жизнь не слишком устойчивые посудины, собранные из досок на деревянных клепках. Хотя, и на таких кораблях саксы перебрались в Британию, без всяких там парусов и киля. Парус — это для слабаков.

Вышата вез соль в земли нордальбингов, ведь таков был уговор с вождем Херидагом. В следующем году сотня княжеских людей приплывет сюда, поставит небольшую крепость на четыре башни и устроит торг, на который придут саксы, даны и окрестные словене. А там, глядишь, подтянутся норвежцы, свеи и купцы из Австразии. По реке пойдет товар, что делают мастера в Новгороде, а назад — серебро, золото, мех, кожи, мёд и рабы. Больше в тех землях ничего интересного не было. У данов было немыслимое по красоте оружие и доспехи, но стоило это столько, что покупали их лишь дружинники ярлов и могучие бонды. Мануфактуры княжества уничтожат конкурентов ценой и качеством, это было очевидно.

Они прибыли на место ближе к закату. Лучин стоял на мелком притоке Лабы. Небольшой городок, окруженный круглым частоколом с одинокой башней, что служила скорее для наблюдения, чем для обороны, расположился на правом, крутом берегу реки. Земляной вал и стены в два человеческих роста окружали «неприступную» твердыню, где проживало сотни полторы человек, не меньше. Значительное поселение для этих мест. Внутри все было привычно. Небольшие домишки под камышовыми крышами, из которых лишь дом владыки выделялся своими размерами. В городке было две кузни, и стук молотов доносился до самых ворот. Небольшие избы, заглубленные, по словенскому обычаю, в землю, тесно жались друг к другу. Это же не лесная весь, где от дома до дома и сотня шагов может быть. Внутри стен места мало. Босоногие мальчишки гнали с выпаса коров, где скудная осеняя трава еще давала им пропитание. Кучи навоза, разбросанные повсеместно, перемешивались их копытами вместе с грязью, создавая необыкновенный букет запахов. Тут же на слабом солнышке нежились сытые свиньи, которых пригнали из ближайшего леса. Город был окружен дубравой, где желуди уже поспели в немыслимом количестве. И свиньям хватало, и людям.

Местный владыка был деловым партнером княжества, обеспечивая, так сказать, безопасность в низовьях реки. Не бесплатно, естественно. Впрочем, и бурлаков поставлял тоже он, и пока лодки возвращались назад в целости и сохранности. Вышата должен был по пути завезти ему долю за труды. Впрочем, у него была еще одна цель, и он уже начал претворять ее в жизнь.

— Владыка Прибыслав, приветствую тебя! — Вышата обнялся с владыкой племени глинян, которое входило в союз бодричей.

— Вышата! — ответил ему тем же владыка. — Заходи, сейчас мои жены на стол накроют.

Три женщины засуетились, собирая на стол немудреную снедь. Каша, рыба и хмельной мед. Застолий, подобных тем, что закатывал в Новгороде князь Самослав, тут не бывало. По всем словенским землям перекатывались слухи о богатстве хорутанского владыки и о его пирах, умножая вранье от веси к веси, как это обычно и водится.

После третьей чаши изрядно раскрасневшийся Прибыслав жадно спросил:

— Что слышно? — он был весьма любопытен, в отличие от многих своих коллег. Именно поэтому он и стал партнером князя в этих землях. Присутствовала в нем некоторая широта мышления, весьма нечастая здесь.

— Что слышно? — переспросил Вышата. — Авары сидят тихо, даже немного торгуем с ними. У франков король Хлотарь своих герцогов к ногтю прижал. Ни войн, ни бунтов. Спокойно франки живут, зажирели уже от такой жизни. А как саксов побили, так