А теперь эльфы оказались в изгнании вместе с теми, кого они когда-то прогнали с кровных родных земель.

За эту почти сотню лет изгнанники уже успели смириться и свыкнуться с суровыми реалиями негостеприимной зловещей планеты, покрытой ледяными и каменными пустынями, непроходимыми дикими лесами и болотами. Но никто не терял надежды однажды вернуться на Титанию и зажить легко и свободно, не боясь засыпать в страхе, что ночью нагрянет дракон и уничтожит твой дом.

Рида была ребёнком в те не столь далёкие времена, когда у риниасцев появился шанс спастись, но все мечты, старания и ожидания были разрушены последним носителем проклятой силы меридианы, и они вновь оказались заперты в просторах бессердечной планеты. Рида была готова пойти на любые жертвы, чтобы хоть немного приблизиться к заветной цели: чтобы её семья и близкие были в безопасности, чтобы её младшие сестра Сирийя и брат Найгэль не узнали, что такое ужас, отражающийся в глазах тех, кто столкнулся с драконом.

Сейчас среди множества эльфийских династий разными колдовскими путями смогли затеряться потомки драгонов. Некоторые из них смогли вернуть свой разум, освободиться от оков проклятия Касенеды, не дававшего им взглянуть на мир глазами эльфа. Но не все ныне живущие потомки освобождённых обладали властью обращаться в летающих ящеров, способных противостоять местным монстрам: год за годом рождалось всё меньше детей, носящих в себе эту силу. Семья Риды являлась наследием дракона Флюорита, в эльфийской жизни которому дали имя Танригэль Ануорэ. Но ни у Риды, ни у кого из членов её семьи Ануорэ не было способностей оборотня.

Спустя не один час пути отряд добрался до отвесных льдов, в которых драконом была выплавлена пещера. Рида хотела первая отправиться на разведку внутрь, но её остановил друг и товарищ Гинэль, как раз-таки обладавший силой дракона-оборотня и происходивший из рода другого дракона — Халцедоны, Ардиэры Ангиро. Он придержал эльфийку за плечо и сказал:

— Лучше уж я. Я смогу за себя постоять.

Рида молча согласилась, и эльф с глазами цвета рубина вошёл в ледяную пещеру, пытаясь идти настолько тихо, насколько это было вообще возможно, скрываясь за ледяными глыбами или в углублениях. Но слух в итоге подсказал эльфу, что в самой пещере никого не было. Он зажёг между пальцев жёлтый огонёк и отправил его к выходу, дав остальным товарищам в отряде понять, что им можно продвигаться вслед за ним, но оставив при этом кого-то следить за обстановкой снаружи.

Проходя в глубь пещеры, Рида с интересом рассматривала полупрозрачные округлые ледяные стены драконьего убежища. Где-то эльфийка замечала следы от когтей и рогов, где-то — голубовато-серые перья. Но вскоре ледяной тоннель перешёл в выдолбленный в скале проход, ведущий дальше. Отряд насторожился, все переглянулись. Рида, нахмурив брови, всматривалась в черноту пещеры. Эльфам не нужны были факелы, чтобы хорошо ориентироваться в темноте. Но это оказалось не самой главной проблемой.

— Судя по всему, логово глубже, чем мы предполагали, — отметил Гинэль. Рида закусила губу и сжала кулаки: она не собиралась уходить отсюда с пустыми руками, и поэтому уверенными шагами эльфийка двинулась вперёд. Гинэль схватил её за руку.

— Ты, что, совсем спятила? — боясь повысить голос, возмутился эльф. — Мы не знаем, когда эта тварь вернётся. Это слишком опасно!

— Я не уйду отсюда с пустыми руками. Хоть одно яйцо, но я заберу! — Рида вырвала руку и твёрдо устремилась вперёд. Гинэль же отдал приказ:

— Рассредоточьтесь снаружи, спрячьтесь, и, если дракон появится, дайте знак!

— Есть!

Гинэль побежал за Ридой, которая уже скрылась в тёмном тоннеле.

— Ты безумная, — тихо сказал он, но этого было достаточно, чтобы Рида его услышала.

— Ты слышал выражение людей? Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Понятия не имею, что это такое, но, наверное, люди готовы рисковать, чтобы это выпить.

— И где ты этого нахваталась… — он уже нагнал эльфийку и шагал прямо позади. — Опять в этих книжках наворованных…

Рида оглянулась и легко улыбнулась. Изредка, до появления флёра — магической завесы, окутывавшей их планету, — эльфам Риниаса удавалось заполучить что-то из других миров благодаря энтузиастам, желавшим наладить контакт, перебежчикам и пленным, в том числе и книги, которые, правда, было непросто читать из-за того, что написаны они были чаще всего на людских языках. Правда то, что было записано на общем языке одной из систем миров, поддавалось пониманию некоторых эльфов благодаря тому, что с помощью тех же перебежчиков и пленных они учили этот язык. Наконец, тоннель подошёл к концу, и перед эльфами открылся проход в округлую пещеру. К их удивлению, тут было довольно-таки тепло. Рида сняла варежку и коснулась каменных стен, и те оказались очень тёплыми.

— Наверное, мамочка старательно здесь всё нагревала, чтобы детишки не замёрзли в её отсутствие, — предположила эльфийка.

— Давай как-нибудь в другой раз пообсуждаем это, — прервал её Гинэль, указывая на кладку яиц, расположившуюся в гнезде, сделанном из перьев, костей мелких животных и гальки.

Рида подошла к гнезду, на которое ещё нужно было взобраться, чтобы увидеть, что там внутри, и, к одновременной радости и досаде, эльфийка увидела в кладке шесть яиц бирюзового цвета. С одной стороны, здорово, что они вообще их нашли, а с другой — Рида была раздосадована тем, что их так мало.

Размером с большие арбузы, яйца оказались крайне увесистыми, и эльфы с трудом их поднимали. У Риды появилась идея:

— Давай ты превратишься в дракона, а я сложу тебе их в пасть.

— Ты, что, с ума сошла? А если дракон появится! И у меня рот забит!

— У тебя остаются когти, чтобы защищаться!

— Да ты издеваешься, женщина!

— Давай! Не трать время!

— Ладно. Сейчас.

В один миг, залив на секунды пещеру ярким золотым светом, Гинэль превратился в изумрудного дракона с рубиновыми глазами. По драконьим меркам он был не очень крупным: около девяти или десяти метров в длину, чуть менее метра из которых приходилось на массивный череп, покрытый множеством шипов и рожков.

— Открывай!

Гинэль положил голову на край гнезда и открыл тёмную пасть, обрамлённую каскадом острых клыков, а Рида начала складывать ему на язык яйца. Вместилось только три. Дракон направился на выход, а Рида, тоже прихватив с собой одно яйцо, пошла следом, шагая впритык к шипастому хвосту, который буквально с лязгом волочился по каменному полу пещеры.

— Ты его поднять не можешь? Слишком шумно.

— Можешь взять его в руки и нести.

— У меня они заняты!

— Тогда ничего больше не могу предложить.

Голос Гинэля в обличье дракона звучал ниже, чем обычно, но всё