– И не подумаю.

– Отвали, а? – пробормотала она, глядя прямо перед собой. – Без тебя тошно.

– А зачем приглашать было?

– ?!

– Зачем, спрашивается, в гости звать, когда заведомо никого дома нет? – нейтральным тоном повторил Биллинг. Он откинулся на высокую спинку кресла и неторопливо оценил обстановку. Лампы в зеленых абажурах, множась в высоких зеркалах, мягко освещали кают-компанию. Из гостей вроде бы никто не обращал на них внимания. Одни сидели молча, с закрытыми глазами и угрюмой миной на лице, другие весело гомонили. Особо выделялся резкий голос высокой, костлявой на вид посетительницы.

– Я как увидела этот красный песок на полу, сразу все поняла, – верещала она, – а уж эти сети с колоннами – целиком ведь из сериала про медуз, ну, думаю, сейчас со мной потешатся… это все мой благоверный – скотина эдакая. Его проделки…

– Может, и не его, – веско возразила ее соседка – статная дама, обильно украшенная изумрудами, – точно мы не знаем.

– Ха! А кого еще?! Ты ж видела того жеребца – на плече красотку полуголую тащит, в руке – винтовка и вид утомленно-самодовольный. Точно мой. Хотя, конечно, статью и рожей – близко не лежал.

– Вот именно…

– А появился когда, а? Эти медузы – знаешь, что выделывали, когда меня поймали?.. и как долго…

– Знаю, меня еще раньше поймали.

– Нет, это точно мой – тоже никогда вовремя не приходит, и толку – ноль. А сериал этот его любимый… И меня специально с собой затащил: «Пойдем вместе, пойдем вместе…» Скотина…

– А помнишь того слепого с бластером? Если б не он…

– Так он еще и глуховат был! – дама гнусно захихикала.

Инспектор прислушался – громкие голоса не могли полностью заглушить странную мелодию, плывущую со стороны маленькой эстрады в дальнем конце зала. Там расположился строго, можно сказать, чопорно одетый человек с небольшой конструкцией на коленях. Когда-то, еще в детстве, Биллинг побывал на выставке древних музыкальных приспособлений – замысловатых, непонятно как управляемых машинок. А здесь он своими глазами увидел точно такую в употреблении. Тип на эстраде сосредоточенно извлекал из нее мелодию – определенно не классику, не марш и не гимн, а, стало быть, настоящую порномузыку, и, главное, так спокойно, величаво, будто вся Служба Культурного Надзора поголовно ушла в отпуск или Всеобщую конвенцию о защите искусства совсем отменили… Биллинг подивился такой наглости, но отвлекаться не стал.

– Итак, – проговорил он, любуясь скульптурным профилем миэмки, – гости пришли, а хозяек нету.

– Это на «Небесах» тебя в гости звали? – усмехнулась она.

– Нет, при чем здесь «Небеса»? Там ты гостей не звала, – вздохнул Биллинг.

Она развернулась и в упор посмотрела на инспектора.

– Ты видел меня на «Небесах»?

– Видел, но встречались мы до этого.

Миэмка задумчиво оглядела его с ног до головы и вдруг покраснела.

– Погоди, а можешь мне свои «Небеса» рассказать?

– Зачем? Там все ненастоящее.

– Это ты, – проговорила миэмка, в упор глядя на инспектора. – Это точно ты. А я уж думала, ты ушел… или…

– Ну, зачем же. Я как раз хотел с вами потолковать.

– Точно! Еще хотел меня бросить там, чтоб поговорить тут, – радостно улыбнулась она.

– Да, – стараясь не сбиться с правильного тона, подтвердил Биллинг, – а вопрос у меня простой. В гости приглашали?

– Кого, тебя?

– И помощников.

– Не путай меня. При чем тут помощники?

– Хорошо, давайте с самого начала. Когда мы только стартовали с Короны…

– Скажи лучше, ты меня на «Небесах» прямо так видел – как сейчас?

– Э-э, – Биллинг почему-то смутился, – конечно. Кого же еще?

– Хрень какая! – миэмка нервно побарабанила пальцами по столу.

– Так вот, когда мы только стартовали, я встретил вас с сестрой…

– И ты с самого начала меня узнал?

– Я, – он запнулся, почувствовав, что теряет нить разговора, – когда узнал?

– До того как в бассейн бухнуться, ты меня видел? Сколько я там «засвеченной» красовалась?!

– До бассейна я там вообще никого не видел, – сознался инспектор. – Меня на какой-то тухлый чердак вынесло. Одного, правда, встретил, но тот без головы ходил. А у бассейна я вас сразу узнал…

Повисла пауза. Миэмка хмуро разглядывала собственные руки. Пытаясь сосредоточиться, Биллинг медленно отхлебнул из хрустального бокала. Терпкое вино горячей струйкой пролилось прямо в душу, растапливая усталость, холод, тоску… По неопытности он сделал слишком большой глоток психотропного варева, специально придуманного для тех, кто только что вернулся с «Небес».

– А это точно кают-компания? – наконец осведомился он.

– Точно, – Миэмка, отвлекшись от мрачных размышлений, подняла на Биллинга свои прекрасные глаза. – Видишь, сколько тут зеркал? А на «Небесах» своего отражения нигде не найдешь. Знал бы ты, каким красавцем был там.

– Красавцем?! – изумился он. – М-да, жаль, что не видел. Ну хорошо, давайте с самого начала. Моя фамилия Биллинг. Я – инспектор полиции Короны и здесь на «Лотосе» вместе со своими помощниками веду расследование.

– Ты полицейский с той задрипанной планетки? – поразилась она.

– Да, полицейский. Так вот, совершено преступление. Кто-то из вас – свидетель. Важный свидетель.

– Какого черта тебе надо?

– Я просто работаю, – по-детски обиженно сказал Биллинг, – и меня уже дважды хотели прикончить здесь, на «Лотосе». Один раз прямо в вашей каюте.

– Где?!

– О, принцесса, ты ли это?! – один из гостей кают-компании, до того сидевший с отрешенным видом неподалеку, встрепенулся, как ото сна, и всем корпусом развернулся к ним. – Как тесна Вселенная! Счастлив видеть тебя, Фэ.

Биллинг неприязненно оглянулся на влезшего в разговор нахала. Наголо бритый, аристократического вида мужчина слегка улыбался, глядя поверх головы инспектора на выпрямившуюся миэмку. В этой улыбке, во всем облике бритого было столько незыблемой уверенности и шарма, что Биллингу немедленно захотелось съездить по самодовольной физиономии. Миэмка тем временем приподняла бокал с рубиновым напитком и стала внимательно разглядывать на просвет.

– Да, – замороженным голосом согласилась она, – это действительно я.

– Ну вот, узнаю интонации, – вздохнул бритый, – а ведь я полностью и честно исполнил договор, и ты это знаешь. Послушай, давай на минуту забудем разногласия. Мы же в кают-компании…

Биллинг сразу почувствовал себя лишним – эти двое явно знали друг друга, и знали давно. Элита, черт бы их драл, свой круг, свои понятия о приличиях. Он еще раз крепко приложился к бокалу, в голове тихо зашумело.