они начнут нас атаковать, а потом выставят еще более тяжелые условия, которые мы вынуждены будем принять. Лучше согласиться с теми, что есть сейчас… Но вопрос ваш правильный, и я тоже хотел бы знать, кто будет за все это платить?

— Господа, у меня есть сообщение для совета, — произнес со своего места Вилборт. — Как вы знаете, нам помогает ОДК «Варяг». Он уже дал нам возможность подлатать станцию. Его капитан Сюр Землянский предлагает сражаться. Он утверждает, что верить черным нельзя. Он был свидетелем того, как на «Чилисе» поверили этим пиратам с Андромеды. В итоге всех членов совета убили, станцию разграбили и половину жителей забрали в рабство. И это подтверждено в сети. Он утверждает, что эта участь грозит и нам. Я сейчас хочу вам сказать лишь одно. Мы все сидящие здесь, и я в том числе, не спрячемся от черных и не откупимся. Ваши жизни в случае сдачи подвергнутся реальной угрозе смерти. Подумайте над этим. Хорошо подумайте. В то же время он предлагает свою помощь в сражении…

Сначала в зале повисла гробовая тишина. Члены совета впервые почувствовали себя уязвимыми перед лицом нависшей опасности. Что так, что эдак им грозила реальная смерть. В это не хотелось верить… Привычка считать себя неприкасаемыми въелась в их плоть и кровь.

Молчание прервал Полврайт:

— Вы считаете, что рудовоз сможет нас защитить? Вы это серьезно?

— Я думаю, веи, что не стоит недооценивать боеспособность корабля Сюра. Мы не знаем всех его возможностей. Он уже уничтожил три корвета, вызвал огонь на себя и заставил «пирата» на время отказаться от атак на станцию. Он считает, что «пират» блефует. Черные уже потратили большое количество боеприпасов. А они не безграничны. Правый борт «пирата» поврежден, и он может сражаться лишь левым бортом. Если Сюр прав и он сможет атаковать «пирата» с незащищенного бока, «пират» уйдет. Он не будет идти в смертельную атаку. А ОДК заходит «пирату» в хвост.

— Он что, сумасшедший? — спросил горбоносый. — Что он собирается сделать?

— Этого я не знаю, господа. Но считать его сумасшедшим не стоит. Он дает нам шанс выстоять…

— Не говорите чепухи, Вилборт, — перебил его глава совета. — Шанс у нас будет, если мы примем предложение противника. Надо сказать, не самое тяжелое. Запасы отдадут наши торговцы, деньги тоже они дадут… Мы умеем вести переговоры и доказывали это не раз.

— Если мы ограбим торговцев, — произнес молчавший до этого моложавый импозантный мужчина по новой моде с золотым пенсне на носу, — то они покинут станцию навсегда, и уже никто и никогда не захочет проводить здесь торговые операции. Станция умрет и без пиратов. Я за то, чтобы прислушаться к капитану ОДК. Кроме того, он не требует от нас денег за свою помощь.

— Вот это и странно! — проворчал недовольный глава совета. — Я не доверяю альтруистам.

— Я думаю, надо спросить мнение того, кто смыслит в военном деле, — предложил самый старый член совета станции вей Бишоп. — Он точно понимает толк в том, сможет станция отбиться или нет.

— Вы о ком говорите, вей Бишоп? — К старику живо повернулся толстяк.

— Я говорю о коменданте станции, вей Полврайт.

— Он занят обороной станции, — ответил глава совета, — но его мнение можно спросить по видеосвязи. — Он нажал кнопку селекторной связи на столе.

— Слушаю, вей Либерий, — прозвучал немного взвинченный женский голос.

— Юмма, соедини совет по видеосвязи с комендантом станции.

— Сейчас все сделаю, вей Либерий.

Вскоре над столом загорелось четыре экрана.

— Вей Либерий, вы хотели меня видеть? — спросил крепкий рыжий мужчина средних лет с нависшими бровями.

— Да, Ссаил, скажите, каковы наши шансы в сражении с «пиратом»?

— Ну… мы восстанавливаем противоракетную оборону. Она работоспособна на семьдесят процентов. Повреждены два ракетно-артиллерийских бастиона в четырнадцатой секции. Наши возможности можно оценить как шестьдесят три процента от максимума. Вполне нормально. Все будет зависеть от того, сколько тяжелых ракет осталось у рейдера и есть ли у него штурмовые рельсотроны. Еще надо знать, какие цели преследует «пират». Если повредить станцию и принудить к капитуляции, то суток двое ему хватит. Если он решит нас уничтожить, то может при наличии применить термоядерные заряды. Тогда это вопрос десяти-двенадцати часов, вей Либерий.

— «Пират» уже применял термоядерные заряды?

— Нет, вей, не применял. Лишь обычные тяжелые ракеты. Он наносил удары по бастионам. Отсюда я делаю вывод, он хочет принудить нас сдаться.

— А каковы запасы наших ракет?

— Хм… Вей, в этом-то вся проблема. Незначительные. Мы тратим их экономно. Совет в прошлом году принял решение не увеличивать запасы ракет… ради экономии средств, а выслужившие свой срок службы ракеты списали и продали. У нас ракет на полчаса интенсивного боя. Зато много рельсотронов, но они эффективны на близкой дистанции. «Пират» не подходит на дистанцию уверенного поражения снарядами рельсотронов.

— Вы можете сказать, какие цели преследует «пират»?

— Андромедцы кровожадны, вей Либерий. Жизни белых людей не щадят. Но им нужны припасы и рабы. Скорее всего, они вынуждают нас капитулировать и взять со станции контрибуцию. Я думаю, что это именно так.

— Мы сможем от них отбиться имеющимися у нас средствами?

— Нет, вей Либерий. Мы сможем продержаться двое суток, потом нас возьмут на абордаж. У нас незначительные силы самообороны. У них штурмовики-профессионалы. Если дело дойдет до штурма, мы не выстоим.

— Я вас услышал, вей Ссаил. Занимайтесь своими делами.

Экран погас. В зале повисла гнетущая тишина.

— По-моему, вопрос ясен, — поджав губы, произнес глава совета, — у нас нет шансов выиграть это сражение…

— Вы не спросили его о том, поможет ли нам помощь ОДК, господин глава совета, — нахмурился моложавый господин в золотом пенсне. — Это может поменять весь расклад.

— Не порите чепухи. Как рудовоз может помочь станции? Это сродни тому, как если бы я сказал, что муха может убить человека…

— Это смотря какая муха, вей Либерий, — произнес Вилборт. — Мухи из джунглей Андромеды убивают и больших животных.

— Ну у нас муха не с Андромеды. И хватит об этом. Давайте решать, как провести переговоры…

Договорить он не успел, по станции, в каждом ее уголке, зазвучали громкие слова призыва.

«Жители станции „Мистфайр“. С вами говорит капитан ОДК „Варяг“ Сюр. Подавляющее большинство из вас меня не знает. Я недавно вместе экипажем корабля прибыл на станцию. Но те, кто пробовал „Континенталь“, знайте: его привез на станцию я. Но сейчас речь не об этом, вы получили ультиматум от рейдера пиратов…»

Сообщение прозвучало в установившейся тишине и стало повторяться вновь. Первым «ожил» глава совета.

— Вилборт, что происходит? Кто дал разрешение транслировать по