— Ну корветы — это не рейдер… Но за предложение помощи спасибо. Сообщение тут же передам.

— Ранч?

— Что, Сюр?

— Ты сам-то веришь, что совет сделает ставку на оборону?

— Честно?

— Конечно, честно.

— Маловероятно.

— Я хочу спасти ваши жизни, Ранч, и твою в том числе. Они убивают в первую очередь сотрудников службы безопасности. Вам не спрятаться. Потребуют списки и расстреляют, как это сделали на «Чилисе».

— Ты так говоришь, как будто там был.

— Был, Ранч. У Гумара там убили отца-профессора. И первым делом пристрелили главу службы безопасности и главу совета, который им поверил и сдал станцию. Ранч, у них осталось мало боеприпасов, они блефуют. Продержитесь немного, я реально помогу…

— Сюр, я не решаю, уже говорил. Твое мнение донесу до совета прямо сейчас.

— Понимаю… Спасибо и на этом. Жаль, конечно…

— Чего тебе жаль?

— Жаль тебя, Ранч, твою семью. Простых жителей… Прощай…

— Эй! Ты что, меня уже похоронил?

— Я всех похоронил, Ранч.

— Все так серьезно?..

— Более чем. Но я хочу тебе сказать о другом. Если бы я не был уверен в том, что мы совместно отобьем атаку рейдера, я ушел бы сразу. Я не сумасшедший. У меня есть для рейдера неприятный сюрприз. Ладно, прощай, Ранч, ты отличный парень…

— Постой. Я тебе, Сюр, верю. Можно повлиять на решение совета. Но нужно, чтобы твое сообщение прозвучало по радиосвязи по всей станции. Если жители узнают, что среди них будут отбирать рабов, они поднимут восстание. Мы не будем ему мешать. Обещаю. Совет вынужден будет принять решение обороняться.

— Что требуется от меня? — спросил Сюр.

— Лишь грамотно составленное обращение к жителям станции. Мы пустим его по радиосети.

— Хорошо. Скоро пришлю… только нас слушают на «пирате», учти это. Отбой.

Станция «Мистфайр», как живое существо, сжалась в страхе перед неизбежной болезненной смертью. Коридоры — кровеносные сосуды переносили по телу станции флюиды ужаса и безысходности. Неизвестность всегда пугает. От человека к человеку распространялись слухи, один страшнее другого. Совет станции скрыл от граждан и жителей станции содержание ультиматума. И это еще больше напрягало ее жителей. Слухи один страшнее другого заполняли помещения станции. Передавались из уст в уста, множились и нагнетали тревогу. Все хотели жить и маялись надеждой. Надеждой, что совет станции примет судьбоносное решение и спасет их от чего-то страшного, неминуемого, принесет освобождение от гнетущего, тяжелого духа ужаса перед будущим, охватившего всю станцию. Станция, охваченная смертельной болезнью паралича, затихла. Кто-то тихо плакал, кто-то старался напиться до бесчувствия, и лишь дроны да рабочие бригады неутомимо занимались рутинным ремонтом кораблей и систем обороны. Поэтому голос, зазвучавший по всей станции, заставил людей вздрогнуть и прислушаться.

«Жители станции „Мистфайр“. С вами говорит капитан ОДК „Варяг“ Сюр. Подавляющее большинство из вас меня не знает. Я недавно вместе с экипажем корабля прибыл на станцию. Но те, кто пробовал „Континенталь“, знайте: его привез на станцию я. Но сейчас речь не об этом. Вы получили ультиматум от рейдера пиратов. Я хочу сказать, что верить этим ублюдкам нельзя. Я был на станции „Чилис“, когда они выставили такой же ультиматум. Обещали неприкосновенность, но когда совет сдал станцию, они первым делом убили главу совета и главу службы безопасности. Затем согнали всех жителей в грузовые терминалы. Тех, кто не успевал выполнять их приказы, расстреливали на месте. Они убили половину жителей, которых посчитали бесполезными, а другую половину забрали в качестве рабов. На корабле их, как животных, держали в клетках. Женщин поили препаратами, подавляющими волю, и брали их в качестве наложниц. Если вы сдадите станцию, вас ждет та же участь.

Я предложил совету помощь в сражении. У „пирата“ осталось мало боеприпасов, и он частично поврежден. Вместе мы прогоним черных сволочей.

Лучше погибнуть как герои, чем стать окровавленным куском мяса. Люди станции, я с вами. Наше дело правое, победа будет за нами…»

Глава 7

Сорок пять световых лет от Солнечной системы. Созвездие Цефей

Независимая торговая станция «Мистфайр».

— Вей Либерий, — к главе станции наклонился глава службы безопасности станции вей Вилборт. — Нам поступило сообщение от капитана ОДК «Варяг». Он уже сражается с пиратами и уничтожил три корвета…

— И что? Он прогонит черных?

— Нет, но…

— Тогда не отвлекай меня.

— Сообщение важное, вей. Экипаж ОДК пережил налет этих пиратов на станцию «Чилис»… И предупреждают, что пиратам верить нельзя. Они убили всех членов совета и расстреляли службу безопасности. Разграбили станцию и забрали с собой молодых мужчин и женщин. Большую часть жителей просто расстреляли…

— Ты этому веришь? — глава совета скептически посмотрел на Вилборта.

— Я проверил эти сведения. Они верны, вей. Нам нельзя принимать ультиматум… Это смерть…

— Глупости! Зачем пиратам уничтожать станцию? Они так не поступают. Я в это не верю, — шепотом ответил глава совета. — Они разумные люди. Им нужны припасы и рабы. Сотню лиц с низкой социальной ответственностью мы им найдем. Дадим кредиты и припасы. Это рэкетиры, не больше. Они показали нам свою силу, чтобы мы были сговорчивыми. Дальше штурмовать станцию прекратили. Это тоже вполне понятно. А что может один рудовоз? Это смешно, Вилборт.

— Может быть, вей. Но ОДК не уходит и предлагает сражаться, обещает помощь. Если бы он был простым рудовозом, то удрал бы сразу, а он отвлек пиратов на себя и дал нам несколько часов для ремонта. Уничтожил три корвета…

— Кто этот Сюр? Откуда он взялся?

— Это выходцы со станции «Чилис». Они ушли с разгромленной станции, организовали свою коммуну на заброшенной станции. Но им не повезло. «Пират» наведался и туда. Всю коммуну уничтожил. Выжило немного людей. Один из них Сюр…

— Понятно, он неудачник. Не отвлекай меня больше… Господа! — обратился глава совета к членам совета станции. — У нас было время подумать. Давайте обсуждать предложение пиратов. Прошу высказать свои соображения…

— Как-то вы очень мягко выразились, уважаемый вей Либерий, предложение. Это не предложение, это ультиматум, — подал голос невысокий толстенький господин с бегающими маленькими, беспокойными глазками. Он ими ощупывал лица членов совета. Взгляд был липкий, неприятный, и Вилборт поморщился, машинально потер лицо, стирая прилипчивый взгляд. — Сотня рабов — это не много. Тут хватает всяких отбросов. Но кто заплатит такие большие деньги? Двадцать миллионов кредитов — это очень большая сумма. Плюс запасы на сто дней, это, знаете ли… Я предлагаю начать с «пиратом» торг…

— Вы думаете, вей Полврайт, они будут торговаться? — спросил сидящий справа от него сутулый господин с большим коршунским носом и пронзительным взглядом черных глаз. — Сомневаюсь. Скорее всего,