– Долго рассказывать. Мы летели в Австралию, но волей слепого случая оказались здесь, – пояснила Линда.

– Авиатранспорт – очень непредсказуемая штука, – согласился Виллем. – Взлетая, никогда не знаешь, где приземлишься, если приземлишься вообще.

– Мистер ван дер Кодде, пожалуйста, оставьте при себе эти грязные намёки, – попросил Марк.

– А на что он намекает? – поинтересовался Джерри.

– Что мы собираемся тебя убить.

– Да вы что! – Виллем всем своим видом демонстрировал, что оскорблён в лучших чувствах. – Как же я могу даже подумать о вас такое? Вы же никогда в жизни никого не убивали! И мотива у вас нет, там же всего полторы сотни миллионов фунтов, сущая мелочь! Никто никого никогда не убивал ради такой ерунды.

– Может, лучше Джейн послушаем? – предложил Джерри.

Его соседи по креслам замолчали. Действительно, переговариваться во время лекции было бы не очень культурно.

Джейн вышла на сцену под бурные аплодисменты публики. Выглядела она весьма эффектно, Джерри даже удивился, почему такая женщина остаётся одинокой. Впрочем, не на публике она почему-то выглядела гораздо хуже.

– Добрый вечер! – с лучезарной улыбкой поздоровалась Джейн. – Меня зовут Джейн Томсон. Я биолог, специализируюсь на изучении пресмыкающихся. Кроме того, я ведьма первого, наивысшего, уровня силы, повелительница драконов, – на экране у неё за спиной появилось фото самой Джейн в бикини рядом с драконом, извергающим пламя. – Тема моей сегодняшней лекции – история современного открытия драконов, или, выражаясь точнее, их возрождения. Я не стану рассказывать о древних легендах, в которых упоминаются драконы, о фольклоре, сложившемся вокруг них, и о распространённых заблуждениях, с ними связанных. Отмечу только одно: к концу Второй мировой войны в Британии не оставалось ни одного сколь-нибудь серьёзного учёного, считавшего огнедышащих рептилий не мифическими существами. Ни биолога, ни историка. По другим странам у меня точной информации нет, но я уверена, что и там драконов тоже никто не изучал. Хотя бы потому, что результат был получен у нас, а не за границей. Особенно удивительно такое мнение историков, ведь сохранилось огромное количество хроник чёрного и серого магических орденов с упоминанием драконов. Но это только на первый взгляд. Дело в том, что хроники магических орденов, в отличие от церковных, содержат такое количество откровенной лжи, что очень трудно выделить из них крупицы истины. Поэтому хроники магических орденов как надёжные исторические источники никем не рассматривались.

Джейн сделала небольшую паузу и отпила воды из стоящего на трибуне графина.

– Вот так обстояли дела, когда этим вопросом занялся некий Джозеф Крамч, более известный под псевдонимом Драго, – на экране появилась фотография симпатичного юноши. – Этот парень, потомок нескольких поколений магов, считался ясновидцем небольшой силы, но теперь совершенно очевидно, что сила его ясновидения оказалась недооценённой. Он использовал в качестве источников только научно-популярную литературу, содержащую просто огромное количество ошибок, но ему удалось, сопоставляя данные, исключить почти все эти ошибки. Особенное восхищение вызывает использование им перевода древнеегипетского текста о превращении крокодила в дракона. Перевод, как мы теперь знаем, был сделан из рук вон плохо, но Драго, не владея языком оригинала, сумел почти полностью восстановить смысл документа! К сожалению, Драго погиб в перестрелке, не имеющей к нему ни малейшего отношения, так и не увидев драконов, о которых столь страстно мечтал. Его записи, содержащие результаты этих исследований, пропали. Некоторое время считалось, что они находятся у его матери или сестры, его сестра тоже увлекалась драконами, видимо, это семейное хобби. Но вскоре выяснилось, что записи на самом деле пропали. Ни матери, ни сестре Драго эти записи не достались. К счастью, следствие было поручено одному очень толковому полицейскому инспектору, который какими-то своими методами выявил, что бумаги были присвоены подружкой Драго, некоей Баньши, ни её подлинного имени, ни фотографии у меня нет. Однако этого оказалось мало. Баньши отказалась отдать бумаги, мотивируя тем, что они законная собственность их с Драго сына, который родился уже после смерти своего отца, а она, как мать, – его естественная представительница. Состоявшийся суд подтвердил её правоту. Однако властям удалось с ней договориться, она отдала бумаги взамен на помилование мужа, который отбывал десятилетний срок за убийство в каторжной тюрьме. Удивительно, что власти пошли на такую сделку ради неведомо каких бумаг, но ведь пошли и, как теперь точно известно, не прогадали. Дальнейшая судьба этой семьи мне неизвестна. Сами видите, от какого количества случайностей зависел положительный результат.

– Всё было не совсем так, – шепнула Линда, но Джерри не стал выяснять её трактовку изложенных Джейн событий.

– В Шотландии, на озере Лох-Несс, была построена исследовательская лаборатория, или станция, как её называли, – продолжала Джейн. – По разработанной Драго методике начали ставиться эксперименты. Не подумайте, что это было просто. Превращение происходило в узком диапазоне температуры и влажности, параметров в бумагах Драго не было, он их не знал, да и не мог знать. Их подбирали экспериментально. А когда смогли подобрать в первый раз, произошла катастрофа. Никто не предполагал, что сразу после превращения дракон будет испытывать страшный голод. В результате погибли трое сотрудников, а лабораторный журнал сгорел в пламени, извергнутом драконом. Опыты, естественно, продолжались, а мы заполучили первое живое доказательство правильности методики. Дракон – это такое доказательство, которое очень трудно не заметить даже при очень большом желании.

На экране появилось изображение дракона.

– Вот он, первый современный дракон! Точнее, не он, а она. Мы, следуя традиции, дали ей имя Несси. Пока одни сотрудники пытались получить новых драконов, другие делали попытки приручить её. В ходе этих работ погибло ещё двое людей. Скажу без ложной скромности. Именно мне удалось приручить Несси, причём моя методика оказалась пригодной и для других драконов. Правда, не для всех. Попутно мне удалось объяснить, как именно драконы извергают пламя. Это удалось мне, а не кому-то другому, в основном потому, что я могла работать непосредственно рядом с драконами, а большинство остальных сотрудников – нет. Вот так появились на свет современные драконы. Сейчас их в мире уже больше тысячи, насколько я знаю, в ЮАР тоже есть несколько особей. Теперь, когда все методики надёжно отработаны, получить и обучить дракона не составляет ни малейшей проблемы. Следует отметить, что современные драконы появились на свет совсем ненамного позже времени, когда они могли бы сыграть в истории решающую роль. Если в Первой мировой войне драконы обеспечили бы полное господство в воздухе, во Второй мировой тоже могли бы усилить наши ВВС, то сейчас никакого военного значения драконы не имеют. Возможно, появись они раньше, вся история пошла бы иным путём, но, как известно, эта самая история сослагательного наклонения не имеет.

Далее Джейн вкратце рассказала, над чем она работает последнее время. Рассказывала она очень интересно, даже захватывающе. В зале стояла почти полная тишина, публика слушала её с огромным вниманием.