— Ты же понимаешь, что для дворян империи это не считается наградой? Точнее, не так, деньги — это приложение к настоящей награде. А награда деньгами… это лакеям за хорошо начищенные сапоги. При этом разговор о награждении для тебя в Сенате поднимался.

— Дайте догадаюсь, мое поведение сенаторы не оценили?

Мат Свер хмыкнул.

— О да. Ворваться в Сенат ночью, вызвать императора, поставить на уши все правительство республики… И не дать прийти к власти тем, кто считал, что власть уже у них в кармане. Совсем не наградить тебя не могли, но…

— Дали награду как лакею, — скривилась Наташа, — за хорошо начищенные сапоги.

— Примерно так. Император, кстати, обиделся. Полагаю, это послужило еще одним небольшим кирпичиком к тому, какую именно награду тебе дать. И теперь Сенат находится, мягко говоря, в отходах жизнедеятельности и обтекает. Получилось, что другая страна оценила твой поступок высшей наградой империи, а Сенат… дал подачку.

— Я так полагаю, что сейчас состав Сената немного поменялся? — предположила Наташа со вздохом, уже сообразив к чему все идет. Чихать тут все хотели на щелчки, честь и прочее. Просто кто-то допустил ошибку, а кто-то ей воспользовался, увеличив влияние.

Мат Свер правильно понял и усмехнулся.

— Рад, что ты все правильно понимаешь. Также догадываюсь, что для тебя деньги тогда были важнее любых висюлек… я правильно процитировал?

Наташа угрюмо кивнула. Висюльками она называла награды в империи на балу, разглядывая людей с ними, явно кичившихся ими. Слышали ее там немного людей. И намек Мэта Свера Мэкалля был более чем прозрачен — не трепли языком на публике. А лучше вообще не трепли.

— Но по факту, — продолжил председатель, поняв, что его послание дошло, — мы сейчас имеем ситуацию, когда республика не оценила твои заслуги, в то время, как империя… ну ты поняла.

— И вы предлагаете выход, который мне не понравится, но с которым я должна буду согласиться? Ну иначе мне трудно понять такое долгое вступление.

— Верно. Ты тоже получишь награду. Не высшую, как полагалось бы за дело с послом, но за него мы уже не можем ничего дать — время прошло. А давать после награды империи — это показать всем, что Сенат… гм… облажался.

Наташа криво улыбнулась.

— Политика, — буркнула она.

— Она самая. Потому тебя наградят за этот поход.

— Простите? — Наташа настолько удивилась, что даже привстала. — Я там невидимкой, что ли, была?

— Не за сам поход, конечно, — поправился Мат Свер. — Да мы и не очень-то врём, на самом деле. И с императором, если тебя успокоит это, все согласовано — его посол подтвердит. В общем, по результатам проведенного тобой в империи расследования служба имперской безопасности вышла на след одной из групп заговорщиков, у которых обнаружили координаты их баз в пиратском архипелаге. Благодаря чему и была организована эта совместная экспедиция.

— А?

— Это для внутренней группы лиц, имеющих доступ к информации о том, кого реально атаковали в архипелаге. Для всех остальных — ты вышла на след пиратов, проводя расследование коррупции на верфях. После анализа специалистами было установлено, где прячутся пираты.

— Э-э-э…

— Как я уже говорил, это не такая уж и сильная ложь. Координаты баз действительно были установлены имперской службой безопасности по итогу расследования заговора. Ты, конечно, к этому не имеешь отношения, но если взглянуть шире, то сам заговор был раскрыт благодаря тебе. В общем, такое вот запоздалое признание твоих заслуг за расследование убийства посла от республики. Лучше поздно, чем никогда, не так ли?

— Я уже не уверена, — совсем растерялась Наташа.

— Просто отнесись к этой награде именно так. Тебе должны были ее вручить тогда, но увы, склоки в Сенате, интриги… Ну и твое поведение, чего уж тут, которое далеко не всем понравилось.

— И что мне вручат?

— Орден «За заслуги перед республикой». Хотя и второй степени только. Хотя лично я по тому делу не поскупился бы на первую степень.

— Утешаете?

— Нет, говорю, как есть, чтобы ты там не надумала себе что-нибудь лишнее, типа награда из-за политики, подачка или что там еще может прийти тебе в голову. Воспринимай как запоздалое раскаяние от Сената. И когда я говорил про первую степень, я не шутил.

Наташа задумалась, наблюдая за председателем исподлобья. Тот благостно улыбался, ничуть не сомневаясь в решении.

— И когда вы хотите мне вручить эту награду?

— Конечно же на балу в честь победы и совместных действий союзных сил. Бал, кстати, в основном как раз и направлен на налаживание отношений с империей, как ты понимаешь. И ты, естественно, приглашена.

— А разве там не с шестнадцати лет?

— Госпожа Наташа, — укоризненно глянул на нее Мат Свер. — Вы как один из основных виновников этого похода просто обязаны там быть. Вступление бала как раз и будет награждение от империи и республики. Сейчас как раз готовят списки отличившихся.

— Отказаться, как я понимаю, не получится… М-да… Кого я могу взять с собой?

— Свою подругу, увы, взять не получится. Гонс Арет приглашен и так, но он бы не подошел всё равно… По возрасту. Мой совет: проконсультируйтесь с подругой, она вам всё объяснит.

Наташа снова вздохнула и поднялась.

— Надо переварить эту новость, — призналась она.

— Госпожа Наташа, прошу, не стоит таить обиду. Я могу вас понять, но… расстановка сил в республике очень… сложная. И вы сами понимаете, что у вас в Сенате не только друзья. Не воспринимайте награду как подкуп или подачку. Считайте это восстановлением справедливости. И наказанием ваших врагов, которые в прошлый раз заслуженную награду зажали за что и расплачиваются сейчас. Вам в вашей жизни еще не раз придется сталкиваться и с несправедливостью, и с незаслуженными обидами. Увы, но такова жизнь.

— Я учту