– Головой ударилась? – не понял мужик и бросил взгляд на кого-то в стороне.

Тихие шаркающие шаги, будто тот, кто шёл, ноги с трудом переставлял, и на колени рядом со мной опустилась Флора… бледная, осунувшаяся, со щеками впалыми и мешками тёмными под глазами. Сами глаза вокруг были красные, какие бывают от рек слёз пролитых, а внутри – стеклянно обречённые, с бездной вины. Волосы растрёпанные, выцветшие, платье грязное и местами разорванное… голубое, то самое, в каком я её последний раз видела, в каком из дома горящего выставила, в каком в лес бежать отправила.

Неужели… неужели не убежала? На ней же скрывающие чары были, сама лично накладывала, семь суток действия им дала.

– Как? – только и выдохнула.

Травница шмыгнула носом и поджала губы, безжизненные глаза отвела и не ответила.

За неё ответил мужик.

– Мы её в лесу нашли. Пытались тебя поймать, но Сагар быстрее оказался.

Сагар… догадка была внезапной, но казалась мне верной. Снова повернув голову, снизу вверх вгляделась в мага и прошептала:

– Повелитель демонов.

Криво улыбнувшись, отвесил мне насмешливый полупоклон, но тут же прекратил изображать веселье, стал серьёзным, суровым, решительным.

– Ничего личного, ведьма. Сама понимаешь, такая сила, её нельзя отдавать эльфам. Её никому отдавать нельзя.

Кивнула. Правда понимала. И куда больше, чем сам безрогий.

– Себе забрать вознамерился, – не спрашивала даже, и так очевидно было.

Демон и глаз не отвёл, значит, и совестно ему не было, и решение уже принял, и отступать не собирался.

– Большая сила, – протянул повторно, – ты и сама понимаешь.

Кивнула вновь. Невыносимо хотелось закрыть глаза и уснуть, но нельзя.

– Только сила эта больше, чем ты себе вообразить можешь, – проговорила тихо. – Не совладаешь ты с ней, демон. Уничтожит она тебя, весь твой мир и всю Сферу. Вся сила ведьм – это ни одно существо контролировать не способно.

Думала, сейчас скажет что-то вроде «Но ты же контролируешь», но повелитель неприятно удивил.

– Я рискну, – проговорил убеждённо, ни на миг не сомневаясь в успехе операции.

Не сказал, что я её всю контролирую. Значит, знал куда больше, чем мне хотелось бы. Флора могла назвать ему моё имя, он мог узнать, кем я являюсь, это в принципе тайной не было. В смысле, никогда не скрывалось, что Олеся Алдраис – наследница Силы. Но остальное…

А об остальном я, увы, даже подумать не успела. Демон наклонился, на моём плече сомкнулись стальные пальцы. Без труда и напряжения, будто я и не весила ничего, безрогий поднял меня на уровень своих глаз, оторвав от пола.

– Прости, – сказал без сожаления, но… сказал, – я постараюсь сделать всё быстро и безболезненно. Подумай, это и тебе плюс: лишённые магии ведьмы эльфам будут без надобности, они всех отпустят.

Не смотря на то, что совсем не до улыбок было, да и силы ни на кроху не восстановились, я всё же улыбнулась. Грустно, слабо, горько. Мы с ним оба понимали, что никого эльфы не отпустят, максимум за Грань.

– Что, и ритуал сам проведёшь? – вопросила хрипло. – Я бы и рада помочь, но после разговора с богом сил не осталось. Ты только не обижайся.

Демон не обиделся – он сильно нахмурился. Оглядел меня недоверчиво, нахмурился сильнее и не понял:

– С каким богом?

– С древним, – ответила честно, мне скрывать было нечего. – Ариа, один из основателей Сферы. Хочешь, познакомлю?

Поразительно даже, какая я сегодня вежливая и доброжелательная.

Но повелитель демонов почему-то не оценил и знакомиться не захотел.

– Ты с богами совет держишь? – в грозном голосе отчётливо угроза зарычала.

– Что ты, – вздохнула устало, надоело мне висеть, ещё и плечо уже болело, – какой совет? Они мою жизнь забрали взамен за услугу.

Повелитель почему-то бросил взгляд за мою спину, на тихо плачущую Флору, а я… мне вдруг приближающийся рёв пламени почудился.

– Какую услугу? – требовательно вопросил демон безрогий, вновь уделяя всё своё внимание мне.

И сильнее вдавил пальцы в несчастное плечо. То аж захрустело и заскрипело, недвусмысленно предупреждая, что ещё немного, и случится катастрофа.

– Э, безрогий, давай полегче, – всё же занервничала я, правой рукой сжимая его каменное запястье в тщетной попытке ослабить хватку.

– Безрогий? – грозно прищурившись, переспросил демон угрожающе.

И подался ближе, в верно поднимающейся со дна души ярости глядя на ведьму.

А рёв пламени тем временем становился всё ближе, громче, жарче…

– Ну, рогов же нет, – пояснила боязливо. – Но если у тебя это больная тема, могу называть временно безрогим или тайно рогатым, или сменно рогатым, или…

– Заткнись, – рык из самой мужской груди.

– Ну а чего ты так рычишь? – у меня, похоже, неизбежная смерть последние мозги отшибла. – У вас, демонов, у всех же рога есть. И ничего, никто не стыдится. Или ты подумал, что я про другие рога?

С рогами не определившийся застыл. Замер, уставился на меня потрясённо и очень осторожно уточнил:

– Это ты о чём?

Я и сама не знала ответа, честно, но зачем-то опустила взгляд. Мужик, проследив направление, опустил не взгляд, а всю голову, посмотрел на свои штаны… хотя мы так близко стояли, что я только на живот его смотреть могла. Но демона это не смутило, взгляд опустился на собственные штаны и…

– Там не рога, – он от шока даже заговорил нормально, без рычания и хрипа. Помолчал, снова в мои глаза посмотрел и уведомил: – Там максимум… рог.

И сам своих слов смутился, вы представляете? Большой грозный демон, целый повелитель – и смутился!

И эльф меня дёрнул сочувственно спросить:

– Наверно, и не рог, а так… рожок?

Обладатель скорбного рожка дёрнулся, мигом выпрямился, с высоты впечатляющего роста в ярости на меня посмотрел и открыл рот, намереваясь наверняка оспаривать предположение, но:

– Да ладно тебе, – вздохнула я печально, – и не с таким живут.

Правда, даже жаль его стало. Вон как остро реагирует. Точно больная тема, а ещё и я тут.

– У меня всё в порядке, ведьма! – рявкнул демон.

Так и не поняла, то ли совсем безрогий, то ли излишне рогатый…

– Да-да, я бы на твоём месте тоже так сказала, – кивнула и руку свободную вытянула, успокаивающе окаменевшее плечо погладила. – Надо же, как бывает. Положение повелителя целого народа занимаешь, а там… беда.

Утробное рычание наполнило просторное, лишённое мебели помещение. И мне сделали предложение, на которое ни одна девушка в здравом уме не согласилась бы.