Оставив карету у главных ворот Квартала, я нашёл постоялый двор, купил самую крепкую лошадь, переплатив, наверное, втрое, с трудом взгромоздился в седло – и помчался прочь, не жалея ни себя, ни животное. Лишь бы прибыть до рассвета. Лишь бы успеть до того, как Виртайон официально представит студентку королю и во всеуслышание назовёт её дочерью… Остальное значения не имело.

Хотя кого я обманывал? Имело. И преогромное… Да что там – для меня это было важнее всего на свете! Иначе я бы не посмел так остервенело подгонять лошадь, рискуя в любой момент остаться без средства передвижения. Не хлестал бы её огнём. Не кусал бы губы… Нет! С собой следовало быть откровенным.

Мне хотелось увидеть Витейру. Хотелось встретиться – и прочитать в её глазах то, о чём раньше я мог только мечтать… Или раз и навсегда избавиться от иллюзий, убедившись, что ошибаются все. Включая королевских представителей.

Остаток пути мы проделали в относительной тишине, каждый погруженный в свои мысли. Два раза прерывались на перекус, изредка перебрасывались ничего незначащими фразами, но к обсуждению моего будущего больше не возвращались. В общем, вели себя, как совершенно посторонние люди… Кем, по сути, и являлись. Однако до определённого момента меня это не особо напрягало. Я понимала, что Виртайону требуется время… Да и мне оно тоже не мешало. Скажу больше – наблюдение за новообретённым отцом оказалось очень познавательным! Практически в каждом его жесте, в манерах, повадках и поведении то и дело проскакивали знакомые привычки. Мои привычки! Которые невольно подтверждали наше родство, проливая на мою израненную, беспокойную душу приятный бальзам умиротворения… Впрочем, с наступлением сумерек ситуация кардинально изменилась.

Стоило солнцу скрыться, как Виртайон словно впал в какой-то транс. Вздрогнул, отвернулся от окна, прищурил глаза – и замер, грозно уставившись на стену за моей спиной. Не двигался, не моргал, не откликался на голос и вообще не подавал никаких признаков жизни… Только дышал. Шумно, тяжело и прерывисто… Что, мягко говоря, пугало. И весьма сильно. Я даже подумала, что его хватил удар – но быстрое сканирование физиологических показателей не выявило серьёзных отклонений… А по прошествии пары минут карета остановилась у ворот огромного, богато украшенного поместья – и эльф отмер, как ни в чём не бывало распахнув дверцу.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель! – воскликнул он, ловко выпрыгнув на мостовую. – Неплохой вид, правда?

Не могла возразить. Вид на хорошо укреплённый дом действительно открывался роскошный… Одно сочетание красного кирпича и белой лепнины чего стоило! А резные ставни с неизменной позолотой, к которой Виртайон явно испытывал особое пристрастие, вообще показались мне пиком изящества и совершенства… Пока я не обратила внимания на высоченные, теряющиеся в облаках шпили расположенного по соседству королевского дворца. Ажурного, воздушного и совершенно беззащитного, если сравнивать с монументальными строениями вокруг. На его фоне трёхэтажный дом Виртайона казался просто песчинкой! Блёклой, приземистой и неказистой… Хотя тоже был подсвечен до самой крыши.

– Вижу, тебя впечатлило, – проследив за моей реакцией, усмехнулся эльф. – Это приятно. Но подробную экскурсию проведём как-нибудь в другой раз.

– И во дворец заглянем? – невольно вырвалось у меня.

Уж очень хотелось посмотреть, как эта красота выглядит изнутри. Вдохнуть её запах. Пропитаться волшебным настроением…

– Разумеется! – ничуть не обидевшись, рассмеялся Виртайон. – Завтра, после официального представления королю, у тебя будет время прогуляться и не только по самому дворцу, но и по его великолепному саду. А вечером, когда я закончу со срочными делами, поедем устраивать тебя в Школу. Тоже завтра. Сейчас уже слишком поздно для визитов. Да и мне необходимо отдохнуть… Утомился слегка.

Честно говоря, его признание меня удивило. Потому что уставшим эльф совершенно не казался! Наоборот, он словно находился в предвкушении чего-то грандиозного… Однако происшествие в карете говорило об обратном – и я предпочла списать неестественное возбуждение Виртайона на радость от завершения поездки.

– Нет, спать тебя никто не гонит! – отмахнулся он, заметив моё недоверие. И сразу же устремился к дому, вынудив меня хватать сумки и бежать следом. – Ты вполне можешь осмотреться. Если хочешь. Только на улицу, пока я не закажу несколько необходимых амулетов, выходить не советую. Ни днём, ни ночью. Особенно в таком виде… Зато дом с прилегающими территориями в твоём полном распоряжении! Ими, к слову говоря, можно любоваться в любое время суток. И сад, и двор, и лестницы с коридорами оборудованы магическими шарами. Полагаю, ты умеешь ими пользоваться.

И, словно в доказательство, эльф небрежно махнул рукой, выхватив из темноты крутые мраморные ступени и гравийную дорожку, по которой мы шли… Вернее, практически бежали.

– Третий этаж гостевой, – не сбавляя хода, продолжил рассказ мужчина. – Подвал – хозяйственный. Над ним располагаются приёмные залы и комнаты досуга. Правое крыло второго этажа принадлежит мне. А тебе я в первую очередь рекомендую обратить внимание на левое. Выбрать спальню и прикинуть, что сделать в других помещениях. Обустроим в ближайшее время.

– Погодите! – наконец-то очнулась я. – Зачем? Разве мне не должны выделить комнату в общежитии?..

Не то чтобы я боялась стеснить Виртайона… Просто не ожидала, что он сразу поселит меня у себя.

– Должны. И выделят. Но жить ты там не будешь. Я хочу, чтобы все знали, чья ты дочь… К тому же нам предстоит много работы – а ты совершенно не готова. Поэтому вечера мы будем проводить вместе. Сначала потренируешься, а потом плавно перейдём к практике… Хорошо?

– Конечно, – обречённо вздохнула я.

Как известно, за свободу всегда нужно платить. Да и научиться владеть своим даром тоже лишним не будет… Хотя некромантии под чутким руководством одного небезызвестного декана я обучалась бы с куда большим удовольствием. Как и всему остальному… Но чего нет, того нет.

Хватит мечтать о несбыточном. Пора жить дальше.

С наступлением ночи я с удивлением ощутил первые признаки усталости. Запнувшись о какой-то камень, лошадь шарахнулась в сторону, с трудом удержав равновесие – и я чуть не сверзился в грязь, в последнюю секунду ухватившись за гриву… Хотя всегда считал себя отличным наездником! Однако останавливаться было нельзя. По моим расчётам, мы и так едва успевали въехать в столицу до рассвета… А ведь мне требовалось не просто попасть в город! Сначала мне предстояло найти нужный дом, который, скорее всего, располагался где-то рядом с королевским дворцом, а затем незаметно вызволить оттуда Витейру… Если она вообще согласится со мной бежать. Впрочем, сдаваться я в любом случае не планировал, имея в своём распоряжении множество способов убеждения, – и потому упрямо подгонял лошадь, на всякий случай усилив свечение блуждающего огонька. А перед внутренним взором уже радостно проносились болезненно-приятные картины скорого будущего.